Người đàn ông kéo cậu bé đang chuẩn bị bước về phía cổng thành, còn cậu bé bên cạnh cuối cùng cũng đã từ bỏ việc kêu cứu, bắt đầu lo lắng bất an mà bước đi theo.

Đoạn đường ngắn ngủi ấy, không có người lớn nào chú ý đến cậu. Những phu xe và người gánh hàng đều đang lo ra khỏi thành càng sớm càng tốt, ánh mắt chăm chú nhìn về làn đường trống phía trước để giành vị trí trước. Số ít người bắt gặp ánh mắt cậu bé chỉ là vài phu kéo xe tay đang đứng ở cổng thành chờ khách, nhưng họ cũng chỉ liếc nhìn vài cái, chẳng định can thiệp vào chuyện bao đồng.

Nguyên Chi Kiều không do dự lâu, quyết định ra tay cứu người.

Lúc người đàn ông nói chuyện với cậu bé, mặc dù ngữ điệu cố gắng bắt chước khẩu âm địa phương, nhưng vẫn có hai chữ phát âm khác với thói quen của người bản xứ. Rõ ràng ăn mặc như nông dân, nhưng ở thời đại này, dân quê có khi cả đời không rời khỏi Lăng Thành, nói chuyện càng không thể có thói quen vùng khác. Thế nên Nguyên Chi Kiều đoán hắn chắc chắn là do thám.
Hắn ta bắt cậu bé bán báo, rất có thể vì thấy cậu thường xuyên đi lại trong các ngóc ngách khắp Lăng Thành, quen thuộc với địa hình nơi đây.

Nếu cậu bé thật sự bị hắn lừa đi, e rằng quân địch sẽ nhanh chóng đánh vào Lăng Thành. Mà với tính cách của Nguyên Thiện, không phải chuyện một hai ngày là có thể thuyết phục được. Nhưng nếu có cậu bé làm chứng, sự thật cấp bách đặt ngay trước mắt, cho dù Nguyên Thiện có đang bị áy náy vì cái chết của người thân đến mức không còn tinh thần, cũng bắt buộc phải lập tức lo liệu chuyện sơ tán.

“Anh chị, tên kia là kẻ buôn người, chúng ta phải cứu cậu ấy!” Nguyên Chi Kiều nói rất nhanh, mắt dõi theo bóng lưng hai người phía trước, trong đầu cũng đã nghĩ đến phương án dự phòng nếu không có Nguyên Tri Hà và Nguyên Tri Mậu hỗ trợ.
Nguyên Tri Hà nghe thật sự là kẻ buôn người thì lập tức hoảng sợ, muốn kéo Nguyên Chi Kiều bỏ chạy, nhưng Nguyên Chi Kiều rút tay ra, đứng lại không chút do dự, dùng hành động tỏ rõ thái độ: “Em có cách, chỉ cần mọi người phối hợp.”

Nguyên Tri Mậu nhớ đến hình ảnh vị tướng quân trên tivi, cậu cũng muốn trở thành một người vì dân vì nước, bây giờ chính là cơ hội. Trong lòng dâng lên khí thế hào hùng, cậu lập tức đáp: “Được! Kiều Kiều mau nói, chúng ta đi cứu cậu ấy!”

Nguyên Tri Hà trong lòng vẫn còn sợ, cô liếc nhìn về phía cổng thành theo ánh mắt của Nguyên Chi Kiều, hình ảnh đôi mắt sợ hãi bất an của cậu bé như cứ quanh quẩn mãi trong đầu. Cô nhíu chặt mày, không biết nên làm gì mới đúng.

Hai người cũng có thể hành động, chỉ là không chắc chắn bằng ba. Nguyên Chi Kiều thấy Nguyên Tri Mậu đã đồng ý, lập tức đỡ cậu đi về phía cổng thành, bảo Nguyên Tri Hà đứng yên tại chỗ. Cô vừa đi vừa nhanh chóng nói kế hoạch cho Nguyên Tri Mậu biết.
Hai người vừa đi được vài bước, Nguyên Tri Hà đã đuổi theo.

“Em cũng đi!” Tuy trong mắt vẫn còn lo lắng, nhưng cô đã hạ quyết tâm tham gia: “Kiều Kiều, phải cứu thế nào?”

Người đàn ông và cậu bé đã đi đến cổng thành, những binh lính canh gác hai bên đang mải bàn tán chuyện tối nay sẽ đến Thiên Thượng Nhân Gian, hoàn toàn không chú ý đến hai chú cháu đang đi sát vào nhau.

“Tối nay là đêm tiểu thư Mộng Nhi lên sân khấu hát, anh em mình đúng là có phúc được nghe rồi.”

“Chỉ nghe thôi á?” Một tên lính cười dâʍ đãиɠ, tay nâng chiếc túi tác chiến trước ngực: “Còn được đã con mắt nữa kìa.”

Tên lính bên cạnh cũng cười hùa theo, ánh mắt đầy vẻ nhờn nhợt: “Không thì hôm nay dứt sớm, đóng cửa thành trước...”

Người đàn ông thấy tên lính có động tác nâng túi đạn lên thì lập tức giảm tốc, đồng thời liếc nhìn cậu bé bên cạnh đầy cảnh giác. Thấy cậu bé cũng đang quay đầu nhìn về phía đám lính, hắn liền đổi từ nắm tay sang quàng vai, rồi mạnh mẽ xoay đầu cậu bé lại, bắt cậu phải nhìn thẳng về phía trước.

Người đàn ông nhỏ giọng nói: “Chúng ta không phải đã nói rồi sao, nhờ cháu về kể chuyện trong thành cho ông ngoại ta, ta sẽ trả cháu mười đồng bạc trắng. Nếu bây giờ cháu bỏ đi thì phải trả lại số bạc đó.”

Cái đầu cậu bé bị kẹp chặt dưới nách hắn, nghe thấy vậy thì vô thức muốn rời đi, đưa tay sờ vào túi tiền. Nhưng tư thế đi như vậy rất khó chịu, nên chỉ cần cậu nhúc nhích một chút liền bị hắn phát hiện. Gã đàn ông cúi xuống nhìn cậu, ánh mắt đầy vẻ đe dọa, sau đó lại cố nặn ra một nụ cười để làm dịu cảnh giác của cậu.

Tuy gương mặt hắn đang cười, nhưng ánh mắt thì đầy hung dữ và cảnh cáo, khiến cậu bé sợ hãi đến mức bàn tay vừa nhấc lên đã cứng đờ giữa không trung, không dám đưa vào túi, cũng chẳng dám rút về.

Cứ như vậy, người đàn ông kéo theo cậu bé bước qua cổng thành.

Chỉ cần thêm bảy, tám bước nữa thôi là họ sẽ hoàn toàn rời khỏi Lăng Thành.

“Đứng lại!”

Nguyên Chi Kiều từ phía sau chạy tới, chỉ vào bóng lưng người đàn ông mà hét lớn, người xung quanh nghe thấy tiếng cô hét đều quay lại nhìn.

Nguyên Chi Kiều không ngừng tự nhủ trong lòng, mình bây giờ là trẻ con, chỉ là một đứa trẻ con nghịch ngợm mà thôi, giống như cái đứa La 122 ở viện phúc lợi vậy.

Người đàn ông bị Nguyên Chi Kiều gọi không hề quay đầu lại, ngược lại còn bước nhanh hơn. Còn cậu bé thì bị dọa đến choáng váng, hoàn toàn không nghe thấy tiếng cô hét, nên cũng không quay đầu lại.

“Đứng lại!” Nguyên Chi Kiều lại hét lên một tiếng, dùng tốc độ nhanh nhất của mình lao lên phía trước, túm chặt lấy ống quần của người đàn ông. Người đàn ông bị cô đâm phải loạng choạng, suýt nữa thì theo đà lao thẳng ra khỏi cổng thành. Lúc này, bọn họ đã hoàn toàn rời khỏi tầm mắt của đám binh lính, hành động của Nguyên Chi Kiều quả thật là một bước mạo hiểm.

Người đàn ông thấy người đâm vào mình là một bé gái, mà cô bé kia không kịp phân trần gì đã nắm tay cậu bé kéo ngược vào trong thành, liền lập tức túm lấy cậu bé, đồng thời đẩy mạnh Nguyên Chi Kiều ra xa.

Nguyên Chi Kiều ngã lăn xuống đất, suýt chút nữa bị con ngựa phía sau giẫm phải.

Người đánh xe bị một phen hoảng vía, hắn thấy rõ tình cảnh vừa rồi, lập tức tức giận dắt con ngựa kéo xe sang một bên, chặn trước mặt người đàn ông, chống nạnh mắng: “Anh bị làm sao vậy? Nếu không phải tôi nhìn thấy phía trước, con bé này đã bị ngựa tôi giẫm chết rồi...”

Người đàn ông chỉ muốn rời đi càng sớm càng tốt, liền lấy ra một đồng bạc trắng đưa ra để giải quyết cho xong chuyện.

Người đánh xe thấy có tiền thì lập tức im miệng, nhìn Nguyên Chi Kiều một cái rồi lẩm bẩm vài câu: “Trẻ con đừng chạy lung tung, chỉ tổ gây thêm phiền.”

Nguyên Chi Kiều từ dưới đất bò dậy, thấy Nguyên Tri Mậu vẫn chưa lên đến cổng thành, liền bước lên một bước, lại nắm lấy tay cậu bé, lớn tiếng nói: “Anh làm anh trai em bị thương ở chân, giờ còn định trốn đi đâu hả?”

Vừa nói cô vừa kéo cậu bé lùi vào trong cổng thành, còn người đàn ông thì dĩ nhiên vẫn giữ chặt cậu bé không buông. Ba người đứng ngay trong cổng thành, chặn ngang lối đi, khiến người qua lại ai nấy đều phải liếc nhìn một cái. Xung quanh toàn là ánh mắt dõi theo, người đàn ông cũng không dám hành động lỗ mãng, chỉ đành cố gắng dỗ dành Nguyên Chi Kiều trước.

“Em gái à, chắc em nhầm người rồi.” Người đàn ông nở nụ cười: “Bọn tôi đang có việc gấp, em đừng làm chậm trễ nữa được không?”

Nguyên Chi Kiều không thèm để ý đến hắn, chỉ không ngừng ra hiệu cho cậu bé: “Hôm nay anh nhất định phải xin lỗi anh trai em. Bố em đã nói sẽ giúp anh, vậy mà anh lại đối xử với anh trai như vậy... Không một lời xin lỗi mà định bỏ đi? Anh nhất định phải theo tôi về!”

Người đàn ông thấy không thể nói lý với Nguyên Chi Kiều, liền quay sang nhìn cậu bé, ánh mắt lộ rõ vẻ không vui và đe dọa: “Cháu quen con bé này à? Nói rõ với nó đi. Cháu còn phải mua thuốc cho em gái, nhưng sinh nhật bảy mươi tuổi của ông ngoại ta thì không thể chờ một mình cháu được.”

Cậu bé đưa tay sờ vào túi bạc, trong lòng vốn đã quyết sẽ rời đi, nhưng lúc này lại dao động. Cậu quay sang nhìn Nguyên Chi Kiều, xác nhận là mình không quen cô bé này, rồi do dự trả lời: “Cháu... cháu không quen cô ấy.”

Câu nói này khiến gương mặt người đàn ông lập tức thay đổi. Hắn mang theo nhiệm vụ, vậy mà lại gặp phải một đứa trẻ như Nguyên Chi Kiều, khiến hắn không thể không suy nghĩ nhiều, thậm chí còn nghi ngờ cô bé có thể là người đưa tin của quân phiệt. Người đàn ông vô thức đưa tay sờ bên trái, nhưng sờ trượt, lập tức đổi tay sang bên phải, đặt tay lên chiếc túi tròn đeo ở thắt lưng làm bằng tre.

Nguyên Chi Kiều đoán rằng, trong cái túi kia, tám chín phần là vũ khí.

Cô ngẩng đầu nhìn người đàn ông, chỉ thấy trong mắt hắn ánh lên vẻ hung tợn, nhìn cô như nhìn một thứ đồ vật vô tri.

Một cơn căng thẳng lướt qua tim, cô lập tức trấn tĩnh lại, bắt chước dáng vẻ trẻ con, bất ngờ bật khóc giả.

Cô giống như một con yêu sáo vừa hóa thành người, giọng the thé chói tai, lập tức vang vọng khắp cổng thành. Vừa khóc, cô vừa ngắt quãng nói: “Sao anh lại không nhận ra em? Em là Nam Nam mà! Em mặc kệ, anh phải theo em về! Chính miệng anh nói anh không có chú mà? Vậy người này là ai? Còn hung dữ với em nữa! Anh làm anh em bị thương ở chân, thì phải theo em về!”

Lúc này, cuối cùng Nguyên Tri Mậu cũng sốt ruột chạy tập tễnh lên đến nơi: “Em gái!”

Nguyên Chi Kiều không dám quay đầu lại nhìn Nguyên Tri Mậu, sợ người đàn ông sẽ thừa cơ lúc cô phân tâm mà ra tay, vì vậy cô chỉ nhìn chằm chằm vào hắn, rồi giơ một tay còn rảnh lên vẫy vẫy trong không trung: “Anh ơi, em ở đây!”

Mà ánh mắt cảnh giác ban đầu của người đàn ông đối với Nguyên Chi Kiều, sau khi thấy cổ chân bó nẹp gỗ của Nguyên Tri Mậu thì cũng dịu đi phần nào thì ra thật sự có người bị thương.

“Em gái nhỏ...”

“Tôi tên là Nam Nam.” Nguyên Chi Kiều lập tức ngắt lời.

“Được rồi, Nam Nam, chắc có sự hiểu lầm gì đó. Cháu trai tôi nói chưa từng gặp em, làm sao có thể gây thương tích cho anh em em được chứ?”

“Có chứ, có mà! Hai người các người lý lẽ cùn rồi! Gây tai nạn xong là muốn chạy trốn!” Nguyên Chi Kiều chọn cách ăn vạ, vẫn kiên quyết kéo cậu bé vào trong thành.

“Vậy thì thế này, chú thay mặt nó bồi thường.” Người đàn ông lại định lấy bạc ra, muốn giải quyết nhanh cho xong chuyện.

“Kiều... Nam Nam.” Nguyên Tri Mậu có phần căng thẳng đi đến, nắm chặt tay Nguyên Chi Kiều, sợ bị bọn buôn người bắt mất.

Nguyên Chi Kiều hừ mạnh một tiếng: “Chúng tôi không cần tiền!” Cô thấy chỉ có mỗi mình Nguyên Tri Mậu đến, không có binh lính nào đi cùng, thì biết lời dặn lúc nãy cô gửi lại đã không được để tâm, nên lập tức đổi cách nói, đồng thời lớn tiếng hơn, hy vọng những binh sĩ đang canh gác bên trong thành sẽ nghe thấy.

Nguyên Chi Kiều chỉ vào cậu bé: “Anh, chính là anh ta đã đâm vào anh đúng không? Anh ta đâm xong là chạy, Chung Mặc cũng nhìn thấy mà! Chung Mặc còn nói sẽ về mách bố cậu ấy. Ông Chung Khánh Quốc giàu lắm, vết thương của anh trai tôi đều là bác sĩ mà bác Chung gọi tới chữa đấy! Chúng tôi chẳng thèm cái ít tiền đó của các người, chúng tôi chỉ cần một lời xin lỗi!”

Nguyên Chi Kiều cố tình nhấn mạnh ba chữ Chung Khánh Quốc, quả nhiên khiến binh lính quay đầu lại nhìn về phía này.

Người đàn ông thấy ánh mắt quay sang càng lúc càng nhiều, biết rằng chuyện này phải nhanh chóng kết thúc, liền vỗ mạnh vào lưng cậu bé: “Còn không mau xin lỗi người ta đi!”

“Cháu chưa từng gặp họ, cháu cũng không làm ai bị thương, cháu không sai, cháu không xin lỗi!”

Người đàn ông nhìn đứa bé, bỗng có chút hối hận vì trước đây đã cố ý chọn một đứa trẻ thật thà dễ lừa. Hắn liếc sang Nguyên Chi Kiều và Nguyên Tri Mậu đang tập tễnh đi bên cạnh, nói: “Vậy thì tôi xin lỗi thay nó.”

“Cháu không cần.” Nguyên Tri Mậu lập tức chen lời. Cậu tuyệt đối không cần lời xin lỗi của bọn buôn người. Bọn buôn người thì phải bị bắt hết vào nhà giam, chứ không phải xin lỗi là xong.

Trong lòng người đàn ông bốc lên cơn giận, đã dẫn được một đứa thì dẫn ba đứa cũng chẳng khác gì, huống hồ thượng tướng còn nói cần thêm vài đứa trẻ nữa, vậy lần này dứt khoát mang hết đi cho rồi.

“Hai đứa muốn thế nào?”

Nguyên Chi Kiều đáp: “Anh ta không xin lỗi thì phải đi với bọn cháu.” Thật ra, cho dù cậu bé kia có chịu xin lỗi thật thì Nguyên Chi Kiều cũng sẽ có lý do khác để bắt cậu rời khỏi cổng thành cùng họ.

“Được thôi.”

Người đàn ông đồng ý khiến Nguyên Chi Kiều bất ngờ, nhưng đồng thời cảnh giác trong lòng cũng dâng lên rất nhanh. Quả nhiên, chỉ nghe hắn nói tiếp: “Chú đưa các cháu đi.”

“Được.” Dù sao điều cô muốn chính là cùng nhau xuất hiện bên cạnh đám binh lính, Nguyên Chi Kiều bước đến cạnh cậu bé, nắm chặt cổ tay cậu ta, rồi quay đầu nói với Nguyên Tri Mậu: “Anh à, chân anh không tiện, đi chậm thôi, anh cứ đi sau em nhé.”

Nguyên Tri Mậu gật đầu.

Người đàn ông nhìn đôi anh em này, rõ ràng anh trai lớn hơn nhiều, vậy mà hết lần này đến lần khác đều nghe theo sự sắp đặt của em gái, chuyện này quá mức bất thường. Hắn thận trọng nhìn Nguyên Chi Kiều, nhưng rồi lại cảm thấy mình đã nghĩ quá nhiều một đứa bé nhỏ như vậy, cho dù có ý đồ gì, hắn cũng có thể dễ dàng gϊếŧ chết.

Nguyên Chi Mậu đi phía sau Nguyên Chi Kiều, nhìn thấy khoảng cách giữa họ và đám binh lính ngày càng gần, trong lòng trống ngực đánh dồn dập như trống trận. Cậu không ngừng nhớ lại những lời dặn dò của Nguyên Chi Kiều, thỉnh thoảng lại liếc về phía đám lính.

Cậu đưa tay thò vào túi áo, bên trong là pháo nổ mà Nguyên Chi Kiều bảo đi mua. Cậu nắm chặt viên pháo bằng một tay, lòng bàn tay không biết từ lúc nào đã rịn mồ hôi, trở nên trơn ướt và dinh dính.

Nguyên Chi Kiều cũng luôn dõi mắt nhìn ra bên ngoài, và lập tức trông thấy Nguyên Tri Hà đang đứng canh ở bên cổng thành. Cô nhanh chóng liếc nhìn địa hình, xác định vị trí ra tay.

Còn ba bước nữa là tới chỗ binh lính canh cổng thành.

Nguyên Chi Kiều đột nhiên lên tiếng: “Chú à, chú nói sẽ đưa bọn cháu đi, chẳng lẽ có đồng bọn đang chờ tiếp ứng sao?” Đồng thời, cô giơ ba ngón tay ra sau lưng làm ám hiệu.

“Cháu nói gì cơ?” Trong lòng người đàn ông khựng lại, ánh mắt lập tức khóa chặt lấy Nguyên Chi Kiều.

Còn hai bước nữa.

Nguyên Chi Kiều dùng cơ thể cậu bé che khuất tầm nhìn của người đàn ông, liếc mắt nhìn nghiêng về phía hắn: “Không phải sao?” Đồng thời cô thả tay xuống ngang đùi, giơ ra hai ngón tay.

Ánh mắt người đàn ông đột nhiên trở nên sắc như dao, lập tức đẩy cậu bé sang một bên, một tay thò vào túi tre, tay kia chộp về phía Nguyên Chi Kiều.

Nguyên Chi Kiều trông thấy bên trong chiếc túi tre đan có ánh sáng lạnh lóe lên.

Là dao.

Người đàn ông gần như không tốn chút sức lực nào đã tóm gọn được Nguyên Chi Kiều đang cố né tránh.

Còn nửa bước nữa là tới binh lính. Nhưng cô không thể chờ thêm được nữa.

Nguyên Chi Kiều nhanh chóng ra dấu một bằng tay ra sau lưng, rồi liếc mắt ra hiệu với Nguyên Tri Hà đang ở cách đó không xa.

Nguyên Tri Mậu rút tay cầm pháo ra khỏi túi, dồn hết sức ném mạnh xuống nền đá bên chân cổng thành.

“Đoàng!” Một tiếng nổ vang lên, cùng lúc đó, Nguyên Chi Kiều cũng bị người đàn ông siết chặt vào bên hông.

“Quân Nhật nổ súng rồi!!”

Nguyên Tri Hà hét toáng lên rồi lao về phía Nguyên Chi Kiều và mọi người. Tiếng hét ấy như một giọt nước lạnh rơi vào chảo dầu đang sôi, lập tức làm bắn tung tóe, khiến tất cả mọi người hoảng loạn quay về hướng phát ra âm thanh. Đội người đang xếp hàng ra khỏi thành lập tức rối loạn tan tác.

Nguyên Tri Mậu lại vội vàng ném thêm một quả pháo nữa, có thể vì tay ra mồ hôi mà quả pháo này không phát nổ. Thấy vậy, lòng cậu hoảng loạn cực độ, cuống quýt lục túi lấy quả tiếp theo.

Quả pháo không nổ bị đám người xung quanh đang chạy tán loạn đá phải, vô tình lăn đến ngay trước mặt người đàn ông, đúng lúc hắn cúi đầu xuống.

Hắn nhìn thấy quả pháo không phát nổ kia.