“Kiều Kiều,” Chung Mặc nhảy xuống khỏi ghế, nắm lấy cánh tay Nguyên Chi Kiều lắc lắc vài cái, “Tại sao chứ? Đi mà đi mà.”

Dòng suy nghĩ của Nguyên Chi Kiều bị cắt ngang, cô nhìn Chung Mặc, cũng chẳng buồn kiếm cớ nữa: “Không đi, thuyền sẽ chìm.”

“Hả?” Chung Mặc nghe vậy, hàng mi dài và xoăn khẽ chớp hai cái: “Tại sao vậy?” Cậu lập tức áp sát lại gần, bám chặt lấy cánh tay cô như thể dính luôn vào.

Nguyên Chi Kiều không nhịn được mà nhắm mắt lại, cô hít sâu một hơi, rồi mới chậm rãi mở mắt, dùng lòng bàn tay đẩy trán Chung Mặc, đẩy cậu ra xa. Cô biết nếu không trả lời, thì Chung Mặc sẽ hóa thân thành “vạn câu tại sao”, rồi để ba chữ “tại sao vậy” vang lên quanh đầu cô với hiệu ứng âm thanh Dolby không hồi kết.

Dựa theo đoạn mở đầu của truyện, Nguyên Chi Kiều rút ra một phần sự thật kể cho Chung Mặc: “Tớ nghe người lớn nói, tàu ở trong thành đều là tàu cũ, vì lễ hội rồng mà chỉ được sơn lại bề ngoài thôi. Lúc đó nhiều người chen lên tàu, rất dễ xảy ra tai nạn.”
Lông mày Chung Mặc nhíu lại, như hai con sâu róm bất an: “Tai nạn?”

“Chính là thuyền chìm đó.” Nguyên Chi Kiều uống xong bát cháo, bưng bát trượt xuống khỏi ghế: “Cậu muốn đi thì cứ đi, nhưng tớ thì không.”

“Nếu thuyền chìm, thì những người đi tàu chẳng phải đều rơi xuống nước sao?” Mắt của Chung Mặc cũng nhíu lại, mí mắt sụp xuống, cả khuôn mặt đều viết đầy lo lắng. Cậu đứng tại chỗ ngập ngừng một lúc, mãi đến khi Nguyên Chi Kiều đặt bát vào bồn rửa, mới lật đật chạy theo: “Kiều Kiều, tớ phải về nói với ba tớ.”

Nguyên Chi Kiều không ngẩng đầu, kiễng chân mở vòi nước: “Cứ đi đi.”

Nguyên Chi Kiều không hề lo lắng, dù Chung Mặc có thuật lại lời cô, thì cũng chẳng có mấy người lớn tin mấy lời ngây thơ của trẻ con. Cô rửa bát đũa sơ sơ, quay đầu lại thì thấy Chung Mặc đã biến mất.
Nguyên Chi Kiều vẩy khô nước trên tay, liếc thấy mấy chiếc vé còn sót lại trên bàn ăn, nghĩ ngợi một chút, quyết định sẽ vứt bỏ chúng.

Lúc này, Nguyên Tri Mậu chạy vào: “Kiều Kiều, Chung Mặc về rồi à?”

“Ừ.” Nguyên Chi Kiều gật đầu, còn chưa kịp bước tới bàn ăn, thì mấy chiếc vé đã lọt vào mắt Nguyên Tri Mậu.

“Cái gì đây?” Nguyên Tri Mậu mở những tấm vé nhàu nhĩ ra: “Lễ hội thuyền rồng?”

Nguyên Tri Hà nghe tiếng hét, liền vểnh tai bước lại gần, thấy anh đang cầm thứ gì đó, miệng luyên thuyên, lập tức chen tới sát bên để cùng xem. Giây tiếp theo, Nguyên Tri Hà cũng kinh ngạc: “Đây chẳng phải là mấy vé lễ hội thuyền mà tụi bạn nói à? Nghe nói khó kiếm lắm, sao nhà mình lại có?”

“Chung Mặc đưa.” Nguyên Chi Kiều đoán được suy nghĩ của hai người, khẽ mím môi, không biết có nên ngăn cản hay không.
Nguyên Tri Hà giật lấy vé từ tay anh trai, đếm kỹ rồi phát hiện chỉ có bốn tấm, không khỏi thất vọng: “Còn thiếu một vé, nếu không cả nhà mình đã có thể đi cùng rồi.”

“Không phải vé tốt đâu, đừng đi.”

“Tại sao?” Nguyên Tri Mậu và Nguyên Tri Hà đồng thanh, cùng nhìn về phía Nguyên Chi Kiều.

Nguyên Chi Kiều cũng nhìn hai anh em, đoán rằng hai đứa chắc chắn sẽ kể chuyện vé cho cha mẹ, nên dựa theo thói quen cẩn trọng của Nguyên Thiện và Lương Hoa, cô bịa ra một lý do nửa thật nửa giả: “Chung Mặc nói, trên thuyền sẽ có rất nhiều người, trong đó cũng có cả giới quan chức và thương nhân. Nhiều người, phức tạp, rất dễ xảy ra chuyện. Vì vậy ông Chung không giữ lại vé nào, để Chung Mặc đem tặng cho bạn bè.”

Nguyên Tri Hà từng tận mắt thấy lính tráng quát mắng người khác, lúc đó sợ đến mức mấy ngày liền mơ thấy ác mộng. Nay lại nghe nói có cả quân phiệt, Nguyên Tri Hà lập tức không còn muốn đi nữa. Nhưng Nguyên Tri Mậu thì chẳng quan tâm mấy, chỉ muốn đi chơi, đi xem những thứ mới lạ.

Nguyên Tri Hà trả vé lại cho anh trai: “Kiều Kiều nói đúng, không phải thứ gì tốt đẹp.”

Nguyên Tri Mậu nhận lại vé, vẫn đầy háo hức: “Sợ gì chứ, mấy vé này hiếm lắm đấy. Anh đem cho ba mẹ xem, chắc chắn họ sẽ rất vui.”

Nói xong liền chạy đi, còn kéo luôn cả Nguyên Tri Hà đi cùng, không để cô có cơ hội từ chối.

Nguyên Chi Kiều không ngăn cản hành động của hai người. Đối với cô, thế giới này vốn chẳng chân thực, huống hồ cô đã cảnh báo rồi, chuyện sau đó, bao gồm cả lựa chọn của họ, cô sẽ không can dự nữa.

Nguyên Tri Mậu đi tìm Lương Hoa trước, còn chưa tới phòng khách thì đã gặp Tiểu thẩm tới chơi.

Tiểu thẩm Trương Tú Hoa đến để khoe khoang, bà ta cười tươi như hoa, mở chiếc túi da đựng thư trong tay: “Chị dâu, chị có biết lễ hội thuyền rồng tuần sau không?” Bà lấy từ túi ra một phong thư trắng tinh, rồi từ trong đó rút cẩn thận một tấm vé vàng nhạt, đặt trước mặt Lương Hoa: “Chị dâu nhìn xem, mình có đi cùng thuyền không?”

Tay Lương Hoa khựng lại khi cầm vé, chỉ liếc qua rồi trả lại phong thư, giọng vẫn ôn hòa: “Tôi không đi thuyền.”

“Hả?” Trương Tú Hoa làm bộ ngạc nhiên nhìn Lương Hoa, khóe miệng cười không che giấu nổi: “Sao vậy chị dâu, không có vé hả? Ây da, hay là để em bảo thằng Nguyên An nhà em dò thử xem còn vé không.” Bà ta cất vé lại túi, giọng chậm rãi: “Em nghe nói, mấy tay phe vé chợ đen hét giá tới 188 đồng bạc một vé, mà vẫn chẳng có chỗ nào mua được.”

Nụ cười của Lương Hoa trở nên gượng gạo. Người em dâu này từ xưa đến giờ đều như vậy, thích giẫm người khác để nâng mình lên, thích khoe khoang khắp nơi.

Lương Hoa xuất thân từ gia đình nho giáo truyền thống, còn Trương Tú Hoa là con gái một người bán hàng rong. Khi cưới gả, vì xuất thân và đôi bàn chân to, bà ta từng rất tự ti, luôn cúi đầu trước Lương Hoa. Nhưng sau khi triều đại cũ sụp đổ, chân to lại trở thành mốt mới và biểu tượng của sự cấp tiến, Trương Tú Hoa liền bỗng nhiên hãnh diện, như thể phải bù lại hết thảy những lần lép vế trước kia.

“Không phải.” Lương Hoa cố giữ bình tĩnh: “Chân tôi đi lại không tiện.”

Trương Tú Hoa càng cười rạng rỡ, vờ như không biết: “Ôi, trí nhớ em dạo này tệ thật, quên khuấy đi mất.”

Rồi lại chuyển sang khoe tình cảm vợ chồng, đồng thời châm chọc nhà Nguyên Thiện nghèo khó. Những lời ấy khiến Lương Hoa tức tối, đang định viện cớ có việc để tiễn khách thì Nguyên Tri Mậu chạy ra.

“Mẹ ơi, mẹ xem nè!”

Nguyên Tri Mậu nhét xấp vé nhăn nhúm vào tay mẹ. Lương Hoa mở ra, thấy đó là cùng loại vé với tấm Trương Tú Hoa vừa khoe, bất giác sững sờ: “Tri Mậu, đây là gì vậy?”

“Vé lễ hội thuyền rồng á, Chung Mặc tặng Kiều Kiều đó.”

Trương Tú Hoa nghe thấy, lập tức không tin nổi vào tai mình, vội vươn đầu sang nhìn: “Chung Mặc? Là Chung Mặc nào?”

Tên Chung Mặc quá quen thuộc, chính là con trai của thương nhân hồi hương Chung Khánh Quốc. Chồng bà, Nguyên An, làm ăn buôn bán, bà muốn mượn cớ tiếp cận nhà họ Chung, nhưng lại bất đồng ngôn ngữ với phu nhân nhà họ Chung, còn ông Chung thì kín tiếng, nên đành tìm cách bắt chuyện từ cậu bé Chung Mặc.

Lương Hoa: “Con trai của ông Chung đại thiện nhân, Chung Mặc.”

Trương Tú Hoa càng thêm sửng sốt, lập tức bật dậy, giật lấy mấy tấm vé trên tay Lương Hoa. Thấy trên vé có hai con dấu chính thức rõ ràng, ánh mắt kinh ngạc hóa thành sự thật: “Chuyện này... Tri Mậu, từ khi nào Kiều Kiều lại quen Chung Mặc vậy?”

“Chung Mặc là bạn học của Tri Mậu, còn Kiều Kiều là bạn của Chung Mặc.” Lương Hoa mỉm cười, bà đã quá ngán ngẩm kiểu ra vẻ của em dâu, nên tiện miệng nói thêm: “Hôm qua Tri Mậu và Kiều Kiều còn tới chơi ở biệt thự nhà họ Chung nữa cơ.”

“Biệt thự?” Đến cả con bé điên Kiều Kiều cũng được vào biệt thự, có vẻ mối quan hệ giữa nhà họ Chung và nhà họ Nguyên đã rất thân thiết. Trương Tú Hoa dời mắt khỏi vé, ngẩng đầu, nụ cười đã nhạt đi, mặt cũng chẳng còn rạng rỡ như lúc mới vào: “Sao chị dâu lại không nói với em chuyện nhà mình quen với Chung Mặc?”

“Chuyện tốt thế mà chị giấu, không coi em là người nhà chắc?”

Giọng Trương Tú Hoa đầy châm chọc. Cơn bực của Lương Hoa cũng bốc lên: “Sao lại thế được.” Bà rút vé từ tay Trương Tú Hoa, tách ra hai tấm, đưa lại cho cô ta: “Em chỉ có một vé phải không? Cầm lấy đi, có hai vé này rồi thì có thể đi cùng Nguyên An và Chí Tĩnh.”

Trương Tú Hoa cầm hai tấm vé, nhìn nụ cười của Lương Hoa, chỉ cảm thấy ngứa ngáy khắp người. Muốn từ chối, nhưng lại biết mấy tấm vé này đáng giá, lại có nhiều nhân vật lớn đi cùng, nên những lời từ chối cứ mắc nghẹn mãi nơi cổ họng.

Một lúc sau, bà mới gượng cười: “Vậy... cảm ơn chị dâu.” Nói rồi nhét vé vào túi: “Chị khỏi tiễn, em gọi xích lô về.”

Không đợi Lương Hoa khách sáo, Trương Tú Hoa liền quay người, mang giày cao gót bước đi thẳng.

“Mẹ ơi.” Nguyên Triết Mậu ấm ức gọi: “Mẹ cho Tiểu thẩm vé rồi, thế còn tụi con?”

Lương Hoa xoa đầu con, trả lại hai vé còn lại: “Còn hai vé, mẹ không đi, ba còn phải khám bệnh, con với Tri Hà đi đi.”

“Thế còn Kiều Kiều?”

Lúc này Lương Hoa mới nhớ ra Tiểu Kiều. Con bé đã khỏi bệnh, không còn là đứa trẻ sợ ra ngoài nữa. Lòng bà thoáng chút áy náy, bèn đẩy trách nhiệm sang chồng: “Chuyện này mẹ không rõ, con hỏi ba đi, xem ba quyết sao.”

Nguyên Tri Mậu nhận vé, gật đầu: “Con đi hỏi ngay.”

Nguyên Tri Hà nãy giờ nấp sau cửa nghe người lớn nói chuyện, giờ mới ló ra. Cô bé lo lắng kể lại lời Kiều Kiều nói trước đó. Lương Hoa nghe xong trầm ngâm giây lát, rồi cũng xoa đầu Tri Hà: “Tri Hà, chuyện này mẹ cũng không rõ, con cũng hỏi ba xem ông ấy nói sao.”

Nguyên Thiện đang khám bệnh ở tiệm thuốc, Nguyên Tri Mậu chờ ngoài, đợi cha rảnh rỗi mới vào. Mãi gần trưa, cậu mới bắt được cơ hội.

“Ba ơi, ba xem nè.”

Nguyên Tri Mậu vẫy hai tấm vé chạy vào, Nguyên Thiện liếc thấy chữ “Lễ hội thuyền rồng”, trong lòng khẽ động, cầm lấy. Tri Mậu sợ lát nữa lại có bệnh nhân nên vội vàng kể rõ nguồn gốc vé, cả chuyện mẹ đã cho vé đi: “Ba ơi, hai vé này, ai đi ạ?”

Nguyên Thiện cất vé vào ngăn kéo bàn: “Mấy đứa đều muốn đi à?”

Nguyên Tri Mậu gật đầu lia lịa, còn Tri Hà thì bối rối nắm vạt áo, kể lại lời Kiều Kiều khuyên họ không nên đi.

“Có lẽ là ông Chung nói với Chung Mặc, rồi Chung Mặc lại kể cho Kiều Kiều...” Nguyên Thiện mỉm cười hài lòng: “Kiều Kiều còn nhớ và kể lại cho tụi con, chứng tỏ nó thật sự khá hơn rồi. Hay là... để ba dẫn Kiều Kiều đi?”

“Ba ơi?” Nguyên Tri Mậu nhìn nụ cười nơi khóe miệng cha, không chắc ba nói thật hay đùa.

Nụ cười của Nguyên Thiện càng rõ, vừa định lên tiếng thì ngoài cửa vang lên tiếng gõ.