Tầng trên của tiệm thuốc nhà họ Nguyên.

Hôm nay, Nguyên Chi Kiều như thường lệ lại xin sách từ Nguyên Thiện. Cô đã bắt đầu đọc các loại sách công cụ và giáo trình của trường học. Nguyên Thiện tuy biết Kiều Kiều rất thông minh, nhưng vẫn lo rằng cô sẽ không hiểu được những sách đó, hoặc sẽ cảm thấy nhàm chán, nên đã lấy thêm mấy quyển truyện tranh và truyện tranh minh họa đưa cho cô, nhờ Nguyên Tri Hà mang cùng lên phòng.

Nguyên Chi Kiều và Nguyên Tri Hà ở chung một phòng, mục đích là để Tri Hà có thể tiện chăm sóc cho Kiều Kiều.

Trong phòng bày biện đơn giản: Hai chiếc giường, hai bàn học, một rương đựng đồ lặt vặt và một tủ quần áo lớn, đó là toàn bộ đồ đạc. Một trong hai bàn được kê sát tường, dùng làm bàn trang điểm, bàn còn lại đặt ở giữa phòng, dùng để đọc sách và làm bài tập.
Nguyên Tri Mậu vào phòng trước, đang buồn bực nằm bò bên cửa sổ, nhìn ra cảnh náo nhiệt ở bên ngoài.

Lần trước, Nguyên Tri Mậu và Nguyên Thiện cãi nhau, hai cha con chia tay trong không khí không vui. Nhưng trẻ con giận nhanh mà nguôi cũng nhanh, hôm sau Nguyên Tri Mậu đã chủ động làm lành, hai người lại trở về làm cha con hòa thuận, thân thiết như trước.

Tuy vé du thuyền đã bán hết, nhưng trong lòng Nguyên Tri Mậu vẫn canh cánh muốn được ra ngoài xem náo nhiệt.

Nguyên Chi Kiều đặt sách lên bàn học ở giữa phòng, phía sau cô, Nguyên Tri Hà cũng theo vào: “Kiều Kiều, cho chị xem mấy quyển truyện tranh kia được không?” Cô chăm chú nhìn bốn cuốn truyện tranh nhỏ cỡ bàn tay với ánh mắt không chớp. Bìa sách còn mới tinh, trong đó có một cuốn là truyện tranh màu, tất cả đều là sách mới cô chưa từng đọc qua.
“Xem đi.” Nguyên Chi Kiều đáp ngắn gọn, rồi ngồi xuống ghế, mở một quyển sách giáo khoa dành cho lớp lớn, không hề nhìn sang Nguyên Tri Hà.

Được sự đồng ý, Nguyên Tri Hà vui vẻ cầm lấy cuốn truyện tranh màu và bắt đầu đọc. Nhưng cô mới chỉ đọc đến trang thứ ba thì giọng của Nguyên Tri Mậu đã vang lên bên tai.

“Tri Hà, em không muốn ra ngoài à?”

“Đi đâu cơ?” Nguyên Tri Hà không buồn ngẩng đầu, cô đang bị cuốn vào tình tiết trong truyện, dù có ra ngoài chơi cũng phải đợi đọc xong đã.

Thấy cả hai em gái đều không để ý đến mình, Nguyên Tri Mậu đập tay lên mặt bàn một cái, cố gắng thu hút sự chú ý của họ. Nguyên Tri Hà bị dọa ngẩng đầu lên, còn Nguyên Chi Kiều thì chỉ liếc anh một cái rồi lại cúi xuống đọc sách tiếp.

“Tri Hà, mẹ đưa anh tiền rồi, mình ra chợ hội chùa xem có gì ngon không.”
“Được thôi, để em đọc xong đã rồi mình đi.” Nguyên Tri Hà lật sang trang tiếp theo, còn chưa kịp nhìn rõ tranh vẽ là gì thì quyển truyện đã bị Nguyên Tri Mậu rút khỏi tay. Anh đặt tay lên vai Nguyên Tri Hà, ra sức lay lay: “Đi bây giờ đi mà, đi đi mà...”

Nguyên Tri Hà bị lắc đến mức phát bực: “Aiya, anh thật phiền quá đi! Đợi em đọc xong rồi đi không được à?” Cô cúi người định nhặt lại quyển truyện tranh, bổ sung thêm: “Lễ Tế Rồng kéo dài cả ngày mà, việc gì phải gấp gáp thế.”

Nguyên Tri Mậu bỗng dùng tay ấn chặt cuốn truyện tranh, không cho cô đυ.ng vào, giọng cứng rắn rõ ràng: “Nhưng năm nay có du thuyền đó! Đi muộn rồi thì sao biết nó chạy đi đâu?” Anh nghiêng người sát lại gần Nguyên Tri Hà, còn vỗ vỗ túi áo mình: “Giờ mà ra bến tàu, tụi mình xem xong bốn con tàu thủy rồi đến hội chùa, anh mời em ăn đồ ngon.”

Nguyên Tri Hà ngẩng lên nhìn Nguyên Tri Mậu, đúng lúc thấy cửa sổ bên cạnh anh. Ánh sáng sớm rọi vào phòng, mang theo tiếng rao của người bán hàng rong, tiếng chuông leng keng và tiếng trống hòa trong nhạc lễ, chỉ nghe thôi cũng biết bên ngoài náo nhiệt đến nhường nào. Cô mím môi, trong lòng bắt đầu nao nao.

Nguyên Chi Kiều vẫn đang tập trung đọc sách. Thấy vậy, Nguyên Tri Hà khẽ hỏi: “Kiều Kiều, em có muốn ra ngoài chơi không?”

Nguyên Chi Kiều ngẩng đầu khỏi trang sách, đúng lúc đang ngồi đối diện cửa sổ. Tiếng chim hót lảnh lót xen trong tiếng người cười nói huyên náo khiến không khí tràn đầy sức sống. Cô quay đầu lại, chạm ngay ánh mắt mong đợi của hai anh chị. Rồi lại nhìn ra cửa sổ, xuân sắc đang độ, gió ấm mơn man, bên bờ sông Hướng Thiên lúc này, hẳn là liễu non vừa xanh, hoa mơ vừa hé.

Nguyên Chi Kiều cúi đầu, lật sang trang sách mới: “Không đi, hai anh chị nhớ cẩn thận.”

Nghe được câu trả lời, Nguyên Tri Mậu liền túm lấy cánh tay của Nguyên Tri Hà, kéo cô dậy: “Đi thôi Tri Hà, trước giờ buổi sáng Kiều Kiều vốn không ra ngoài, tụi mình đi chơi.”

“Vậy Kiều Kiều, em ở nhà nhớ học bài ngoan nhé, đừng chạy lung tung.” Nguyên Tri Hà dặn một câu, rồi chạy theo Nguyên Tri Mậu ra khỏi cửa.

“Tri Mậu, nếu có bán bánh cuốn lăn đường, anh mua cho em được không?”

“Được chứ, mẹ cho anh hai đồng bạc, mua được rất nhiều rất nhiều đó.”

Tiếng nói của hai người dần dần tan vào không trung, Nguyên Chi Kiều lật sang trang cuối cùng, vẫn không ngẩng đầu.

Những người có suy nghĩ giống như Nguyên Tri Mậu không phải ít. Bên bờ sông Hướng Thiên, đầu người đông nghịt, ngay cả những cây hơi cao một chút cũng bị người trèo lên chật kín. Trên cây cầu lớn bắc qua sông, người cũng đông đến mức chen chúc, trông như một màn sương xám phủ kín. Đám đông này gây cản trở nghiêm trọng cho việc đi lại, binh lính phải liên tục đến xua đuổi, nhưng dù vậy, chẳng bao lâu sau, những người hiếu kỳ lại lần theo khe hở mà chen lên lần nữa.

Nguyên Tri Mậu và Nguyên Tri Hà nắm tay nhau len lỏi trong đám đông, nếu chẳng may bị tách ra, người phía trước nhất định sẽ dừng lại tìm người còn lại, sợ rằng đối phương sẽ bị bọn bắt cóc lừa mất.

Hai người khó khăn lắm mới tìm được một chỗ hơi thoáng đãng một chút, chỉ là cả hai đều nhỏ người, thấp bé, nhìn theo hướng nào cũng chỉ thấy được bóng lưng của đám đông.

Nguyên Tri Hà ngưỡng mộ những đứa trẻ được cõng trên lưng người lớn, nghĩ rằng tầm nhìn cao ráo như vậy chắc chắn có thể thấy được những chiếc thuyền oai phong bên ngoài: “Tri Mậu, mình đi thôi, ở đây chẳng nhìn thấy gì cả.”

Nguyên Tri Mậu không muốn bỏ cuộc, cậu duỗi cổ nhìn quanh hai bên, lập tức chỉ về phía cây cầu lớn ở xa: “Chúng mình đến đó đi, trên cầu có lỗ hổng, không sợ bị người chắn mà không nhìn thấy.”

“Nhưng mà...” Nguyên Tri Hà còn đang do dự, thì Nguyên Tri Mậu đã nắm lấy tay cô, kéo chạy về phía cây cầu lớn.

Trên bến tàu có rất nhiều binh lính đang đứng giữ trật tự, họ chia thành hai bên đứng canh, ở giữa là một tấm thảm đỏ dài.

Tấm thảm đỏ này dẫn thẳng đến tấm ván nối lên thuyền.

Phần sau của thảm đỏ có rất nhiều người đang đứng chờ, nhưng phần đầu lại bị chắn lại bằng lan can, làm thành một lối đi đặc biệt. Lối đi này dành cho các khách quý, giúp họ không cần xếp hàng, được ưu tiên vào trước.

Trong hàng người đang chờ phía sau, có gia đình của Nguyên An và Nguyên Trân.

Trương Thục Hoa dùng áo ghi-lê quấn chặt lấy người, hai tay khoanh trước ngực, không muốn để người khác đυ.ng vào mình. Thế nhưng, người trong hàng quá đông, mỗi khi di chuyển lên phía trước, bà vẫn bị người khác va phải liên tục.

Bà rất muốn nổi giận, nhưng lo quanh đây có người quan trọng nào đó, Trương Thục Hoa không muốn bị người khác chê cười, đành phải liên tục trợn trắng mắt, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác.

Nguyên Chí Tĩnh sợ nóng, vừa dừng lại liền lấy vé quạt gió bên mặt, Trương Thục Hoa nhìn thấy liền càng thêm bực bội, lập tức trút giận lên con trai: “Quạt cái gì mà quạt, lát nữa đánh rơi vé thì xem con lên thuyền bằng cách nào.” Bà mạnh tay đập lên mu bàn tay của Nguyên Chí Tĩnh, khiến cậu hoảng hốt rụt lại.

“Không quạt thì con sẽ chết ngạt mất.” Nguyên Chí Tĩnh bị đánh nên cũng bực mình: “Mẹ chẳng phải nói tấm vé này quý lắm sao?” Cậu hét lên với Trương Thục Hoa: “Ở đây đông người thế này, còn hơn cả đi chợ, quý chỗ nào chứ?”

“Con...” Trương Thục Hoa muốn dạy dỗ con trai, nhưng lại chẳng biết phản bác thế nào, vì sau khi đến bến tàu, họ phát hiện không chỉ không tìm được chỗ đỗ xe, mà còn thấy người xếp hàng nhiều gấp ba lần so với dự đoán, hoàn toàn khác hẳn tưởng tượng ban đầu.

“Thôi được rồi, được rồi.” Nguyên An lên tiếng hòa giải, ông kéo Trương Thục Hoa lại, chừa ra một khoảng trống cho Nguyên Chí Tĩnh: “Đông người là tại mấy kẻ không có vé ấy, chúng nó chui vào hàng, muốn trà trộn lên thuyền. Mọi người giữ kỹ đồ đạc, cẩn thận bị móc túi.”

Lý do này hoàn toàn hợp lý, Trương Thục Hoa nghe xong lập tức dùng chiếc áo khoác ren quấn chặt túi xách lại. Bà kín đáo quan sát bốn phía, quả nhiên phát hiện không ít người đóng vai đại gia, Trương Thục Hoa hừ lạnh một tiếng, phủi phủi bụi không hề tồn tại trên người mình: “Bảo sao có nhiều dân quê trà trộn ở đây đến vậy, hừ, còn có cả một bà bầu nữa kìa, không sợ người đông chen lấn làm động đến bụng chắc.”

Người mà Trương Thục Hoa vừa nói chính là mẹ Đường, người đang mang thai Đường Hi, nhưng lời này mẹ Đường không nghe thấy. Bố Đường đang che chắn cho mẹ Đường, hai người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ.

Nguyên Tri Mậu và Nguyên Tri Hà cuối cùng cũng chen được lên cầu dài. Hai đứa dựa vào thân hình nhỏ nhắn, chiếm được một chỗ ở lan can cầu. Nguyên Tri Mậu thò đầu ra qua khe hở giữa các thanh chắn lan can, lập tức kích động hét lên:

“Tri Hà, nhìn kìa! Có tàu thuỷ!”

Nguyên Tri Hà ghé sát sau lưng Nguyên Tri Mậu, nhón chân lên, nhìn theo hướng tay của cậu chỉ, chỉ thấy bốn chiếc tàu thuỷ đang đậu nối tiếp nhau ở bến tàu. Thân tàu to lớn, mỗi chiếc đều có hai tầng. Chiếc dẫn đầu được sơn đầy màu sắc rực rỡ, mũi tàu còn treo một đầu rồng màu vàng, tạo hình vô cùng oai vệ.

Từng dòng người đông nghịt đang lên tàu, chẳng bao lâu, boong tàu đã đứng đầy những người mặc quần áo sặc sỡ.

Chiếc tàu đầu tiên bắt đầu từ từ rời bến.

“Tri Mậu, tàu đang chạy về phía chúng ta này!” Nguyên Tri Hà cũng trở nên phấn khích, cô vỗ vỗ vào lưng Nguyên Tri Mậu, lớn tiếng nói: “Tàu sắp đi ngang qua cầu, lát nữa chúng ta có thể nhìn kỹ dáng vẻ của tàu rồi!”

“Ừm!” Nguyên Tri Mậu phấn khởi đáp lại, đôi mắt mở to không chớp, nhìn chằm chằm về hướng chiếc tàu sơn màu rực rỡ kia... Chỉ là bọn họ không hề hay biết, một tai nạn kinh hoàng sắp sửa xảy ra, làm chấn động cả Lăng Thành.

“Tránh ra! Tránh ra!”

Nguyên Chí Tĩnh đang chạy trên boong tàu, trong tay cậu nắm một chuỗi vòng tay, liều mạng chen lấn giữa đám đông. Phía sau cậu, còn có một người đuổi theo.

Cô bé trông chừng mười một, mười hai tuổi, dung mạo thanh tú, mái tóc dài được uốn thành kiểu Âu, khi chạy, từng lọn tóc xoăn bồng bềnh tung bay sau đầu. Tôn Lôi mặt đầy giận dữ, cô xách váy Âu đuôi dài màu đỏ sẫm, khó khăn đuổi theo sau lưng Nguyên Chí Tĩnh.

“Cậu trả lại cho tớ!”

“Không trả.” Nguyên Chí Tĩnh cười vui vẻ, dùng thân hình lực lưỡng đẩy những người chắn đường phía trước, quay đầu hét về phía Tôn Lôi: “Trừ khi cậu bắt được tớ!”

“Cậu... Nguyên Chí Tĩnh, đứng lại cho tớ!”

Tôn Lôi tức đến nỗi giậm mạnh một cái xuống boong tàu, vang lên một tiếng "bịch" nặng nề, người xung quanh đều ngoái đầu nhìn, nhưng lúc này Tôn Lôi đã chẳng còn để tâm gì nữa. Trong lòng cô thầm hạ quyết tâm: Lát nữa nếu không bắt được tên mập đáng ghét Nguyên Chí Tĩnh kia, thì cô Tôn Lôi, sẽ mách với ba!

Nguyên Chí Tĩnh nghe thấy phía sau im lặng, liền dừng lại quay đầu nhìn, hét về phía bóng dáng đỏ rực kia: “Tôn Lôi, nếu cậu không cần thì tớ ném chuỗi vòng tay này xuống sông đấy nhé?”

“Đáng ghét!” Tôn Lôi túm váy, lập tức sải bước đuổi theo: “Nguyên Chí Tĩnh, tốt nhất là đừng để tớ bắt được cậu!”

Nguyên Chí Tĩnh cười càng to, giọng nói cũng cao vυ"t lên: “Tới đây đi, tới đây đi, cậu chắc chắn không bắt được tớ đâu!” Cậu quay người bỏ chạy, nghe thấy tiếng giày da “tích tắc” vang lên sau lưng thì càng chạy nhanh hơn, không buồn nhìn mà cứ thế xô đẩy những người ở gần ra.

“Ái da!” Một phu nhân thân hình đầy đặn bị chen sang một bên, bà đi giày cao gót, trượt chân không đứng vững, ngã vào người bên cạnh. Mà người phụ nữ bên cạnh lại có thân hình gầy gò, không thể đỡ nổi trọng lượng của bà đầy đặn kia, thế là cũng ngã theo.

Chỉ trong chốc lát, đám đông như những quân cờ domino lần lượt đổ nhào, boong tàu hỗn loạn hẳn lên, thân tàu cũng vì thế mà hơi nghiêng đi.

Trên khoang thượng tầng, những ly rượu chân cao đặt trên khay bạc va nhẹ vào nhau, rượu đỏ trong ly nghiêng ngả sóng sánh, nhưng dưới nền nhạc giao hưởng êm dịu, tất cả dường như chẳng có gì đáng kể.