“Bác sĩ Nguyên, cháu là Lý Nhiên, có chuyện không hay rồi!”

Lý Nhiên đứng ngoài cửa không dám kêu to, chỉ gấp gáp gõ mấy cái rồi im bặt. Nguyên Thiện nghe thấy tiếng, tưởng có chuyện gì nguy cấp, lập tức đặt phần ăn sáng xuống, vội vàng ra mở cửa. Đến khi thấy Lý Nhiên vẫn bình an đứng ngay ngắn trước cửa, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Ông nhanh chóng liếc nhìn sau lưng cậu ta, thấy xung quanh không có người lạ nào khả nghi, bèn lập tức mời Lý Nhiên vào nhà, rồi đóng cửa lại thật nhanh.

Nguyên Thiện nhìn sang Lý Nhiên:

“Tiểu Nhiên, có chuyện gì vậy?”

Lý Nhiên đội mũ quả dưa, bỗng nhiên cởi mũ xuống, thở hổn hển. Cậu đã thay bộ quần áo sơ mi có dây đeo hôm qua bằng một bộ đồ màu xanh xám, trông không còn giống cậu bé bán báo nữa mà giống như người làm công cho nhà giàu. Cậu dùng ống tay áo lau mồ hôi đầm đìa trên trán, tóc bị mũ ép cho rối bù, cả vầng trán đều bốc hơi nóng.
Nguyên Thiện thấy vậy liền hướng về phía bàn ăn gọi to:

“Tri Hà, mau rót cho khách một ly nước!”

Nguyên Tri Hà đang ăn bánh bao, vừa nghe thấy tiếng cha liền định đặt chén đũa xuống để đi lấy nước. Nhưng Nguyên Chi Kiều đã nhanh hơn, từ trên ghế trượt xuống đất, nói:

“Chị ơi để em đi.”

Cô bé cầm lấy chiếc ly thủy tinh, rót vào đó nửa ly nước ấm, rồi bước về phía phòng khách.

Chưa kịp đến gần Lý Nhiên thì đã nghe cậu ta lên tiếng:

“Bác sĩ Nguyên, sáng nay cháu đã ra đợi ở tòa soạn báo lớn nhất từ rất sớm, hỏi mấy người quen thì phát hiện trong số những kẻ hay tranh giành phát báo với bọn cháu, có hai người hôm nay không đến. Bên phía bọn cháu cũng có một người bạn không thấy đâu.”

“Sau đó cháu lại đến mấy tòa soạn khác, phát hiện tình hình cũng tương tự.” Lý Nhiên nói xong thì nhanh chóng đón lấy ly nước Nguyên Chi Kiều đưa tới, uống một hơi cạn sạch. Uống vội quá khiến nước tràn ra cả cằm, cậu vội lấy tay áo lau rồi nói tiếp: “Cháu đếm thử, chắc khoảng mười người không đến. Cháu sợ có người bị bệnh nên đến nhà mấy người bạn thân quen, định xem có phải họ bận chuyện gì khác mới không đến.”
“Kết quả là...” Gương mặt đỏ ửng vì chạy của Lý Nhiên thoáng hiện vẻ hoảng sợ xen lẫn đau buồn: “Kết quả người nhà họ nói, họ đã không về nhà từ tối hôm qua... E là... cũng gặp chuyện giống cháu rồi.”

Nguyên Thiện thở dài một hơi, giơ tay vỗ vỗ vai gầy của Lý Nhiên như muốn an ủi. Thấy ly nước đã cạn, ông liền ra hiệu cho Nguyên Chi Kiều rót thêm. Nguyên Chi Kiều bất mãn liếc nhìn ông một cái:

“Ba, sao ba không tự đi rót nước?”

Trong nhà này ai cũng làm việc, chỉ trừ người làm ba là ông.

Nguyên Thiện hơi ngượng ngùng liếc nhìn Lý Nhiên, thấy cậu vẫn còn chìm trong nỗi buồn, chưa nghe thấy lời cô bé, liền giục thêm một lần nữa. Nguyên Chi Kiều bèn cầm lại cái ly của Lý Nhiên, liếc ba thêm một cái đầy bất mãn, rồi quay người bỏ đi.

Lý Nhiên lấy lại tinh thần, giọng có phần chùng xuống:
“Bác sĩ Nguyên... những người do thám đó... tại sao lại bắt nhiều người đến vậy?”

“Chắc là để nắm rõ hơn về bố cục trong thành.”

Nguyên Thiện nhìn ra ngoài, ánh mắt ông như xuyên qua cả cánh cửa, trông thấy quang cảnh bên ngoài.

Nghề bán báo chẳng phải việc nhẹ nhàng gì. Mỗi ngày, trước khi trời sáng, họ đã phải đứng chờ trước tòa soạn. Vì số lượng báo bán chạy được in ra rất có hạn, họ chỉ có thể dựa vào tranh giành mà có.

Giành được báo rồi, phải chạy trước người khác khắp thành phố mới mong bán hết nhanh, quay về tòa soạn lấy tiền. Bán xong chỗ này lại phải chạy sang chỗ khác, bán xong một tờ mới được phát tiếp tờ sau, cứ thế lặp lại. Mỗi chuyến bán báo chỉ kiếm được vài đồng tiền đồng, chẳng được là bao, vì thế những đứa trẻ làm nghề báo phần lớn là con nhà nghèo.

Những gia đình như vậy, nếu có con mất tích rồi đến báo cho sở tuần cảnh, người ta cũng không để tâm mấy, càng không nói đến chuyện làm báo cáo trình lên cấp trên.

Có thể nói, lợi dụng những đứa trẻ bán báo chính là lựa chọn có rủi ro thấp nhất và lợi ích cao nhất đối với đám do thám.

“Còn có một khả năng nữa là để tránh sai sót.” Nguyên Chi Kiều lần này rót đầy cả ly nước, cô chăm chú nhìn mặt nước trong ly, cẩn thận bưng đến, rồi bổ sung: “Nếu chỉ có một người, quân địch rất khó xác nhận thông tin mà người đó cung cấp là thật hay giả. Chỉ khi có đủ nhiều người, thông tin trùng lặp càng nhiều, họ mới có thể xác minh thật giả, từ đó quyết định bước tiếp theo.”

Nghe xong, Nguyên Thiện lập tức cảm thấy thời gian cấp bách. Ông nhìn về phía Lý Nhiên:

“Tiểu Nhiên, hôm nay con mạo hiểm đến đưa tin cho chúng ta, thật sự cảm ơn con. Chúng tôi chuẩn bị rời khỏi Lăng Thành, con có muốn đi cùng không?”

Lý Nhiên gật đầu thật nhanh, giọng nói tràn đầy cảm kích:

“Cha mẹ cháu đều đã mất, chỉ còn lại cháu và một đứa em gái. Bác sĩ Nguyên không chỉ tốt bụng đến tận nhà khám bệnh cho em gái cháu, giờ còn dẫn bọn cháu rời khỏi thành... Cháu thật sự...” Cậu nghẹn ngào, giọng bắt đầu run rẩy: “Cháu thật sự không biết phải báo đáp bác sĩ thế nào cho đủ...”

Nói rồi, Lý Nhiên lại cúi người muốn lạy tạ, Nguyên Thiện vội vàng ngăn lại:

“Đừng nói gì đến báo ân. Chú vốn là bác sĩ, chữa bệnh là bổn phận của chú. Đừng buồn nữa, vượt qua được cửa ải này, những ngày tốt đẹp vẫn còn đang chờ phía trước.” Ông vừa nói vừa vỗ vai an ủi cậu, rồi liếc nhìn đồng hồ, nói tiếp:

“Về nhà nhớ chuẩn bị hành lý, nhanh nhất là chúng ta sẽ lên đường vào ngày kia, đi thuyền đến Núi Du. Trước ngày rời đi, chú sẽ đến báo cho con biết.”

Lý Nhiên lại liên tục gật đầu, từ biệt Nguyên Thiện xong, lại cắm đầu chạy đi, nhanh chóng biến mất trong đám đông.

Nguyên Thiện khoác áo choàng ngoài, vội vã ăn xong bữa sáng, rồi gọi một chiếc xe kéo vàng để ra ngoài. Còn Lương Hoa thì dặn người giúp việc đi mua bột mì về để làm bánh nướng, đồng thời bảo bà ấy xem có nhà nào bán thịt hun khói và đồ khô hay không, nếu có cá khô thì cũng nên mua thêm một ít mang về.

Sau khi người giúp việc ra ngoài, Lương Hoa bắt đầu kiểm kê số tiền bạc hiện có trong nhà. Núi Du là nơi nghèo khó, cho dù chỉ là tạm trú, thì gia đình năm người họ cũng không thể chen chúc lâu dài trong một gian phòng, chắc chắn phải lo chuyện dựng lại nhà cửa. Nguyên Thiện cũng đã nói, nếu chiến sự kéo dài, thì ông sẽ hành nghề y bên đó kiếm tiền, mà về sau nhất định phải thuê thêm một gian nhà khác để mở phòng khám. Về mặt tiền bạc, bà phải chuẩn bị nhiều một chút, để đến lúc đó không bị rơi vào cảnh túng thiếu, khó xoay sở.

Lương Hoa nhìn đám trang sức trong hộp đồ trang điểm, hơi tiếc nuối mà vuốt ve mấy món trong đó. Những món trang sức không quá quan trọng này, thôi thì cũng nên đem đi bán bớt vậy.

Cùng lúc đó, ba đứa trẻ bị buộc phải ở nhà, đứa nào đầu cũng dính sát đầu đứa kia, ba đứa xếp hàng nằm bò bên cửa sổ, chán chường nhìn ra ngoài.

Cuối xuân đầu hạ, trên phố bắt đầu xuất hiện những người bán diều. Mỗi lần có đám trẻ đi ngang qua, thể nào cũng níu lấy cha mẹ, nằng nặc đòi mua một con cá vàng hay một con diều hình chim ưng, rồi mang ra bờ sông Hướng Thiên chơi.

Chỉ mới mấy ngày trôi qua, những chuyện tang tóc do lễ tế long gây ra dường như đang dần dần lùi xa. Sự náo nhiệt và ồn ào dần phủ lấp tiếng tụng kinh và tiếng khóc than, cả thành Lăng lại như cũ, bình yên và an ổn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Một ngày trôi qua rất nhanh, khi hoàng hôn buông xuống, ánh chiều tà như rót vàng xuống mặt đất, Nguyên Thiện trở về trong vẻ mệt mỏi. Lúc ông về đến nhà, Lương Hoa và người giúp việc vẫn đang làm bánh, Nguyên Tri Hà và Nguyên Tri Mậu cũng đang giúp đỡ, còn Nguyên Chi Kiều thì đang gói những chiếc bánh đã nguội để mang theo trên đường.

“Anh về rồi à?” Nghe tiếng bước chân, Lương Hoa thò đầu ra khỏi bếp, nhìn thấy Nguyên Thiện đang cởϊ áσ khoác ngoài, rồi quay đầu nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường trong phòng ăn, không khỏi giật mình cảm thán: “Đã muộn thế này rồi sao?”

Lương Hoa vội vàng buông khối bột mì đang nhào dở, bảo người giúp việc nhanh chóng dọn dẹp lại một chút để chuẩn bị nấu cơm tối.

Bà cởi tạp dề, bước ra ngoài:

“Em quên mất thời gian, giờ vẫn chưa bắt đầu nấu cơm, chắc cơm tối phải chờ thêm một lát. Nếu anh đói rồi, thì nhà mình làm được khá nhiều bánh, còn có cái vẫn còn nóng, anh ăn tạm trước cũng được...”

"Không cần đâu, giờ anh cũng chưa thấy đói." Giọng Nguyên Thiện có chút mệt mỏi. Ông vỗ vỗ lên áo choàng dài của mình, như thể muốn phủi sạch lớp bụi đã mang về từ bên ngoài, rồi kể lại cho Lương Hoa chuyện xảy ra trong ngày hôm nay:

"Anh đã gửi điện báo cho anh họ rồi, chỉ là phòng tiếp nhận và phát điện báo cách làng biểu ca ở khá xa, sớm nhất thì cũng phải hai ngày sau anh ấy mới nhận được tin. Có lẽ chúng ta không kịp nhận được hồi âm của anh ấy đâu."

Lương Hoa gật đầu. Chỉ cần anh họ nhận được tin là được, để họ đỡ phải đến đột ngột mà làm phiền người ta.

Nói xong chuyện đó, Nguyên Thiện lại kể tiếp về việc chiếc thuyền. Vì con trai ông Nguyên Tri Mậu có quen biết với bạn học là Chung Mặc, nên ông quyết định đến hỏi thử nhà họ Chung. Ông mua chút quà gặp mặt rồi đến công quán nhà họ Chung, đúng lúc Chung Khánh Quốc vẫn chưa ra ngoài, Nguyên Thiện liền chủ động nói rõ mục đích chuyến thăm.

Chung Khánh Quốc đương nhiên sẵn lòng cho nhà họ Nguyên lên thuyền, chỉ tiếc rằng điểm đến của hai nhà lại không giống nhau. Nhà họ Nguyên định đến Núi Du, còn nhà họ Chung thì muốn đến Phổ Thành.

Phổ Thành cũng là khu vực do quân phiệt cũ kiểm soát, nhưng khác với Lăng Thành ở chỗ: Phổ Thành có sự hiện diện của lực lượng vũ trang từ nhiều quốc gia. Họ đã chia nhỏ khu vực này, chỉ để lại một phần rất nhỏ cho quân phiệt cũ, và bề ngoài thì để họ tạm thời quản lý.

Toàn bộ Phổ Thành hiện đang trong một trạng thái tương đối ổn định và hòa hoãn. Chung Khánh Quốc chọn đến đó, một là vì anh họ của ông đang sống ở Phổ Thành và sống khá tốt, hai là vì bạn của cha Colette cũng đang ở đó, hơn nữa người này còn có địa vị không nhỏ trong khu tô giới.

Nghe đến đây, Nguyên Thiện có phần tiếc nuối. Nhà họ không quen ai ở Phổ Thành cả, nên không thể đi cùng nhà họ Chung được.

Sau đó, ông cáo từ Chung Khánh Quốc, rồi đi đến bến tàu để xem tình hình vé thuyền.

Có lẽ đúng là họa vô đơn chí, Nguyên Thiện phát hiện ba ngày gần đây đều không có chuyến tàu nào đi Núi Du cả. Ông suy nghĩ một chút, rồi quyết định đi tìm Nguyên An.

Chuyện phía sau cũng không khó đoán. Nguyên An không tin lời ông nói về việc quân địch sắp tấn công thành, cũng chẳng muốn cho cả nhà ông lên thuyền. Ngược lại, chú ta còn mỉa mai ông, bảo ông nên tự khám bệnh cho mình xem có phải bận rộn quá đến nỗi đầu óc có vấn đề rồi không.

Nguyên Thiện rời khỏi nhà Nguyên An, nghĩ rằng giờ việc thông báo đã bắt đầu rồi, tạm thời cứ gác chuyện thuyền lại, ông liền gọi một chiếc xe kéo vàng để đi tìm Nguyên Trân.

Tình trạng của Nguyên Trân còn tệ hơn cả Nguyên An. Cô giống như một khúc gỗ khô đã chết, đôi mắt trống rỗng, ngồi yên bất động, bên tai là tiếng mắng chửi không dứt của mẹ chồng Tôn lão phụ.

Tôn lão phụ mồm năm miệng mười gọi cô là độc phụ, mắng rằng chính cô đã hại chết con trai bà, lại còn sinh ra một đứa con không có cái cán, khiến hương hỏa nhà họ Tôn bị chặt đứt không thương tiếc.

Nguyên Thiện thấy Nguyên Trân không cãi lại, cũng không phản kháng, liền tức giận đứng ra tranh luận với Tôn lão phụ. Nhưng bà ta không nói lại ông, liền trở mặt động tay đánh ông luôn. Nguyên Thiện giận đến cực điểm, lập tức tuyên bố sẽ đón Nguyên Trân về nhà, tuyệt đối không để cô ở lại đây chịu khổ nhục của bà già họ Tôn nữa.

Nghe câu đó, cuối cùng Nguyên Trân cũng có phản ứng. Cô dứt khoát tỏ rõ ý muốn ở lại nơi này để giữ linh cữu cho chồng, sẽ không rời đi theo Nguyên Thiện.

Nguyên Thiện thấy khuyên không nổi, liền nói sơ qua chuyện tránh nạn ngay trước mặt Tôn lão phụ, sau đó rời đi để đến báo tin cho gia đình tiếp theo.

Đến khi ông đi hết một lượt họ hàng thân thích, mặt trời đã ngả về tây. Ông gọi chiếc xe kéo vàng cuối cùng trong ngày, rời đi trong ánh hoàng hôn ráng chiều.

Bên phía Nguyên Thiện thì không mấy suôn sẻ, nhưng phía Lương Hoa thì dần dần đã vào guồng. Cô chủ động kể lại tiến trình trong ngày hôm nay, còn nói mình đã viết xong thư cho nhà mẹ đẻ, bảo Nguyên Thiện mai tiện đường gửi giúp.

“Em đã nói chuyện với chị Bang rồi,” Lương Hoa vừa nói vừa rót cho Nguyên Thiện một chén trà, cẩn thận cho áo khoác ngoài của ông vào giỏ quần áo bẩn, rồi tiếp tục: “Chị ấy nói nhà ở Lăng Thành vẫn còn cháu nội cháu ngoại, người nhà cũng không muốn rời đi. Nếu kẻ địch thật sự đánh đến, họ có thể trốn về quê ở nông thôn, nên sẽ không đi theo chúng ta.”

“May mà chị Bang đồng ý giúp chúng ta trông nhà.”

“Anh xem, chi bằng trước khi đi mình giao chìa khóa cho chị ấy, đến lúc đó chị ấy có thể thỉnh thoảng vào nhà quét dọn. Như vậy, chờ mình quay về cũng đỡ phải tốn công dọn dẹp lại một lần nữa.”

“Được.” Nguyên Thiện gật đầu đồng ý, rồi quay nhìn vào bếp: “Lương khô chuẩn bị đến đâu rồi?”

“Sắp xong rồi, tối nay là làm xong hết.”

“Vậy tối nay anh sẽ đi thu dọn dược liệu và sách vở, em nếu rảnh thì đem mấy thứ còn lại...” Nguyên Thiện còn chưa nói hết câu, thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ồn ào hỗn loạn.

Ông nghi hoặc nhìn ra cánh cổng lớn đang đóng chặt, hỏi: “Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”

Lương Hoa cũng nghiêng tai lắng nghe, chỉ nghe thấy dường như có rất nhiều người đang kêu la, như thể đang kinh hãi hô hoán điều gì đó. Ngoài ra, còn có một âm thanh vo ve ngày càng rõ rệt đang tiến lại gần.

Giống như là tiếng máy bay ném bom.