“Kiều Kiều, con vừa nói gì cơ?” Nguyên Thiện như không tin nổi vào tai mình, theo phản xạ bật lại một câu hỏi.

Lương Hoa thì im bặt, không dám lên tiếng nữa. Cho dù trước đó tất cả đều là lời trẻ con bịa đặt đi chăng nữa, thì cái nội dung này... thật sự là quá mức kinh thiên động địa, đến cả trong mơ bà cũng chưa từng dám tưởng tượng đến.

Nguyên Thiện bước lên một bước, vẻ mặt lo lắng, đến đứng ngay trước mặt Nguyên Chi Kiều, giọng nói nhanh hẳn lên:

“Con nói có gián điệp quân địch của Hải quốc? Là chính mắt con nhìn thấy à? Làm sao con xác định được?”

Nguyên Chi Kiều ngẩng đầu nhìn ông, khẽ thở dài một tiếng:

“Ba à, ba muốn biết chi tiết thì cũng được thôi, nhưng dưới nhà còn có bác phu xe đang đợi lấy tiền đấy. Đợi bác ấy đi rồi, con kể kỹ lại cho ba, có muộn gì đâu.”
Sắc mặt Nguyên Thiện sững lại. Nếu ông nhìn không nhầm, thì trong ánh mắt con bé vừa rồi... lại có cả một tia không kiên nhẫn?

Lương Hoa vừa nghe lại nhắc đến phu xe, tim bỗng siết chặt. Dù bà không trực tiếp quản lý tiền trong nhà, nhưng lại là người phải ghi chép sổ sách chi tiêu. Hai mươi đồng bạc, số tiền đó đủ để thuê một căn nhà nhỏ gần khu nhượng địa rồi! Đứa nhỏ này đúng là không hiểu chuyện, lại còn dám hứa liều như thế!

Nhưng Nguyên Thiện thì không mấy để tâm tới chút tiền ấy. Ông mở y quán, tuy giá khám chữa bệnh thấp, bán thuốc cũng rẻ, nhưng vẫn đủ khả năng cho hai đứa con học trường Tây học, là đủ biết ông không thiếu bạc tiêu. Huống chi xe phu kia đã cứu cả bốn đứa trẻ trở về, ân cứu mạng như vậy, hai mươi đồng bạc, thực sự không đáng nhắc đến.
Nguyên Thiện phẩy tay, bảo Lương Hoa đi lấy tiền đưa cho người ta. Lương Hoa tuy lòng xót của, nhưng cũng không dám cãi lời, đành làm theo.

Chờ Lương Hoa đi khỏi, Nguyên Thiện mới xoay người, đặt lại cái ghế, ngồi xuống ngay ngắn, nhìn về phía Nguyên Chi Kiều:

“Nói đi, Kiều Kiều. Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”

“Ba ơi, hay là đợi anh chị và anh Lý Nhiên cùng có mặt rồi con nói luôn một thể.” Cô bé bắt chước dáng vẻ của Nguyên Tri Mậu, khẽ nhún vai: “Bọn họ đều có mặt ở hiện trường, cũng biết rõ chuyện gì xảy ra, đến lúc đó ba khỏi phải hỏi từng người một.”

“Được, vậy thì chúng ta xuống dưới ngay, cả nhà cùng ra chính sảnh nói chuyện.”

Nguyên Thiện lập tức đứng dậy đi xuống lầu. Trong lòng ông như có ngàn vạn con kiến đang bò, nhưng lại không muốn để lộ sự sốt ruột trước mặt con cái, bèn đổi hướng nửa chừng, đi về phòng ngủ nơi Lương Hoa đang ở, giục bà mau chóng đem tiền xuống trả cho phu xe.
Tuy nhiên, Lương Hoa còn chưa kịp xuống, thì Nguyên Thiện đã nhanh chân đến tầng một trước. Cùng lúc đó, ông cũng giục luôn Nguyên Chi Kiều phải nhanh theo kịp bước chân mình.

Lúc này, Nguyên Tri Mậu đã được Lý Nhiên dìu vào nhà. Cửa chính đang mở, bên cạnh là tiệm thuốc của Nguyên Thiện. Trên cửa tiệm treo tấm biển “Hôm nay nghỉ khám”, còn chiếc xe ngựa của phu xe thì đậu ngay phía trước. Ông ta đang mồ hôi nhễ nhại, mặt đỏ gay, cầm chiếc mũ quả dưa phe phẩy cho mát. Từ trong nhà, Nguyên Thiện có thể nhìn rõ dáng vẻ ấy, bèn bảo Nguyên Tri Hà đi rót cho người ta một ly trà, để giải nhiệt.

“Cháu là Lý Nhiên đúng không? Vừa rồi ở trên lầu ba đã nghe Chi Kiều nhắc đến cháu rồi.”

Nguyên Thiện nhìn về phía cậu bé lạ mặt trong nhà. Lý Nhiên tóc cắt ngắn, người gầy gò, cao gần bằng Tri Mậu. Cậu mặc quần yếm, ống quần lấm lem bùn đất, chiếc áo sơ mi ngắn tay phía trên thì đã ngả màu ố vàng vì giặt quá nhiều lần.

Nguyên Thiện mỉm cười gọi cậu:

“Tiểu Nhiên đừng sợ, để Nguyên đại phu xem cánh tay cho con.”

Lý Nhiên có vẻ ngượng ngùng, phải đợi Tri Mậu nhẹ nhàng đẩy một cái, cậu mới từ từ bước lại.

Nguyên Thiện bảo cậu xắn tay áo lên, rồi sai Tri Mậu đi ra chính sảnh dọn ghế, chuẩn bị trà nước. Trên cánh tay Lý Nhiên là một vết hằn đỏ ửng vòng quanh, không quá rõ ràng. Nguyên Thiện nhẹ nhàng nắn thử rồi hỏi cậu có đau không.

Lý Nhiên gật đầu... rồi lại lập tức lắc đầu.

Vẻ mặt ấy, Nguyên Thiện đã quá quen thuộc, ông từng thấy nó trên khuôn mặt của vô số bệnh nhân nghèo khó. Nguyên Thiện khẽ thở dài, vỗ nhẹ vai Lý Nhiên:

“Đừng lo, chỉ là vết thương nhỏ thôi. Cũng không cần trả bạc gì cả. Con cứ ngồi yên đó là được.”

Sau khi Nguyên Thiện làm xong vài thao tác sơ cứu đơn giản cho Lý Nhiên, Lương Hoa cũng vừa tiễn phu xe rời đi. Lúc này, chính sảnh đã được hai anh em Nguyên Tri Mậu chuẩn bị xong xuôi, Nguyên Thiện liền gọi tất cả cùng vào chính sảnh.

Nguyên Chi Kiều chọn ngồi cạnh Nguyên Tri Hà, đối diện với Nguyên Thiện.

Ánh mắt Nguyên Thiện lần lượt lướt qua mấy đứa trẻ đã an vị: Trên mặt Tri Hà vẫn còn nét hoảng sợ, vô thức tựa sát vào người Lương Hoa, Tri Mậu thì có vẻ hào hứng hơn thường ngày, ánh mắt sáng rực nhìn về phía ông, như đang nóng lòng chờ được kể chuyện, Lý Nhiên thì trầm mặc, chỉ lặng lẽ nhìn chén trà trước mặt. Chỉ có Kiều Kiều là vẫn như mọi khi thần sắc bình tĩnh, ánh mắt nhìn Nguyên Thiện sáng lấp lánh, như đang mong chờ ông cất lời.

Nguyên Thiện khẽ ho một tiếng, cuối cùng chọn bắt đầu từ Nguyên Chi Kiều:

“Kiều Kiều, con kể đi, đã xảy ra chuyện gì?”

Gương mặt Tri Mậu thoáng chốc xị xuống, nhưng rồi lại lập tức nhướn mày, dõi theo Kiều Kiều như cũng đang chờ đợi cô mở lời.

Nguyên Chi Kiều chậm rãi kể lại từ đầu:

“Con bảo anh chị dẫn con đến cổng thành chơi, rồi bọn con gặp được anh Lý Nhiên...”

Lúc đầu, cô chỉ nghĩ người đàn ông kia và cậu bé là người qua đường. Cho đến khi cô nghe được đoạn đối thoại giữa họ.

Người đàn ông nói đến chữ “sau đó”, Nguyên Chi Kiều nghe rất rõ hắn phát âm phiên âm của từ sau đó từ chữ "r" thành chữ "l" , ngoài ra, Nguyên Chi Kiều còn nhận thấy một điều: Âm đầu “n” trong lời nói của hắn rất rõ, nhưng âm “r” thì lại cực kỳ mơ hồ.

Ngay khi mới đến thế giới này, Nguyên Chi Kiều đã quan sát kỹ những người xung quanh. Một số người bản địa có thể phát âm lẫn lộn giữa “n” và “l”, nhưng tuyệt đối không có ai lẫn giữa “r” và “l”. Vậy nên cô đoán rằng người đàn ông đó không phải là người bản xứ. Mà trong thời điểm nhạy cảm khi tướng quân Phó vừa bị ám sát, điều đầu tiên Nguyên Chi Kiều liên tưởng đến chính là gián điệp.

Ở thế giới cũ, khi còn làm nhân viên kiểm chứng thông tin, cô từng vì sở thích mà tìm hiểu qua lịch sử ngôn ngữ, biết rằng trong hệ thống ngôn ngữ của hải quốc, không tồn tại âm “r”. Vì vậy khi người hải quốc nói tiếng Anh, họ thường dùng âm “l” để thay thế cho “r”.

Từ đó Nguyên Chi Kiều lập tức suy đoán, người đàn ông kia chính là gián điệp của quân địch đến từ hải quốc.

Nhưng tất cả đều chỉ là suy đoán, cô cần thêm chứng cứ để xác thực. Cô bắt đầu quan sát cách ăn mặc và vóc dáng của người đàn ông, rồi rất nhanh nhạy nhận ra vết chai trên tay hắn. Việc một người đàn ông ăn mặc như nông dân có vết chai không có gì kỳ lạ, nhưng điều kỳ lạ là vết chai lại nằm trên ngón trỏ và ngón giữa. Mà loại chai này thường do việc cầm bút viết lâu ngày mới tạo thành.

Nguyên Chi Kiều từng quan sát bệnh nhân của Nguyên Thiện và nhận ra rằng nông dân ở thời đại này đa phần không biết chữ. Người nào có chút học thức thì cũng không làm nông, họ hoặc dạy học ở quê, hoặc làm nghề viết chữ trong thành. Vậy nên cô gần như có thể khẳng định, người đàn ông ấy đang ngụy trang. Cũng vì thế, cô mới quyết tâm cứu người.

“Vì cái chết của tướng quân Phó, Chung tiên sinh tiết lộ rằng quân địch đang áp sát Thiện Thành. Kết hợp với những lý do mà con đã nói trước đó, cộng thêm việc anh Lý Nhiên bị bắt đi, con liền đoán người đàn ông kia là gián điệp của quân địch, mục tiêu là do thám tình hình Lăng Thành.” Nguyên Chi Kiều nói xong thì cầm chén trà trước mặt, nhấp một ngụm cho dịu cổ họng.

Lúc này, Nguyên Tri Mậu đã tròn xoe mắt. Cậu bé nhìn Nguyên Chi Kiều bằng ánh mắt đầy thán phục, trong lòng đã coi cô như vị đại tướng oai phong từng xem trên truyền hình.

Ngay cả Nguyên Tri Hà bên cạnh cũng vô cùng ngạc nhiên. Hồi đó cô hoàn toàn không nhìn ra được Kiều Kiều lại có suy nghĩ sâu xa đến thế. Nếu là những đứa trẻ năm tuổi bình thường, chỉ cần nghe đến cái tên quân địch thôi cũng đã sợ đến khóc ré lên rồi, hoàn toàn không thể bình tĩnh như Kiều Kiều, thậm chí còn nhanh chóng nghĩ ra được cách cướp người.

Lương Hoa nghe mà lạnh cả sống lưng, còn Nguyên Thiện thì vừa kinh ngạc, vừa cảm thấy mừng rỡ và vô cùng tự hào. Đứa trẻ này, từ nhỏ đã không giống người thường. Quả nhiên... càng lớn càng xuất sắc.

Nguyên Chi Kiều hít một hơi, tiếp tục nói: “Bọn con nhìn thấy ánh mắt cầu cứu của anh Lý Nhiên, lại thêm chị nói rằng người kia là kẻ buôn người, con cũng sợ làm anh chị hoảng nên không nói rõ.”

“Lúc ấy bọn con quyết định... phải cướp lại anh Lý Nhiên.”

Lương Hoa nghe đến đây thì lập tức nắm chặt tay Nguyên Tri Hà, lúc này mới hiểu được vì sao vừa về đến nhà là con gái đã bám lấy mình không rời, như thể mất đi cảm giác an toàn. Thì ra là bị dọa sợ rồi. Cô liền xích lại gần, nhẹ nhàng vỗ lưng con bé: “Con gái đừng sợ, ba mẹ đều ở đây rồi.”

Theo lời kể của Kiều Kiều, Lý Nhiên cũng nhớ lại chuyện lúc đó: “Hồi ấy không hiểu sao, càng đến gần cổng thành thì trong lòng cháu càng thấy sợ. Tuy ngoài miệng cứ tự nhủ rằng đi rồi sẽ được nhận tiền, nhưng trong bụng cứ nơm nớp không yên, như thể có một con thỏ sắp nhảy khỏi ngực vậy.” Lý Nhiên đặt tay lên ngực, cảm giác như cả người nổi gai ốc: “Nếu không có mọi người cứu cháu, thật sự mà vào ổ bọn chúng rồi... thì giờ chắc cháu đã không thể quay về được nữa...”

“Đúng vậy, may mà có Kiều Kiều thông minh!” Nguyên Tri Mậu chen lời, đồng thời chủ động kể luôn về nhiệm vụ mà Nguyên Chi Kiều đã giao cho bọn họ.

Kiều Kiều giao cho Nguyên Tri Hà ba nhiệm vụ: Mua pháo nổ đưa cho Nguyên Tri Mậu, thuê xe kéo đợi sẵn một bên để tiếp ứng, và sau khi nghe tiếng pháo nổ thì lập tức hét to lên là có quân địch nổ súng, rồi nhanh chóng kéo Lý Nhiên chạy đi.

Còn nhiệm vụ của Nguyên Tri Mậu cũng có ba việc: Mang theo pháo do Nguyên Tri Hà mua, lấy lý do có kẻ buôn người để thuyết phục binh lính cùng đi vào cổng thành, đồng thời để ý tín hiệu mà Nguyên Chi Kiều ra hiệu rồi ném pháo vào gần các binh lính đúng lúc.

Pháo nổ dùng để tạo hỗn loạn nhằm thoát thân, đưa lính đi cùng là để mượn thế lực, còn xe kéo chính là phương tiện cuối cùng để rút lui.

Tất nhiên, ý tưởng dùng pháo nổ là điều mà Nguyên Chi Kiều nghĩ ra khi trông thấy chiếc xe hàng. Lúc đó, trong số người buôn bán ra khỏi thành, tình cờ có một xe đang chở pháo hoa và pháo nổ, chủ xe vốn định chở lên làng trên bán, không ngờ chưa kịp đi thì đã có người đến mua ngay tại chỗ.

Tuy nhiên, mọi việc không diễn ra hoàn toàn suôn sẻ như trong kế hoạch của Nguyên Chi Kiều. Chẳng hạn như ngay từ đầu họ đã gặp phải sự thờ ơ của binh lính. Nhưng chuyện đó cũng nằm trong dự đoán của Nguyên Chi Kiều, vì điều cô thực sự cần không phải là sự phối hợp của đám binh lính, mà là mượn thế. Chỉ cần những người lính có vũ trang đó quay lại nhìn, thì đã đủ để uy hϊếp người đàn ông kia, khiến hắn không dám manh động.

Trong kế hoạch của Nguyên Chi Kiều, cô sẽ cùng Nguyên Tri Mậu cầm chân đối phương, sau đó khiến binh lính và người đàn ông hiểu lầm nhau, tạo ra sự hỗn loạn, tranh thủ thời gian để cướp Lý Nhiên đi.

Trong quá trình thực hiện kế hoạch, Nguyên Chi Kiều còn âm thầm thử thăm dò người đàn ông kia. Cô tự xưng tên mình là Nam Nam, để xác nhận rằng người đàn ông đó có thể phát âm chính xác âm “n”, nhưng khi phát âm các biến thể của “r”, thì không ngoại lệ, hắn đều thay thế bằng “l”.

Ngoài điều đó ra, Nguyên Chi Kiều còn phát hiện ra một sơ hở khác của hắn chính là động tác cầm vũ khí.

Khi người đàn ông nổi sát ý, theo bản năng liền đưa tay về phía hông trái. Binh sĩ nước Hải vốn là võ sĩ, họ có thói quen dùng trường đao, mà trường đao thì lại luôn đeo ở bên hông trái.

Điều này cũng là sơ suất của Nguyên Chi Kiều. Sở dĩ cô đưa Nguyên Tri Mậu và Nguyên Tri Hà theo hành động, là vì cô từng quan sát thấy người đàn ông kia không mang theo súng đạn hay vũ khí rõ ràng nào. Cô không ngờ rằng hắn lại giấu được một thanh đao tinh xảo, mảnh như lá liễu. Nếu không phải cô phản ứng kịp thời, thêm sự phối hợp đúng lúc của Nguyên Tri Mậu và cú nổ pháo bất ngờ của Nguyên Tri Hà vào phút chót, thì bọn họ đã không thể toàn vẹn rút lui như thế.

Lương Hoa nghe xong mà tim đập thình thịch, suýt nữa thì lên cơn đau tim tại chỗ. Còn Nguyên Thiện thì từ cảm giác ban đầu là tự hào và vui mừng, dần dần chuyển thành tức giận, lo lắng và hoảng sợ. Nhìn thấy sắc mặt của hai người càng lúc càng khó coi, Nguyên Chi Kiều chủ động nhận lỗi về sự sơ sót của mình.

Tuy nhiên, câu “Lần sau con sẽ suy nghĩ chu toàn hơn” thì cô lại không nói ra miệng. Bởi vì trực giác cảnh báo cô rằng, nếu buột miệng nói ra câu đó, rất có thể cô sẽ gặp phải vô số rắc rối ngay sau đó.

Thấy sắc mặt của Nguyên Thiện và Lương Hoa vẫn chưa dịu lại, Nguyên Chi Kiều chủ động chuyển sang chủ đề cấp bách hơn:

“Gã trinh sát đó lập tức đồng ý để bọn con đưa anh Lý Nhiên đi, còn nói muốn đi cùng. Con đoán hắn còn đồng bọn trong thành, rất có thể còn có đồng bọn dùng xe cơ giới hoặc phương tiện khác đang đợi trong thành.”

Bởi chỉ có như vậy, hắn mới có khả năng một lần hành động là bịt miệng ba đứa trẻ bọn họ một cách nhanh chóng.

Sắc mặt Lương Hoa thoắt cái tái nhợt, bà lập tức quay sang nhìn Nguyên Thiện. Mà Nguyên Thiện lúc này lại như một quả bóng vừa bị rút hết hơi, thân thể mềm nhũn tựa hẳn vào lưng ghế.

Thấy họ không còn dây dưa về hành vi của mình nữa, Nguyên Chi Kiều liền tiếp tục nói:

“Giây cuối cùng trước khi rời đi, con vẫn còn nhìn thấy hắn ta đang tìm bọn con. Vậy nên thời gian tới, anh trai, anh Lý Nhiên và con, tốt nhất đừng ra ngoài, nếu không sẽ rất nguy hiểm.”

Lông mày của Nguyên Thiện chau lại đầy lo lắng, còn Lương Hoa thì đột nhiên bật dậy:

“Vậy hắn có nhìn thấy hướng các con rời đi không?” Vừa hỏi, bà vừa lo lắng đi nhanh ra phía ngoài, như thể định đóng hết tất cả cửa sổ và cửa chính lại.

“Không có đâu ạ.” Nguyên Chi Kiều trả lời: “Mẹ yên tâm, chỉ có con nhìn thấy hắn ta, chứ hắn ta không hề trông thấy bọn con. Có khi hắn ta còn không biết bọn con là ngồi xe kéo mà đi nữa.” Nói rồi, cô vươn tay ra định lấy ấm trà, muốn rót thêm nước vào cốc. Lương Hoa nhìn thấy, liền dừng bước, quay lại giúp cô rót trà.

“Ba ơi, quân địch đã vào thành rồi, có phải sắp đánh nhau thật rồi không?” Nguyên Tri Hà lo lắng hỏi, trong mắt ngấn lệ lấp lánh, như sắp khóc đến nơi.

Nguyên Thiện hé miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại không thể thốt ra một lời nào. Nguyên Chi Kiều thấy thế, chủ động quay sang nói chuyện với Lý Nhiên:

“Anh Lý Nhiên, trong Lăng Thành này, những người đi bán báo dạo khắp các ngõ phố, anh quen được bao nhiêu người rồi?”

Tay Lý Nhiên đang cầm chén trà khẽ run run, anh liên tục uống trà, giống như đang cố gắng ổn định tâm trạng của mình:

“Cơ bản là đều quen cả... Muốn bán báo thì phải ra tòa soạn tranh lấy báo, ai đến trước thì lấy được trước... Tòa soạn nào anh cũng từng chờ trước rồi, mọi người toàn tụ tập từ lúc trời còn chưa sáng... Cho nên dù không quen tên thì cũng ít nhiều từng gặp mặt...”

Nguyên Chi Kiều khẽ gật đầu:

“Vậy thì dễ xử lý rồi. Phiền anh Lý Nhiên, khi quay lại làm việc, hỏi thử xem ngày mai có ai không đến không. Nếu tên do thám đó không phải người duy nhất, vậy thì những đứa bé bán báo bị nhắm đến chắc chắn cũng không chỉ có một.”

Ánh mắt cô chuyển sang nhìn Nguyên Thiện, thấy ông đang chăm chú lắng nghe, cô mới yên tâm quay lại nhìn Lý Nhiên:

“Nếu còn có đứa trẻ bán báo nào khác mất tích, điều đó có nghĩa là... ừm, nhanh thì chỉ một hai ngày nữa thôi, quân địch sẽ nắm rõ toàn bộ hệ thống đường phố trong Lăng Thành.”