Lời này vừa nói ra, cả phòng đều sững sờ, đám người hầu lúc này mới thật sự nhìn kỹ Thích Thu.

Không ngờ, nàng đúng thật là biểu tiểu thư!

Lý bà không khỏi giật mình, trong lòng càng may mắn vì lúc nãy mình tiếp đón Thích Thu cũng không tỏ thái độ coi thường.

Tằng tổ phụ của nguyên chủ từng được nhận làm con thừa tự vào phủ Hoài Dương Hầu, về sau phủ chia thành nhiều nhánh, mà nhánh của nguyên chủ vừa là con thứ, lại không có quan hệ huyết thống thân cận, nên dần bị đẩy ra khỏi dòng chính của phủ Hoài Dương Hầu.

Cũng bởi vậy nên rất ít người trong phủ biết Tạ phu nhân còn có họ hàng bên nhánh này. Khi nguyên chủ gửi thϊếp, tự xưng là biểu tiểu thư đến thăm, hạ nhân trong phủ không nhận ra, còn khinh thường cho rằng lại có người nghèo khó đến tự tiện nhận họ hàng để kiếm lợi.
Dù sao lần trước cũng có một người tự nhận là biểu tiểu thư, mà thật ra chỉ là biểu tỷ của cháu gái bên cữu mẫu của thϊếp thất con trai cố giao của lão hầu gia.

Hạ nhân trong phủ tiếp không ít những biểu tiểu thư kiểu như vậy, không ngờ hôm nay lại là người thật.

Tuy nhánh nhà nguyên chủ đã không còn liên hệ chặt với phủ Hoài Dương Hầu, nhưng chỉ cần tên nàng vẫn còn được ghi trong gia phả, thì danh phận biểu tiểu thư ấy vẫn là chính đáng.

Chẳng qua trong nguyên tác, không hiểu vì sao khi hai người lần đầu gặp mặt, nguyên chủ lại không tự mình nhắc đến thân phận, còn Tạ phu nhân lúc ấy chỉ lo dỗ dành nàng đang khóc sướt mướt, nên cũng không nói đến chuyện này.

Về sau trong phủ liên tục có chuyện lớn, Tạ phu nhân cũng không rảnh để để ý đến việc nhỏ ấy, khiến nguyên chủ bị mang tiếng là tự nhận họ hàng, bị một số người hầu khinh thường, âm thầm chèn ép suốt một thời gian dài.
Giờ đây, Tạ phu nhân lại đích thân nhắc đến thân phận trước mặt bao nhiêu người trong phủ, sau này khi Thích Thu dọn vào ở, cũng sẽ tránh được không ít rắc rối.

Thích Thu âm thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghĩ đến những chuyện sắp tới, trong lòng lại hơi lo lắng.

Trong nguyên tác có viết, Tạ phu nhân tuy dịu dàng nhưng thực chất là người ngoài ôn hòa, trong lạnh nhạt.

Như lần đầu bà gặp nguyên chủ, thật ra bà không thích cách làm nũng khóc lóc ấy chút nào, nhưng từ đầu đến cuối vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không để lộ ra chỉ khi nói chuyện riêng với hạ nhân mới thể hiện ý không ưa.

Tạ phu nhân nghĩ gì, nhìn vào mặt mày cũng không đoán ra được.

Cho nên tuy lúc này Tạ phu nhân vẫn tỏ ra thân thiện, nhưng Thích Thu không dám lơ là. Nàng cẩn thận giữ lễ, trò chuyện theo đúng khuôn phép, không hề qua loa.
Trò chuyện một hồi thì cũng đến giờ ngọ, Tạ phu nhân không để Thích Thu cáo từ, gọi người chuẩn bị cơm trưa, giữ nàng lại ăn cùng. Ăn xong, Thích Thu lại ngồi với Tạ phu nhân thêm một lúc, nhận lấy lễ gặp mặt rồi mới đứng dậy cáo lui.

Lúc đến trời hãy còn sáng sủa, lúc rời phủ thì trời đã âm u.

Mây đen nặng trĩu giăng đầy trời, như thể sắp có mưa.

Người tiễn Thích Thu vẫn là Lý ma ma, so với sáng nay, nụ cười trên mặt bà ta lúc này có phần lấy lòng hơn hẳn.

Thấy trời chuyển mưa, Lý ma ma vội lấy mấy chiếc ô giấy dầu đưa cho Thích Thu.

Thích Thu hiểu rõ đạo lý đắc tội tiểu nhân còn khó hơn đắc tội quân tử, liền mỉm cười để nha hoàn nhận lấy, lúc bước lên xe còn kín đáo đưa cho Lý ma ma một túi bạc dày.

Sau khi xe ngựa rời đi, nha hoàn Sơn Nga bĩu môi nói:

“Tiểu thư còn quay lại khách điếm ấy làm gì? Mụ chưởng quầy kia ngang ngược như thế, sáng nay lúc ta rời đi còn sai tiểu nhị ra mỉa mai người. Giờ quay lại chẳng phải lại bị bà ta nhìn bằng nửa con mắt sao?”

Thích Thu đáp:

“Không về thì Thủy Ương phải làm sao?”

Sơn Nga nói đến chính là khách điếm mà Thích Thu đang tạm ở trong kinh thành. Nguyên chủ lần đầu xa nhà không có kinh nghiệm, lại chọn ngay phải một nơi không ra gì.

Chưởng quầy của khách điếm ấy tên là Dung nương, dựa thế người chống lưng phía sau nên rất ngang ngược. Thấy nguyên chủ là cô nương không hiểu chuyện đời, liền coi như mồi ngon, nhất định không cho rời đi, có muốn cũng không thoát nổi.

Mới ở có hai ngày mà tiền phòng đã tiêu gần hết số bạc nguyên chủ mang theo. Sơn Nga tức đến độ ngày nào cũng cãi vã với Dung nương, thậm chí còn nghĩ đến việc đến quan phủ đánh trống kêu oan.

Sáng nay phải đến phủ Tạ, chưởng quầy sợ họ chạy trốn nên giữ Thủy Ương cùng hành lý lại trong khách điếm, thậm chí còn bắt Thích Thu nộp thêm ba mươi lượng bạc gọi là “phí ra ngoài”.

Sơn Nga nghĩ đến lúc trước bị đám tráng hán cao to chặn không cho ra khỏi cửa vẫn còn thấy sợ, tức giận nói:

“Sao tiểu thư không kể việc này với Tạ phu nhân, nhờ bà ấy giúp đỡ? Tạ phủ là gia tộc lớn trong kinh thành, chẳng lẽ lại sợ một mụ chưởng quầy nhỏ nhoi sao?”

Thích Thu cũng muốn làm vậy, nhưng khổ nỗi nàng bị hệ thống ràng buộc, không thể tự tiện hành động.

Ngoài những nhiệm vụ mà hệ thống đưa ra, nàng còn phải tuân theo một nguyên tắc không thể phá vỡ phải giữ vững thiết lập“bạch liên hoa” của nguyên chủ.

Một khi để hình tượng sụp đổ, nhiệm vụ thất bại, nàng sẽ chết ngay lập tức.

Điểm tối đa là 100, 15 điểm là mức tối thiểu được xem là ổn. Dưới 15 thì coi như hình tượng sụp đổ.

Mà lúc Thích Thu nhập vai, điểm bạch liên chỉ vừa đúng 15.

[Hệ thống chưa hoàn tất liên kết, ký chủ cần vượt qua khảo nghiệm để hoàn thành trói buộc. Nhiệm vụ khảo nghiệm do hệ thống ban ra là: Tự mình xử lý Dung nương ở khách điếm, khiến đối phương nhận thua. Đây là yêu cầu bắt buộc để kiểm tra khả năng ứng biến của ký chủ. Chỉ khi hoàn thành nhiệm vụ này, ký chủ mới có thể chính thức liên kết hệ thống và đổi lấy thuốc giải.]

Cũng vì nhiệm vụ này, trí khôn của Dung nương bị hệ thống cưỡng ép hạn chế, thành ra một người vốn có đầu óc lại thật sự dám để Thích Thu ra ngoài một mình, không phái ai theo dõi, cũng chẳng sợ nàng trốn đi.

Thích Thu chỉ biết cạn lời.

Khi trở lại khách điếm, có lẽ vì Dung nương không có mặt, mấy tên tiểu nhị trong tiệm chỉ lạnh nhạt liếc nhìn hai người Thích Thu và Sơn Nga đi lên lầu, không gây khó dễ gì thêm.

Sơn Nga lúc này mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Trong phòng, Thủy Ương đang kiểm lại hành lý. Thấy Thích Thu và Sơn Nga quay về, nàng cũng thở phào, vội vàng cất hộp trang sức đã sắp xếp gọn gàng vào rương gỗ.

Thừa lúc hôm nay yên ổn, Thích Thu bèn sớm rửa mặt nghỉ ngơi.

---

Sáng hôm sau.

Bên ngoài trời còn chưa sáng hẳn, mây dày cuộn lại, sương mù phủ đầy ngõ xóm trong kinh thành. Hơi lạnh buổi sớm len lỏi khắp nơi, khiến người ta rùng mình.

Lúc ấy vẫn còn là giờ ngủ say, đường phố vắng lặng không bóng người. Ngay cả hàng cháo và quầy đồ ăn sáng cũng còn chưa mở cửa.

Nhưng phòng trên tầng hai của khách điếm Cảnh Duyệt lại đột nhiên bị người ta đá văng cửa. Cánh cửa gỗ chạm hoa bị đạp bật ra, phát ra tiếng "rầm" vang dội.