Người đàn ông cúi đầu, liền trông thấy dưới chân lăn lóc một đoạn cuộn giấy màu xám tro.

Hắn là người Hải quốc, mà pháo hoa pháo nổ phần lớn là sản xuất tại bản địa, mỗi nơi lại có kiểu dáng khác nhau, cho nên hắn không nhận ra đó là pháo nổ, chỉ mơ hồ cảm thấy không ổn, liền quay đầu đảo mắt nhìn quanh.

Chỉ một cái liếc mắt, hắn lập tức khóa chặt ánh nhìn vào Nguyên Tri Mậu, chỉ bởi vẻ mặt chột dạ và hoảng loạn của cậu nhóc thực sự quá rõ ràng.

Nguyên Tri Mậu đang rút tay ra, đúng lúc chạm phải ánh mắt sắc bén của người đàn ông, lập tức sợ đến mức rụt tay lại, nhét chặt vào túi áo, không dám nhúc nhích. Người đàn ông thấy vậy, tưởng trong túi y chính là loại bom đất cỡ nhỏ gây ra tiếng nổ ban nãy, lập tức rút con dao nhỏ giấu trong ống trúc ra, đâm thẳng về phía Nguyên Tri Mậu.
Bí mật là lúc bị lộ nào không còn quan trọng chỉ cần gϊếŧ sạch những kẻ biết kế hoạch, thì bí mật vẫn là bí mật.

Ánh mắt hắn lóe lên hung quang, không cho ai chút thời gian phản ứng. Mà Nguyên Tri Mậu thì bị cảnh tượng trước mắt dọa sợ đến đầu óc trống rỗng, cứ thế đứng chôn chân tại chỗ.

Nguyên Chi Kiều vẫn đang bị người đàn ông bóp cổ, lúc này hai chân lơ lửng giữa không trung, cũng đã trông thấy hành động của hắn. Ngực cô như muốn nổ tung, não thiếu oxy bắt đầu choáng váng, cô siết chặt nắm tay, cố gắng nhìn rõ cánh tay đang siết lấy mình.

Mũi dao đã gần kề bụng Nguyên Tri Mậu, đúng lúc này, Nguyên Chi Kiều cuối cùng cũng cong bàn tay, dùng đốt ngón tay nhô ra đập mạnh vào hõm khuỷu tay người đàn ông.

Một luồng tê dại mạnh mẽ khiến cánh tay hắn lệch hẳn đi, Nguyên Tri Mậu rốt cuộc cũng phản ứng lại, chẳng kịp nghĩ ngợi, liền chộp lấy cánh tay đang đâm tới của hắn, cố gắng cản mũi dao sắp ghim vào bụng mình.
Cánh tay vốn đang bóp cổ Nguyên Chi Kiều giờ đã hoàn toàn tê liệt, mất đi cảm giác. Cô nhân cơ hội vùng thoát, vừa chạm đất liền tung một cú đấm mạnh mẽ vào bụng dưới của hắn, sau đó lao cả người như viên pháo đâm sầm vào Nguyên Tri Mậu, đẩy y khỏi tầm tay của người đàn ông.

Sắc mặt hắn lập tức biến đổi vì đau đớn, ngũ quan co rúm lại trong thoáng chốc, đến khi cúi gập người lấy lại hơi thở, thì trên mặt đã là cơn giận dữ ngút trời.

Hắn Nakamura Koyuu nhất định phải gϊếŧ sạch tất cả lũ trẻ trong thành này!

Nguyên Chi Kiều khẩn cấp trở thành cái nạng cho Nguyên Tri Mậu, dìu cậu chạy về hướng mà lúc trước Nguyên Tri Hà đã ở, đó là địa điểm cả ba đã hẹn trước.

Một người chân ngắn, một người chân què, vậy mà lại bước đều như thể đã luyện tập từ trước. Có điều xung quanh hỗn loạn chen chúc, tiếng trâu bò kêu rống cùng tiếng đàn ông gào thét quấn thành một mớ hỗn độn, khiến họ nhất thời khó lòng thoát ra khỏi nơi này.
Người đàn ông đứng thẳng dậy, rất nhanh đã nhận ra bóng dáng của Nguyên Chi Kiều và Nguyên Tri Mậu giữa đám người bụi mù mịt. Hắn vừa nhấc chân đuổi theo thì một tiếng nổ “đoàng!” lại vang lên bên cạnh.

Có người ôm đầu ngồi thụp xuống, có người càng thêm điên cuồng chen lấn về phía trước. Cảnh tượng hỗn loạn lập tức bị đẩy lêи đỉиɦ điểm, đám dân buôn gánh hàng cũng la hét inh ỏi, lính canh cửa thì lúng túng rút vội khẩu súng gỗ từ túi hành quân chiến thuật ra, hoảng loạn nhìn xung quanh. Người xếp hàng trước cửa xô đẩy nhau muốn chạy ra, còn kẻ đang ở phía sau lại sốt ruột tìm cách quay đầu rút lui.

Người đàn ông chẳng buồn quan tâm ai nữa, cầm dao lướt qua đám đông, ánh mắt quét nhanh về phía nơi phát ra âm thanh, muốn tìm ra tay bắn tỉa đã phục sẵn.

Nguyên Chi Kiều cũng nhìn về hướng âm thanh, giống hệt hắn, và lập tức trông thấy Nguyên Tri Hà đang kéo theo một bé trai chạy đi. Ngay sau đó, cô liếc thấy người đàn ông kia cũng quay đầu nhìn về phía Nguyên Tri Hà. Nhịp tim cô đập loạn lên, lập tức hét lớn:

Có quân Nhật cầm dao! Ở kia kìa!

Người đàn ông lập tức quay đầu theo tiếng hét, ánh mắt khóa chặt vào Nguyên Chi Kiều, đẩy người phía trước ra, định nhào tới bắt cô. Nhưng đúng lúc đó, lính canh ở cổng cũng đã chú ý đến hắn.

Thấy hắn cầm dao, ánh mắt hung tợn, kết hợp với lời tố cáo vừa rồi của Nguyên Chi Kiều, bọn lính ngay lập tức chĩa thẳng nòng súng vào hắn, lớn tiếng uy hϊếp tuy không mấy khí thế:

Mày là ai? Bỏ dao xuống!

Người đàn ông thấy mình đã bị lộ, lập tức không hề nương tay mà xông vào giao chiến với đám binh lính.

Nguyên Chi Kiều và Nguyên Tri Mậu chạy đến điểm hẹn trước một bước. Người phu kéo xe kéo quả nhiên giữ chữ tín, vẫn đợi ở chỗ cũ, chỉ là đang co rúm lại dưới gầm xe kéo, hai tay ôm đầu, cố hết sức thu nhỏ bản thân.

Nguyên Chi Kiều bảo Nguyên Tri Mậu lên xe trước, sau đó vòng qua bánh xe, vỗ vỗ vào vai người phu xe, nói rất nhanh:

Chú ơi, là chị cháu nhờ chú đợi đúng không?

Phu xe bị dọa cho giật nảy, vai run lên một cái, quay đầu lại như một cỗ máy cũ kỹ bị kẹt, thấy người gọi mình là một bé gái, ông mới hơi thở phào nhẹ nhõm. Nguyên Chi Kiều nói liền một mạch:

Chút nữa chị cháu và bạn sẽ đến, phiền chú lập tức chở cả bốn bọn cháu đến y quán Nguyên gia, y quán đó là của ba cháu mở, đến nơi chắc chắn sẽ hậu tạ trọng hậu.

Ta... ta... Phu xe vội liếc nhìn ra ngoài màn xe, thấy cổng thành vẫn liên tục vang lên tiếng súng “đoàng đoàng”, người người hoặc chạy hoặc trốn, lập tức từ chối. Giờ... giờ quân Nhật đang nổ súng, làm sao mà chạy? Nhỡ đâu trúng đạn lạc thì...

Nguyên Chi Kiều liếc sang thấy Nguyên Tri Hà và cậu bé đang chật vật chen qua đám đông, rồi lại nhìn về phía người phu xe, nhíu mày nói:

Nhanh lên, mười đồng bạc trắng.

Cái này... Ánh mắt người phu xe dao động, cúi đầu do dự... Không được đâu.

Nguyên Chi Kiều:

Mười lăm đồng bạc trắng.

Người phu xe đảo mắt liên tục, nhưng vẫn kiên quyết từ chối: “Không được.”

Nguyên Chi Kiều thấy Nguyên Tri Hà đã đến bên cạnh, lập tức không muốn mặc cả thêm với phu xe nữa, cô vươn tay kéo Nguyên Tri Mậu đang ngồi trên xe, rồi quay sang nói với phu xe: “Hai mươi đồng bạc, không được thì chúng tôi tự đi. Anh, mau vịn tay em để xuống xe.”

“Ấy được được được!” Phu xe thấy Nguyên Chi Kiều thật sự định rời đi thì vội vàng đồng ý. Hắn hơi chùn người lại, lén liếc nhìn cổng thành và cảnh hỗn loạn xung quanh, rồi cắn răng hai mươi đồng bạc lớn, hắn có kéo xe cả tháng cũng chưa chắc kiếm được từng ấy...

Người ta vẫn nói: Phú quý cầu trong hiểm họa.

Phu xe ép lông mày trĩu xuống, liều thôi!

“Tiểu thư, thiếu gia, mau lên xe.”

Nguyên Chi Kiều là người cuối cùng bước lên xe. Trước khi lên, cô không quên liếc nhìn về phía mấy tên lính. Thấy bốn tên lính đều đã biến mất, không rõ là đã bỏ chạy hay đã chết. Còn gã đàn ông kia thì vẫn sống, hắn đang ôm lấy bả vai dính máu, lưng gập xuống, ánh mắt sắc bén tìm kiếm gì đó giữa đám đông.

Nguyên Chi Kiều lập tức rụt đầu lại, cả người trốn vào trong thùng xe kéo: “Đi thôi.”

Phu xe chạy như bay, mồ hôi chảy ròng ròng vào mắt cũng không dám dùng khăn lau, chỉ sợ chỉ cần chậm một bước, sẽ bị đạn của quân Nhật bắn trúng.

Trên xe, Nguyên Chi Kiều kể lại cho cậu bé bán báo biết nguyên do tại sao bọn họ lại vu khống cậu, cậu bé nghe xong thì vô cùng cảm kích. Khi Nguyên Chi Kiều hỏi cậu vì sao lại bị tên đàn ông kia bắt, và hắn định đưa cậu đi đâu, cậu bé mới run rẩy kể lại sự việc:

“Gã đó mua báo, hỏi tôi có quen thuộc Lăng Thành không.” Cậu bé vô thức che tay lên cánh tay mình chính là chỗ gã đàn ông kia đã túm chặt lấy cậu: “Tôi nói ngày nào cũng chạy loanh quanh, đương nhiên là quen rồi, hắn bèn hỏi tôi đường đến đại sứ quán và ga xe lửa, tôi trả lời xong, hắn lại nói muốn mời tôi về làng của họ kể chuyện.”

Cậu bé vừa xoa tay vừa nói tiếp: “Hắn bảo, tôi đã quen thuộc Lăng Thành, lại là người bán báo, nhất định biết rõ những chuyện thú vị lớn nhỏ trong thành. Hắn... hắn nói ông ngoại hắn mừng thọ bảy mươi, đang cần người kể chuyện vui.”

Cậu bé bán báo thò tay vào túi, lấy ra một đồng bạc trắng mà hắn ta đã đưa, giơ lên cho Nguyên Chi Kiều bọn họ xem: “Hắn nói sẽ cho tôi hai mươi đồng bạc trắng, tôi nghe thấy thì động lòng, nên đồng ý... Nhưng sau đó, khi tôi đi cùng hắn trên đường, tôi thấy hắn cứ nhìn quanh quất, như thể đang cảnh giác điều gì đó, còn nắm chặt tay tôi không cho tôi đi xa, lúc ấy tôi bắt đầu thấy có gì đó không ổn.”

Khuôn mặt cậu bé dần dần tái nhợt đi, như thể đang chìm trong ký ức: “Tôi lấy cớ giữa đường nói không đi nữa, nhưng hắn lại trực tiếp nói ra địa chỉ nhà tôi...”

“Tôi... tôi còn có một em gái, nó bị cụt chân, lại đang bệnh nặng, tôi muốn kiếm tiền chữa trị cho nó... Hắn liền dọa tôi rằng, nếu hôm nay tôi không đi theo hắn, thì hắn sẽ tìm đến em gái tôi...” Cậu bé vừa kể, giọng đã mang theo tiếng nức nở, nhưng dường như cảm thấy ngại khi khóc trước mặt người lạ, nên lại cố gắng nặn ra một nụ cười giả vờ như không có chuyện gì: “May mà lúc nãy lúc chúng ta rời đi, tôi thấy hắn rút dao ra, còn đánh nhau với lính tuần tra, chắc chắn không phải người tốt gì.”

Cậu đưa tay lau đi giọt nước mắt còn chưa kịp rơi xuống, nói thêm: “Nếu khi đó tôi thật sự đi theo hắn, thì không biết còn có thể quay về được nữa hay không...”

“Đúng vậy, cậu suýt nữa đã bị tên buôn người ấy bắt đi rồi.” Nguyên Tri Mậu tiếp lời, còn vỗ nhẹ vào lưng cậu bé để trấn an. Nhưng nhắc đến con dao của người đàn ông kia, Nguyên Tri Mậu lại thấy sợ, vội kéo áo lên xem bụng mình, thấy vẫn nhẵn nhụi, không có vết gì, lúc này mới vỗ vỗ ngực ra chiều tự trấn an.

Nguyên Tri Hà thì lạnh toát sống lưng, cả người giờ đã ướt đẫm mồ hôi: “Ba mẹ nói bọn bắt cóc là đáng sợ nhất, xem ra đúng là thật rồi...”

“Không phải là bọn buôn người đâu.” Nguyên Chi Kiều bỗng lên tiếng, giờ kế hoạch đã thành công, cô không cần phải lo lắng bọn họ sợ hãi nữa, liền nói thật tất cả: “Vừa rồi người đó là gián điệp của quân Khấu nước Hải.”

“Quân nước Hải?”

“Gián điệp á?”

Nguyên Tri Hà và Nguyên Tri Mậu đồng thanh thốt lên, động tác cũng giống hệt nhau quay đầu nhìn về phía Nguyên Chi Kiều. Cô không định giải thích ngay bây giờ, thấy sắp về đến nhà, bèn bảo đợi về rồi nói, còn rủ cả cậu bé cùng đi theo họ.

Cậu bé có chút do dự, lúc này chỉ muốn nhanh chóng về nhà xem em gái thế nào.

“Ba tôi là người tốt, lại còn là bác sĩ nữa. Cậu đến nhà tôi đi, để ba tôi xem thử cánh tay cho cậu.” Nguyên Chi Kiều vẫn luôn để ý đến cánh tay bị thương của cậu bé, biết cậu lo cho em gái nên cố ý nói thêm một câu: “Miễn phí, hơn nữa cậu còn có một đồng bạc, nhà tôi phí khám rất thấp, có khi còn có thể mời ba tôi đến tận nhà khám bệnh cho em cậu nữa.”

Chỉ cần lừa được cậu bé về nhà, anh em Nguyên Tri Mậu nhất định sẽ kể lại chuyện vừa rồi, lúc đó nhân chứng sẽ xuất hiện, không chỉ che đậy được phần cố ý của cô, khiến cô trông không quá khác người bị cho là yêu nghiệt, mà còn có thể khiến Nguyên Thiện thật sự tin vào chuyện này.

“Phí rẻ lắm sao? Cậu nói là hiệu thuốc nhà họ Nguyên? Cậu là con của bác sĩ Nguyên à?” Cậu bé nghe xong, lập tức hỏi liền ba câu, có vẻ rất vui. Cậu vẫn luôn nghe nói bác sĩ Nguyên y thuật cao minh, y đức cũng tốt, chỉ là số người đến lấy số khám quá nhiều, mà cậu thì vừa không có tiền, lại không giành được lượt khám.

Đây có lẽ là... trong họa có phúc, tai qua nạn khỏi thì nhất định sẽ gặp điều may mắn.

“Đúng vậy, Kiều Kiều nói chính là hiệu thuốc nhà họ Nguyên đó, ba tôi chính là bác sĩ Nguyên.” Nguyên Tri Mậu nói với vẻ tự hào, rồi lại hỏi tên cậu bé.

“Tôi tên là Lý Nhiên.”

Lý Nhiên vừa nói xong thì người phu xe đã kéo xe đến trước cửa hiệu thuốc nhà họ Nguyên. Buổi chiều hôm đó, Nguyên Thiện và Lương Hoa không ra ngoài, Nguyên Thiện đang đọc sách trong thư phòng để bình tĩnh lại tâm trạng, còn Lương Hoa thì ngồi bên cạnh, vá lại áo cho Nguyên Chi Kiều.

“Ba ơi!” Nguyên Tri Mậu còn chưa xuống xe đã gọi ầm lên, thấy chị giúp việc thò đầu ra từ cửa sổ, liền gọi luôn cả mẹ: “Mẹ ơi, trả tiền xe đi!”

Lương Hoa nghe thấy tiếng ồn ào ngoài cửa, lập tức đặt việc may vá xuống. Bà liếc mắt nhìn Nguyên Thiện một cái, như sợ ông đang tâm trạng không tốt, nên vừa trách yêu vừa dỗ dành: “Cái thằng bé này, chẳng phải đã bảo nó ở nhà ngoan ngoãn rồi sao, lại còn chạy ra ngoài nữa, thật là chẳng để người ta yên lòng chút nào.” Thấy Nguyên Thiện không có phản ứng gì, bà mới định đứng dậy, thì lập tức nghe thấy tiếng gọi của Nguyên Tri Hà.

Lương Hoa có chút ngạc nhiên... Tri Hà cũng như Tri Mậu, cùng la ầm lên, chẳng lẽ xảy ra chuyện thật rồi?

Bà xỏ đôi guốc nhỏ, quay về phòng lấy mấy đồng bạc trong hộp đựng tiền, rồi vịn lan can, vừa cẩn thận vừa vội vã bước xuống lầu.

“Mẹ ơi.” Nguyên Tri Hà bước tới đón, có chút ỷ lại mà bám lấy cánh tay của Lương Hoa, như thể cuối cùng cũng tìm được nơi nương tựa.

Lương Hoa còn chưa kịp hỏi vì sao Tri Hà lại cư xử kỳ lạ như vậy, thì đã thấy bên ngoài cửa có một người phu xe kéo mồ hôi nhễ nhại, đang thở hồng hộc và lau mồ hôi liên tục, cạnh đó là Nguyên Tri Mậu được cậu bé bán báo dìu đỡ.

Lương Hoa giật mình chuyện gì đây? Chẳng lẽ Tri Mậu ra ngoài chơi rồi té đến gãy chân?

Bà vội bước lên, đưa mấy đồng bạc cho người phu xe, định nói khỏi cần trả lại, thì thấy người phu xe có vẻ ngại ngùng nhìn bà, rồi lại nhìn sang Nguyên Chi Kiều: “Phu nhân, tiểu thư nói là...”

“Con nói là bao nhiêu?” Lương Hoa sững người.

“Là hai mươi đồng bạc.” Nguyên Chi Kiều lặp lại, vẻ mặt thản nhiên, không hề chột dạ.

Lương Hoa giật mình, hai mươi đồng bạc không phải số nhỏ! Bà thầm nghĩ phải về hỏi ý kiến Nguyên Thiện, hơn nữa đến giờ bà vẫn chưa rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Bà nhìn Chi Kiều đầy nghi ngờ, chẳng lẽ người phu xe kia thấy Chi Kiều còn nhỏ, nên định gạt con bé lấy tiền? Tốt nhất vẫn là gọi chồng xuống mà đối chất mới rõ.

“Làm phiền ông đợi một lát, tôi đi lấy nốt số tiền còn lại.” Lương Hoa dặn Nguyên Tri Mậu và Nguyên Tri Hà ở lại trông người, rồi quay người định lên lầu tìm chồng. Nguyên Chi Kiều lập tức ba bước thành hai, vội đi theo: “Mẹ ơi, con đi cùng mẹ.”

Lương Hoa không từ chối cùng đi cũng tốt, tiện thể còn có thể hỏi rõ xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hai mẹ con lên đến lầu, cùng bước vào thư phòng. Lương Hoa còn đang suy nghĩ xem nên mở lời thế nào thì Nguyên Chi Kiều đã nhanh miệng kể lại mọi chuyện.

“Ba ơi, con để anh hai chạy nhảy ngoài đường, lúc về còn bắt anh ấy chạy một đoạn, chân ảnh có vẻ đau hơn rồi.”

Nguyên Thiện nghe xong, đặt cuốn sách xuống, mày hơi nhíu lại. Ông đang phân vân có nên trách mắng Chi Kiều hay không, dù sao cả nhà đều biết chân của Tri Mậu cần được tĩnh dưỡng. Nhưng ông còn chưa kịp nói gì thì Chi Kiều đã nói tiếp:

“Con với anh chị đã cứu một anh trai bán báo tên là Lý Nhiên khỏi tay giặc, con muốn nhờ ba khám giúp cho anh ấy. Anh ấy cứ ôm tay mãi, hình như bị thương rồi.”

Nguyên Thiện lập tức bật dậy khỏi ghế, chiếc ghế gỗ dưới ông phát ra tiếng kéo lê chói tai. Chỉ thấy ông trợn tròn mắt, sắc mặt có phần tái đi vì kinh hãi, còn chưa kịp mở miệng thì Nguyên Chi Kiều đã điềm nhiên nói tiếp, giọng bình thản như đang kể chuyện thường ngày:

“Bọn con gặp phải nổ súng, là bác phu xe kịp thời kéo bọn con về mới thoát. Con đã hứa trả cho bác ấy hai mươi đồng bạc làm thù lao. Hiện tại bác ấy đang chờ dưới nhà lấy tiền.”

Nguyên Thiện lập tức đưa tay ôm ngực, thân người hơi nghiêng về phía sau như sắp đổ ngã cùng cái ghế.

Trời đất ơi chuyện gì cũng như bom nổ, sau mỗi câu lại càng lớn chuyện hơn câu trước!