Sáng sớm tinh mơ, Tống Minh Du và Lâm Hương đã ra khỏi nhà. Ban đầu, Lâm Hương còn lo lắng cho hai đứa nhỏ ở nhà, nhưng Tống Minh Du chỉ một câu đã trấn an cô ấy: “Có chú Trần ở nhà mà, chắc chắn không sao đâu.”

Nhưng cả hai vẫn vội vã, không phải vì lo chuyện nhà, mà là vì xe buýt thời buổi này thật sự quá khó bắt.

Cũng coi như may mắn, họ vừa đến trạm thì chiếc xe điện số 5 đi phố đi bộ Dân Tộc, kéo theo “bím tóc” dây điện dày cộp, cũng vừa vào bến. Nhưng oái oăm là ở trạm quá đông người, hai người vừa mới sánh vai nhau, chớp mắt đã chẳng thấy đối phương đâu.

“Minh Du, lên xe!” Lâm Hương vội gọi to tên Tống Minh Du, bảo cô đừng lo cho mình, cứ lên xe trước đã rồi tính.

Tống Minh Du hiểu ý, muốn lên tiếng đáp lại nhưng cũng không nói nổi, trước sau trái phải toàn người là người, đến con muỗi bay vào đây chắc cũng bị ép chết tươi.
Đến hai chân cũng không đứng vững nổi, cuối cùng hoàn toàn bị dòng người chen lấn xô đẩy lên xe.

Khó khăn lắm mới lên được xe, trong lúc hỗn loạn, Tống Minh Du không nắm được tay vịn, đành vịn vào nắp động cơ phía trước. Động cơ gầm gừ dưới lòng bàn tay cô, còn hơi ấm ấm, như một chiếc túi sưởi nhỏ.

Hai cửa xe điện mở toang, đám đông ùn ùn chen chúc, thậm chí có người thấy không lên nổi, gọi người trên xe bảo họ trèo qua cửa sổ.

Người bán vé mặt đỏ bừng cố gắng giữ trật tự, sau một hồi gà bay chó sủa, chiếc xe điện cuối cùng cũng từ từ lăn bánh.

Tống Minh Du thử nhúc nhích chân nhưng suýt dẫm phải chân người khác, đành đứng yên tại chỗ nhìn quanh: “Chị Lâm, chị Lâm ơi, chị lên xe chưa!”

Một lúc lâu sau, từ toa sau mới có tiếng Lâm Hương đáp lại: “Lên rồi, chị ở phía sau, xuống xe rồi nói!”
Đúng là chỉ có thể đợi xuống xe rồi nói, khoảng cách giữa hai toa xe cứ như cách nhau 108 nghìn dặm, chỗ nối toa còn rung lắc đến mức không đứng vững nổi.

Mọi người nghiêng ngả xiêu vẹo, Tống Minh Du tự thấy mình không đủ sức “vượt cạn” qua đó. Mãi mới đến được trạm phố đi bộ Dân Tộc, đám đông trên xe lại ào ào xuống, cô vội theo dòng người đi xuống, đứng vững trên sân ga rồi mới thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Không quạt, điều hòa lại càng đừng mơ tới, trên xe điện vừa ngột ngạt vừa nóng, lại còn đủ thứ mùi trộn lẫn, đúng là một thử thách lớn cho khứu giác.

“Minh Du!”

Tống Minh Du quay đầu lại, Lâm Hương cũng đã xuống xe. Hai người đứng trên sân ga nhìn nhau rồi cùng phá lên cười.

“Em xem em kìa, tóc tai bù xù hết cả rồi.” Lâm Hương cười không dứt, vừa giúp Tống Minh Du sửa lại mái tóc rối như tổ quạ: "May mà dải lụa đỏ vẫn còn, không thì chẳng biết lấy gì mà buộc lại.”
“Đúng là nên đi cắt kiểu tóc Hồ Lan cho tiện, lúc lên xe bím tóc này suýt bị kẹp vào cửa!” Tống Minh Du càu nhàu một tiếng. Trong lúc Lâm Hương giúp cô tết lại tóc, cô cũng tiện tay vuốt thẳng lại vạt áo bị nhếch lên của Lâm Hương.

“Xe điện số 5 đông quá thể, ngay cả lúc chợ bán đồ không cần phiếu cũng chưa thấy đông người như vậy bao giờ!”

Lâm Hương rất khéo tay, chỉ vài ba đường đã tết lại bím tóc ba sợi cho Tống Minh Du vừa đẹp vừa chắc chắn. Tống Minh Du phủi bụi trên vai giúp chị, rồi hai người khoác tay nhau đi về phía phố đi bộ, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy mấy chữ lớn “Cửa hàng Bách hóa Nam Thành”.

Tòa nhà sừng sững giữa trung tâm Nam Thành này cao đến sáu bảy tầng. Cửa sổ mỗi tầng đều lắp kính màu lam nhạt, khi ánh nắng chiếu vào trông như vô số viên kim cương đang lấp lánh giữa không trung. So với những căn nhà cấp bốn thấp lè tè và mấy khu nhà tập thể tự góp vốn xây dựng gần đó, nó nổi bật độc nhất vô nhị, khiến ai nhìn cũng không thể rời mắt.

Lâm Hương không kìm được mà khoác tay Tống Minh Du chặt hơn, hòa vào dòng người đông đúc đi vào trong. Đây là lần đầu tiên cô ấy đến một nơi lộng lẫy nguy nga như vậy, đến nỗi nhìn những món hàng cũng không dám nhìn lâu.

Tống Minh Du thì hoàn toàn ngược lại, vừa thấy quầy hàng là cô đã hào hứng sà tới. Nếu không biết bán gì, cô hỏi thẳng nhân viên, không chút e dè. Chẳng mấy chốc, tay cô đã lỉnh kỉnh mấy túi đồ lớn nhỏ, chiến lợi phẩm kha khá.

Cô còn quay lại khuyên Lâm Hương: “Chị Lâm, chúng ta đến được cửa hàng bách hóa một lần đâu có dễ, chen chúc trên xe điện số 5 mãi mới tới. Đã đến rồi mà không mua gì mang về thì tiếc lắm, bao nhiêu thứ ở hợp tác xã cung tiêu trong nhà máy mình làm gì có bán.”

Ban đầu Lâm Hương còn hơi rụt rè, nhưng nghe cô nói vậy, lại nghĩ đến hai đứa con ở nhà, những đồ dùng hàng ngày của hai vợ chồng cô ấy và Trần Kế Khai, cô ấy cũng không do dự nữa. Phải rồi, bây giờ không mua, về nhà máy rồi tìm đâu ra mà mua.

Không thấy mọi người tranh mua kịch liệt thế nào sao, Lâm Hương còn nghe thấy cả giọng của người ở các huyện khác, đổi xe đổi tàu đến Nam Thành một chuyến, chính là để mua sắm thả phanh ở cửa hàng bách hóa, về quê có khi còn bán lại kiếm lời được ấy chứ.

“Em nói phải đấy, bây giờ không mua, về nhà nhất định sẽ hối hận.”

Cửa hàng bách hóa có tất cả bảy tầng, trừ tầng trên cùng là văn phòng không vào được, còn lại sáu tầng dưới đều là các quầy hàng để khách lựa chọn, nào là giày dép mũ nón, đồ điện gia dụng, đồ ngũ kim, quần áo, chăn ga gối đệm, đồ dùng văn hóa thể thao… Tóm lại, mọi khía cạnh trong cuộc sống của người dân Nam Thành, chỉ có thứ không nghĩ ra, chứ không có gì mà cửa hàng bách hóa không có.

Lâm Hương quán xuyến gia đình nên chủ yếu mua đồ dùng thiết yếu hàng ngày, Tống Minh Du cũng mua một ít, nhưng phần lớn tiền của cô lại dành cho bánh kẹo, kẹo sữa Đại Bạch Thỏ, bánh đậu nhân táo, bánh muối tiêu nướng, đào giòn… Hương vị của những hiệu nổi tiếng lâu đời, giá cả lại rẻ và phải chăng, không có những thứ công nghệ mà Tống Minh Du kiếp trước luôn tránh xa, mà chỉ toàn là sự chân thành của người thợ thủ công.

Tống Minh Du còn muốn mua một bộ quần áo mới. Cô hiện vẫn đang mặc bộ đồ lao động, người không biết nhìn vào còn tưởng cô là công nhân nhà máy dệt kim, nhưng thực chất đó là bộ đồ của mẹ cô được sửa lại, đã mặc đến sờn cả vải, lại chẳng vừa người, mùa đông thì lạnh, mùa hè thì bí hơi.