Nguyên An cười lạnh một tiếng: “Biết cái gì chứ?”

Nguyên Chi Kiều đáp: “Biết rõ việc tặng vé và vụ đắm thuyền không có liên quan trực tiếp. Người chú Hai nên trách, là kẻ chủ mưu đã gây ra vụ nổ khiến thuyền chìm kia.”

Cô bé giữ thái độ ôn hòa, giọng nói chậm rãi, không nhanh không chậm. Phản ứng điềm tĩnh này dường như cũng ảnh hưởng đến cảm xúc của Nguyên An, khiến cơn giận dữ trong ông dần dần dịu lại.

“Chú biết rõ không thể truy cứu kẻ gây họa, nỗi đau trong lòng lại không cách nào trút ra, nên mới quay sang trách cứ nhà bọn cháu, cố gắng dùng cách này để xoa dịu nỗi đau mất người thân.”

Nghe xong, Nguyên An bật cười. Ban đầu là một tiếng cười nhẹ, sau đó là từng tiếng cười liên tục như thể phủ nhận những lời Nguyên Chi Kiều nói, nhưng rồi ông càng cười càng khóc: “Phải rồi, chú biết...” Ông buông lỏng toàn thân, ngồi phệt xuống đất, vẻ mặt lộ rõ sự suy sụp.
Lương Hoa thấy Nguyên An cuối cùng cũng chịu buông xuôi, lập tức ra hiệu cho chị giúp việc bên cạnh đưa khăn giấy cho Nguyên Thiện, để anh có thể lau vết máu nơi cánh mũi và khóe miệng.

Nguyên An chẳng buồn để tâm đến hành động của những người xung quanh, chỉ ngơ ngẩn nhìn chằm chằm xuống nền nhà, ánh mắt trống rỗng như đang chìm vào ký ức nào đó: “Lúc tôi rơi xuống, xung quanh toàn là người... họ như những chiếc bánh chẻo nóng rực, lăn lộn trong nồi nước sôi, tôi chẳng biết đã xảy ra chuyện gì nữa...”

“Tôi vừa bơi vừa gọi tên Chí Tĩnh, chẳng ai trả lời. Tôi lại gọi Thục Hoa, cũng không ai đáp lại... Rồi... rồi thì nổ tung...”

“Tôi nhìn thấy lửa phía trước, sóng lớn ập tới đánh mạnh vào người tôi...”

“Khi tôi tỉnh lại, thấy mình đã nằm trong bệnh viện rồi.” Giọng nói của Nguyên An rối loạn, như thể trí óc đang cố gắng ngăn chặn ký ức đau đớn kia quay lại: “Tôi... tôi tìm rất lâu, cũng hỏi rất nhiều người, vẫn không thấy Chí Tĩnh và Thục Hoa. Tôi không cam tâm...”
Ông đột nhiên co hai chân lại, hai tay cũng vô thức ôm chặt lấy cơ thể mình, như thể đang cố tự bảo vệ khỏi cơn sợ hãi. Giọng ông bỗng trở nên nhanh và lạc lõng, như đang cố gắng lướt qua phần ký ức đau đớn nhất: “Có người bảo tôi... đến chỗ nhà xác tìm thử xem, biết đâu có thể tìm được người tôi cần tìm. Tôi không dám đi... nhưng cuối cùng vẫn đi...”

“Tôi thấy rồi, thấy Chí Tĩnh toàn thân đầy thương tích... nửa bên mặt máu thịt be bét, thân thể thì trắng bệch, cứng đờ vì ngâm nước quá lâu...”

Nguyên An vùi đầu vào khuỷu tay, bật khóc nức nở.

Tiếng khóc bi thương của Nguyên An khiến Lương Hoa cũng xúc động rơi nước mắt, trong lòng dâng lên nỗi day dứt sâu sắc, bà không ngờ hành động đơn giản lúc đó của mình lại gây ra cái chết cho chị dâu và đứa cháu. Nguyên Tri Hà, người có khả năng thấu cảm mạnh nhất, cũng vội quay đầu đi, dùng tay lau những giọt lệ tuôn dài trên mặt. Còn Nguyên Tri Mậu vẫn đang sững sờ vì sự thật này, cậu từng chứng kiến sự kinh hoàng của vụ đắm tàu và giẫm đạp, nhưng vẫn ngây thơ cho rằng tai họa ấy sẽ không lan đến bên mình.
Nguyên Thiện thở dài mà không nói gì, chậm rãi ngồi xổm xuống bên cạnh Nguyên An. Trong lòng anh đau thắt, muốn đưa tay vỗ nhẹ lên lưng em trai an ủi, nhưng cánh tay đang giơ lên giữa không trung mãi vẫn không dám hạ xuống.

Dường như cảm nhận được điều đó, Nguyên An bỗng nhiên ngẩng đầu, mạnh tay đẩy Nguyên Thiện ra khiến ông ngã ngồi xuống đất.

Khóe miệng Nguyên An giật dữ dội, môi run rẩy liên hồi. Gương mặt ông đầy nước mắt, râu ria vốn mới cạo sạch vào buổi sáng nay đã lởm chởm đen sạm, ướt đẫm nước mũi và lệ, trông vô cùng tơi tả, thảm hại.

Lời nói của ông đứt quãng vì nghẹn ngào: “Tuy không phải do anh trực tiếp gây ra, nhưng anh cũng có trách nhiệm!” Ông gào lên, chẳng cần để ý đến lý trí hay lý lẽ, chỉ trút hết oán giận và đau đớn trong lòng: “Cái chết của con trai tôi, anh phải chịu trách nhiệm!” Ông chỉ tay về phía Nguyên Thiện, sau đó lại chỉ sang Lương Hoa, rồi lần lượt giơ tay về phía từng đứa trẻ bên cạnh cô.

Nguyên An khàn giọng gào lên như xé họng: “Là các người, tất cả đều là do các người! Chính các người tặng vé, gián tiếp hại chết vợ và con tôi!”

Khi ông gào xong câu đó, cả người như chiếc đèn dây tóc bị hỏng, chớp nháy mấy cái rồi dần dần tối lại. Nguyên An trở nên lặng thinh, mà những người còn lại trong nhà họ Nguyên cũng theo đó im lặng theo.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Nguyên An bỗng lảo đảo đứng dậy, định rời đi. Nguyên Thiện bước lên muốn đỡ ông, nhưng lại bị Nguyên An yếu ớt gạt ra.

Từ đầu đến giờ, trong lòng Nguyên Thiện vẫn luôn có một nỗi hoang mang và bất an mơ hồ, bởi ông nhớ đến hai tấm vé mà mình từng tặng cho em gái Nguyên Trân. Chỉ là ông luôn cố gắng đè nén linh cảm xấu đó xuống. Cho đến tận lúc Nguyên An chuẩn bị rời đi, tiếng trống trong lòng Nguyên Thiện bỗng vang lên dữ dội, khiến ông bừng tỉnh nhận ra, có những lời, ông nhất định phải hỏi cho rõ.

Bàn tay Nguyên Thiện siết lại theo bản năng, và ngay lúc Nguyên An sắp bước qua ngưỡng cửa, ông chần chừ cất tiếng:

“Chú... có biết là Trân đã đi chuyến đó không? Vé là tôi đưa cho em ấy...”

Bước chân Nguyên An khựng lại ngay khi ông mở cửa. Nghe thấy câu nói của Nguyên Thiện, ông không quay đầu, cũng không trả lời ngay, chỉ trầm mặc mấy giây, sau đó mới bật ra một tràng cười kỳ dị. Ông ngoảnh đầu nhìn Nguyên Thiện, ánh mắt như đang dõi theo một gã hề đáng thương:

“Thì ra vé của nó... cũng là do anh đưa.”

“Ý chú là gì?” Dự cảm xấu trong lòng Nguyên Thiện càng lúc càng mãnh liệt. Ông nhìn gương mặt đã mất hết biểu cảm của Nguyên An, bỗng có cảm giác thực tại như đang lung lay. Giây phút tiếp theo, những lời sắp được thốt ra từ miệng Nguyên An sẽ hóa thành từng chữ, từng chữ mang sức nặng hữu hình, không chút nương tay mà nện thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong tim anh, đập vỡ từng mảnh, để lại những hố sâu không thể lấp đầy hay xóa nhòa.

Chỉ thấy trong mắt Nguyên An hiện lên một tia giễu cợt, giọng nói của ông lạnh lẽo như băng:

“Chồng của Nguyên Trân chết rồi. Vì chồng chết, nên dù cô ấy còn sống... cũng nhất định phải đi tìm cái chết.”

Nghe vậy, Nguyên Thiện hoàn toàn sững người tại chỗ. Nỗi bất an và sợ hãi dữ dội chiếm lấy tâm trí ông, ông không thể ngờ mọi chuyện lại phát triển đến mức này. Nếu như lúc đó... lúc đó ông không đưa hai tấm vé đó cho Nguyên Trân... nếu như khi xưa ông nghe theo lời ông Chung mà Kiều Kiều đã chuyển lời lại...

Phải rồi, Kiều Kiều...

Nguyên Thiện chợt quay đầu nhìn về phía Nguyên Chi Kiều, thấy con gái vẫn giữ dáng vẻ lãnh đạm như thường, chỉ là đôi mắt trước nay như vô hồn, giờ đây lại lộ ra vẻ bình tĩnh và lạnh lùng rõ rệt, như thể trong chớp mắt đã mọc lên một bản ngã kiên định khiến ông đột ngột cảm thấy xa lạ.

Ông nhớ lại những lời mà con gái từng nói về việc vị tướng quân tử trận và quân địch tấn công thành... vốn đã đau khổ, giờ trong lòng lại thêm phần kinh hoàng, giống như tủ thuốc trong y quán bị người ta làm đổ, bao nhiêu vị thuốc rối tung lẫn lộn, khiến người ta không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nguyên Chi Kiều dõi mắt tiễn bước Nguyên An, người bước đi loạng choạng rời khỏi nhà. Cô quay đầu nhìn đám người lớn trong nhà, Nguyên Thiện và Lương Hoa đều đã mất đi vẻ nhẹ nhõm, ngay cả người giúp việc bên cạnh cũng còn đang thấp thỏm chưa hoàn hồn. Chỉ có hai đứa nhỏ là Nguyên Tri Hà và Nguyên Tri Mậu, khi thấy Nguyên An đã rời đi, khuôn mặt lộ rõ vẻ nhẹ nhõm và vui mừng.

Nguyên Tri Mậu cảm thấy tảng đá trong lòng cuối cùng cũng tan vỡ, không nhịn được mà vội hỏi Lương Hoa:

“Mẹ ơi, Chú Hai nói Thím Hai và anh Chí Tĩnh đều chết rồi, có thật không ạ?”

Lương Hoa nhìn Nguyên Tri Mậu với vẻ mặt ngây thơ chưa hiểu sự đời, nhất thời không biết phải trả lời ra sao, chỉ đành vỗ nhẹ lưng cậu, qua loa nói một câu:

“Muộn rồi, con đưa các em về ngủ đi.”

Nguyên Tri Mậu trong lòng vẫn muốn hỏi thêm, nhưng thấy sắc mặt cha mẹ đều không tốt, đành nghe lời Lương Hoa, dắt các em rời đi.

Đêm ấy, đèn trong phòng của Lương Hoa và Nguyên Thiện sáng suốt cả đêm. Vốn luôn là người chăm chỉ làm việc, Nguyên Thiện quyết định ngày mai sẽ đóng cửa tiệm một ngày để đến thăm Nguyên Trân.

Sáng hôm sau, khi Nguyên Thiện vẫn đang chỉnh trang lại gương mặt tiều tụy vì thức đêm thì bên ngoài vang lên tiếng rao lanh lảnh của cậu bé bán báo:

“Tin tức nóng hổi đây! Phó tướng quân đã qua đời! Tin mới nhất, Phó tướng quân đã không qua khỏi vào đêm qua...”

Tay đang cạo râu của Nguyên Thiện hơi lệch một chút, lưỡi dao sắc bén rạch lên da cằm, để lại một đường máu mảnh. Tinh thần vốn đang suy sụp của ông lập tức bị ép bừng tỉnh, giống như bị ai đó mạnh tay ấn vào khe thần kinh khuỷu tay, cả người tê rần như điện giật. Ông chẳng buồn xử lý lớp bọt cạo còn dính trên miệng, hấp tấp chạy ra mở cửa sổ, hét với cậu bé ở phía dưới:

“Mau bán cho chú một tờ báo!”

Cậu bé đứng đợi ngoài cửa, người giúp việc đang nấu bữa sáng trong bếp, còn Lương Hoa thì đang thay quần áo để chuẩn bị đến nhà họ Chung đáp lễ. Mà Nguyên Thiện, người trước nay luôn ưa sạch sẽ và chú trọng hình tượng, lúc này vì không thấy ai mở cửa liền tự mình chạy ra ngoài với nguyên khuôn mặt dính đầy bọt cạo để nhận báo.

Ông mở báo thật nhanh, bài viết về cái chết của Phó tướng quân chiếm ngay trang nhất, gần như không cần tốn sức đã đọc xong toàn bộ nội dung.

Những điều ông lo sợ cuối cùng vẫn lần lượt xảy ra, không hề cho ông thời gian để kịp phản ứng. Những lời mà Nguyên Chi Kiều nói đêm qua như thể được phát lại từ một chiếc máy ghi âm, từng câu, từng chữ vang vọng rõ ràng bên tai ông.

Nguyên Thiện bắt đầu dao động, nếu Phó tướng quân đã chết, e rằng chiến sự chẳng bao lâu nữa sẽ thực sự kéo đến Lăng Thành.

Lúc này, Lương Hoa từ trong phòng bước ra, thấy Nguyên Thiện đang cầm tờ báo, ngẩn người ngồi trên ghế, nửa khuôn mặt còn dính bọt cạo râu, hoàn toàn không giống dáng vẻ chỉn chu thường ngày, lập tức lo lắng bước tới bên cạnh ông:

“Sao thế? Vẫn còn nghĩ ngợi chuyện tối qua sao...”

Tối qua, bà đã dỗ dành Nguyên Thiện rất lâu, mà Nguyên Thiện cũng dịu giọng an ủi lại bà. Cả hai đều không muốn đối phương vì chuyện đã xảy ra mà tự trách, bởi việc đã đến nước này, dù có hối hận thì cũng vô ích, điều duy nhất họ có thể làm là nghĩ cách bù đắp cho Nguyên An và cả nhà Nguyên Trân.

Khi đó, Nguyên Thiện dường như đã buông bỏ, Lương Hoa thấy vậy mới yên tâm đi ngủ trước. Nhưng hôm nay vừa nhìn thấy dáng vẻ này của chồng, bà lại có cảm giác như ông vẫn còn mắc kẹt trong nỗi dằn vặt của đêm qua. Thế là bà định tiếp tục khuyên giải, nhưng còn chưa kịp nói thì đã thấy Nguyên Thiện đưa tờ báo cho mình.

Lương Hoa nhận lấy, nhanh chóng đọc hết bài báo, nhưng lại không rõ Nguyên Thiện đưa cô xem là có ý gì. Hơn nữa, bà cũng chẳng hiểu việc Phó tướng quân qua đời rốt cuộc nghiêm trọng đến đâu. Trong lòng bà, Nguyên Thiện chính là trời là đất, chỉ cần ông bình an thì thế giới của bà cũng sẽ yên ổn.

Nguyên Thiện thấy Lương Hoa mơ hồ chưa hiểu, bèn đem những lời mà Nguyên Chi Kiều đã nói hôm qua kể lại một lượt. Lương Hoa nghe xong thì kinh hãi đến lạnh cả sống lưng, nhưng thấy mắt Nguyên Thiện thâm quầng, sắc mặt tái nhợt, cả người trông như chưa chợp mắt chút nào, bà lại không muốn ông quá lo lắng.

Lương Hoa cố ý an ủi:

“Vị tướng này mất rồi thì vẫn còn phó tướng. Hơn nữa anh cũng nói Lăng Thành của chúng ta rất quan trọng, chắc chắn Tư lệnh sẽ lập tức phái một vị tướng mới đến trấn giữ. Đừng quá lo, hại thân đấy.”

Câu nói đó như một chiếc búa nhẹ nhàng gõ mở bức tường cao ngăn lũ trong lòng Nguyên Thiện, khiến ông bất giác thở phào một hơi, lập tức tìm được cái cớ để biện minh cho sự trốn tránh của mình:

“Hoa Nhi, em nói đúng lắm.”

Ông đứng dậy, vô thức đưa tay lên chà mặt, nhưng ngay giây tiếp theo lại cảm nhận được một tay đầy kem cạo râu, nhất thời không thể tin nổi, vội quay vào nhà rửa mặt lại cho sạch sẽ.

Lương Hoa thấy vậy thì khẽ bật cười, đứng sau nhắc nhở anh nhớ treo biển nghỉ làm trước hiệu thuốc.

Sau đó, cả nhà ăn sáng xong, ai nấy bắt đầu bận rộn với việc của riêng mình. Hôm nay hiếm khi thấy Nguyên Chi Kiều chủ động nhờ Nguyên Tri Hà đưa mình ra ngoài chơi. Nguyên Tri Hà vừa vui vừa tò mò:

“Kiều Kiều muốn đi đâu chơi thế?”

“Bến tàu, ga xe, chợ và cả cổng thành nữa. Chỗ nào náo nhiệt em đều muốn đến.”

Cô cần ra ngoài quan sát dù có là địch bất ngờ tập kích ban đêm thì nhất định cũng phải có quá trình trinh sát từ trước. Nếu có thể phát hiện điều gì bất thường, vậy thì sẽ có thời gian chuẩn bị sơ tán trước.

Nguyên Tri Hà không hiểu, những nơi đó bọn họ bình thường chẳng mấy khi tới, sao Kiều Kiều lại đột nhiên muốn đến chơi:

“Sao tự nhiên lại muốn đến mấy chỗ đó vậy?”

Nguyên Chi Kiều nghĩ một lúc rồi đáp:

“Vì ở đó đông người.”

Chỉ những nơi đông người mới dễ che mắt người khác, hơn nữa về sau những chỗ ấy cũng bị địch ném bom phá hủy, chứng tỏ nhất định đã có người đến thám thính từ trước.

Nói xong, Nguyên Chi Kiều liền giục Nguyên Tri Hà đưa mình ra ngoài. Nguyên Tri Mậu cũng muốn đi theo, nhưng chân cậu không tiện đi lại lâu nên đành ngồi nhìn hai cô em gái rời khỏi nhà, ánh mắt đầy tiếc nuối.

Trên phố, nhiều nơi đã treo cờ trắng và hoa trắng. Những tiệm lo tang lễ vốn dĩ vắng hoe ngày thường, giờ đây lại đông nghịt khách ra vào không dứt. Vải xô và vải gai ở tiệm vải trở nên khan hiếm, người ta lục tục ra vào tiệm, ai nấy mặt mũi đều mỏi mệt, u sầu.

Các sạp hàng rong vẫn bày bán như thường lệ, nhưng số người đi lại trên đường rõ ràng đã ít đi trông thấy. Mỗi khi đi qua một đoạn phố, Nguyên Chi Kiều và Nguyên Tri Hà đều nghe thấy đâu đó vang lên tiếng khóc lóc hoặc tiếng kèn trống làm đám tang.

Nguyên Tri Hà bắt đầu thấy sợ, liền nắm chặt tay Nguyên Chi Kiều hơn.