Viên Minh vốn đã quen thuộc với kỳ thi khoa cử, phu tử nói chuyện với hắn xong thì rất hài lòng, tặng cho hắn một quyển sách rồi để hắn về.

Trên đường về, hắn chợt nhớ ra tiệm gà quay ở bến tàu phía đông đã mở cửa. Nghe nói Quý Thanh Nguyệt rất thích gà quay ở đó, hắn bèn đi vòng qua bến tàu.

Tiệm gà quay làm ăn vô cùng phát đạt, vừa mở cửa đã có một hàng dài chờ đợi.

Viên Minh tốn chút thời gian mua một con, đang định rời đi thì bất giác nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc - Lý Tịnh.

Giữa tiết thu, Lý Tịnh chỉ mặc một bộ y phục ngắn tay, để lộ đôi tay rắn chắc. Hắn ta vác hai bao tải lớn trên vai, cơ bắp trên cánh tay căng lên vì sức nặng.

Viên Minh khựng lại. Hóa ra Lý Tịnh làm việc ở đây.

Hắn chỉ liếc mắt một cái rồi lập tức thu hồi ánh nhìn, không định chạm mặt, xem như chưa từng thấy gì.
Không ngờ trong khoảnh khắc hắn phân tâm, Lý Tịnh đã nhìn thấy hắn, còn vẫy tay chào.

Cả hai đi ra mép bến tàu, tựa vào một cây cột đá. Trên mặt sông mênh mông, một con thuyền cao lớn đang chầm chậm tiến về phía này. Nhưng vì khoảng cách vẫn còn xa, nên chỉ có thể nhìn thấy một chấm nhỏ.

“Viên huynh, trên thuyền kia toàn là lương thực, cũng chính là thứ ta phải khuân vác.” Lý Tịnh nói, giọng bình thản. “Ở bến tàu này có rất nhiều phu khuân vác, vác được một bao gạo chỉ kiếm được mười văn tiền, mà còn phải tranh giành mới có cơ hội.”

“Hồi trước, phụ thân ta cũng làm công việc này, làm cả đời mà chẳng đủ tiền xây một căn nhà nhỏ, cuối cùng còn để lại bệnh tật đầy mình. Vì vậy, ông mới dốc hết sức cho ta đi học, chỉ sợ ta sau này cũng phải đi trên con đường ấy.”
Viên Minh đưa mắt nhìn con thuyền xa xa đang dần tiến đến, lòng hắn cũng dậy lên từng đợt sóng ngầm.

Kiếp trước, hắn từng là một kẻ ích kỷ và tối tăm. Nếu khi đó biết chuyện này, có lẽ hắn sẽ thầm vỗ tay trong lòng, vui mừng vì mình không phải người khốn khổ nhất. Nhưng bây giờ, hắn lại có chút thương cảm cho Lý Tịnh.

Sự thay đổi này dường như không bình thường, mà cũng rất bình thường.

Thấy đối phương không nói gì, Lý Tịnh cũng không tức giận, vẫn tiếp tục tự mình nói: "Chuyển lương thực từ bến tàu đến kho hàng đầu cầu, đi một chuyến mất hơn một canh giờ, vậy mà chỉ được có mười văn tiền, ngay cả một tập giấy vàng rẻ nhất cũng không mua nổi."

Khóe môi hắn ta mang theo chút cay đắng: "Chuyện này ta không dám nói với cha ta, nếu ông biết ta lại đi theo con đường cũ của ông, nhất định sẽ rất tự trách."
Gió lạnh mang hơi nước từ mặt sông thổi đến, Lý Tịnh nói rất nhiều, còn Viên Minh thì không đáp lại mấy, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Bởi vì hắn cảm thấy, Lý Tịnh không phải đang nói cho y nghe, mà là quá cần một người để giãi bày.

Vừa vặn, hắn trở thành người đó.

Một hồi còi tàu vang lên chói tai, thuyền lớn cập bến. Từng tốp phu khuân vác mặc áo vải thô giống như Lý Tịnh từ bốn phương tám hướng ùa tới, khiến bến tàu nhỏ bé chật kín người, không còn một kẽ hở. Thế nhưng Lý Tịnh lại không bước lên.

"Không còn sớm nữa, nếu ta không về, người nhà sẽ sinh nghi." Lý Tịnh lau mặt, hướng về phía Viên Minh cười cười: "Hôm nay may mắn, kiếm được hai mươi văn, ta tin rằng chẳng mấy chốc sẽ tích đủ học phí."

Học phí một năm của Phương Viên học đường là năm lượng bạc, thêm vào tiền mua sách vở giấy bút hằng ngày, ít nhất cũng cần đến hơn mười lượng. Dù có ngày nào cũng kiếm được hai mươi văn, hắn ta cũng chẳng thể gánh nổi.