Triệu thị nghe xong hừ lạnh: "Chỉ có con mới tin lời ma quỷ của nó! Nhà ta đã có một tức nhi không biết phép tắc, nó sẽ để con lấy một người tốt đẹp chắc? Chỉ biết chọn mấy nha đầu thô lỗ ngu ngốc để khỏi tranh giành ánh hào quang của nó mà thôi! Lưu thị vốn giao hảo với ta, bà ta luôn áy náy vì năm xưa không giúp được nhà ta. Theo lý mà nói, Doãn Tuyết Phương dù thủ tiết, dựa vào gia sản nhà họ, lại thêm dung mạo và nhân phẩm của nàng ta, làm kế thất gả vào nhà quyền quý cũng được. Nhưng nàng ta một lòng ái mộ con, cam tâm vào cửa Chu gia làm thiếp, chẳng lẽ con còn không cảm thấy nở mày nở mặt?”

Chu Tùy An nghe mẫu thân nói vậy, cơn bực dọc cũng tiêu tan đi phần nào, nhất là khi nghe tin Doãn Tuyết Phương sau lần gặp gỡ với hắn đã thề non hẹn biển, nhất định không gả cho ai ngoài hắn, trong lòng lại nảy sinh chút đắc ý.

Nhưng lời cứng rắn đã nói ra, hắn khó mà đổi ý: "Ban đầu con cứ tưởng người đã nói trước với Lâm Lang một tiếng, nên mới mời người Doãn gia đến, ai ngờ mẫu thân lại giấu nhẹm nàng... Nàng đã nói thẳng không dung được Doãn thị... Con thấy vẫn nên thôi đi!"

Triệu thị hừ lạnh một tiếng, bà không nói với Chu Tùy An rằng chính mình đã cố ý không nói cho Sở Lâm Lang biết.

Nhi tử bị ả bán muối kia nắm chặt trong tay nhưng bà lại nhìn rõ mồn một - Sở thị kia bụng dạ đầy mưu mô! Nếu nàng sớm biết bà có ý định cưới một tiểu thiếp có học thức và xuất thân hơn hẳn nàng, chắc chắn sẽ bày trò quỷ quái! Dự định ban đầu của bà là đợi người Doãn gia đến, qua mặt các trưởng lão trong tộc, ghi tên Doãn thị vào gia phả rồi mới cho Sở Lâm Lang biết.

Đến lúc đó mọi chuyện đã rồi, Sở Lâm Lang bụng đầy mưu kế cũng không làm gì được!

Không ngờ nữ nhi lại lỡ lời trong bữa tiệc, khiến Sở Lâm Lang biết sớm, chỉ qua một đêm đã khiến nhi tử thay đổi ý định.

Điều này khiến cho Triệu thị, người luôn ngấm ngầm ganh đua với Sở Lâm Lang, bị thất thế, càng thêm bực bội.

Trước kia Sở thị hay ghen tuông, bà nể mặt việc Chu gia ngày càng rủng rỉnh nên cố gắng nhẫn nhịn. Nhưng nhi tử giờ đã là Thông phán, đâu còn là kẻ thất thế xưa kia. Sở Lâm Lang kia chữ nghĩa không thông, mình đầy mùi tiền, làm sao xứng được?

Thấy Sở Lâm Lang cản trở, Triệu thị càng quyết tâm, nhất định phải là Doãn Tuyết Phương!

Bà chỉ mong có một tiểu thiếp hiểu lễ nghĩa, để khai chi tán diệp cho Chu gia, dạy dỗ ra một hài tử có tài học, lại có thể đối đầu với Sở thị, để nhi tử khỏi bị ả buôn muối kia bỏ bùa mê thuốc lú, nắm thóp đến chết.

Chu Tùy An nghe được Doãn Tuyết Phương rõ ràng có thể làm kế thất nhưng lại nhất kiến chung tình với mình mà cam tâm làm thiếp, thái độ lại hơi mềm mỏng.

Thấy mẫu thân một mực kiên trì, hắn không nói thêm gì nữa, như bị chó săn đuổi mà vội vã ra khỏi nhà.

Chu đại nhân vốn cảm thấy công việc bận rộn, luôn muốn sớm rời nha môn về nhà cho thanh tịnh. Nhưng giờ lại phát hiện ra, so với những chuyện vặt vãnh trong hậu trạch thì công việc vẫn dễ dàng hơn nhiều.

Hắn thậm chí đã quyết định, mấy ngày này sẽ ở luôn trong nha môn. Còn chuyện ở nhà, cứ để mẫu thân và Sở thị tự lo liệu. Đến khi mọi chuyện ngã ngũ, dù kết quả thế nào hắn cũng chấp nhận.

Triệu thị tiễn nhi tử đi xong, bực bội một hồi, quyết định gọi Sở Lâm Lang đến dạy dỗ: Nàng ta là một kẻ không thể sinh con, lấy đâu ra tư cách ngăn cản phu quân nạp thiếp?

Nhưng sai bà tử đi truyền lời mới biết, Sở Lâm Lang lại cùng Doãn Tuyết Phương đi dạo phố uống trà từ sáng sớm.

Nghe đến đây, lòng Triệu thị rối bời, thầm kêu một tiếng "hỏng rồi", Sở Lâm Lang định giở trò quỷ quái gì đây?

Thực ra, chuyện này đúng là oan uổng cho Sở Lâm Lang. Sáng nay nàng thức dậy, chuẩn bị ra ngoài phủ đưa cho phu nhân Tri phủ mấy mẫu vải thịnh hành ở kinh thành, tiện thể dò hỏi về cửa hàng rượu mà nàng định mua.

Nhưng khi đến cửa, nàng vô tình gặp Doãn Tuyết Phương đang chờ sẵn. Doãn cô nương chủ động xin đi cùng, nàng không tiện từ chối nên mới đồng ý.

Đi cùng họ còn có Diên Nhi, nữ hài được Sở Lâm Lang nuôi nấng.

Tiểu cô nương giờ được Sở Lâm Lang nuôi đến trắng trẻo bụ bẫm, không còn bộ dạng da bọc xương như lúc mới được đưa về nữa. Đôi mắt to tròn lanh lợi, càng ngày càng giống Sở Lâm Lang.

Vì Chu gia tuyên bố với bên ngoài rằng nữ hài này là do Sở thị sinh ra nên Doãn Tuyết Phương cũng tưởng đây là con ruột của Sở Lâm Lang.

Trên xe ngựa, nàng đưa cho Diên Nhi một quả quýt. Diên Nhi cúi đầu bóc vỏ, rồi nhẹ nhàng tách một phần lớn đưa lên tận miệng Sở Lâm Lang.

Doãn Tuyết Phương không khỏi tấm tắc khen: "Tỷ nuôi dạy nữ nhi thật ngoan ngoãn, tấm lòng hiếu thảo như vậy thật khiến người ta yêu mến."

Sở Lâm Lang vừa ăn miếng quýt ngọt vừa vuốt mái tóc mềm mại của Diên Nhi.

Đứa trẻ này trước khi được ôm về không biết đã trải qua những ngày tháng thế nào, nách áo cáu bẩn, trên đầu đầy rận, nhìn ai cũng dè chừng, hễ có người lạ đến gần là xông vào cắn.

Mãi đến sau này, Sở Lâm Lang đích thân chăm sóc nàng ta, tắm rửa chải tóc, còn tặng cho nàng ta một chú mèo con trắng như tuyết. Nàng ta mới dần dần thả lỏng.

Sở Lâm Lang từng phải ra ngoài mấy ngày, khi về nhà lại phát hiện trong ngăn kéo cạnh giường mình có một cái bát lớn, trong bát là móng giò đã mốc meo – đó là phần của Diên Nhi sau khi cúng tổ tiên, nàng ta đã đặc biệt để lại cho Sở Lâm Lang.

Sở Lâm Lang đến giờ vẫn còn nhớ ánh mắt mong chờ của nữ nhi khi nàng mở ngăn kéo, rồi thất vọng xót xa đến mức khóc òa lên khi thấy móng giò đã mốc.

Nàng hiểu tâm tình của Diên Nhi. Tuổi thơ của nàng cũng từng giống như Diên Nhi, mong mỏi có một người quan tâm chăm sóc mình. Nhưng mẫu thân yếu đuối bất lực, phụ thân thì hám tiền lạnh lùng, đích tử đích nữ của chính thất cũng khinh thị, ức hiếp nàng.

Khi đó nàng luôn nghĩ, nếu ai chịu đối tốt với nàng, nàng sẽ khắc ghi trong lòng, dốc lòng báo đáp.

Nỗi thiếu thốn ấy mãi đến khi gả cho Chu Tùy An mới coi như được bù đắp phần nào.

Diên Nhi không phải con ruột của nàng nhưng Sở Lâm Lang lại thương yêu đứa trẻ này hơn cả Chu Tùy An.

Nghe Doãn Tuyết Phương nói vậy, nàng chỉ mỉm cười, không hề vạch trần thân thế của Diên Nhi.

Khi dạo phố, Doãn Tuyết Phương thấy Diên Nhi ăn mặc giản dị, muốn mua cho nàng ta vài bộ quần áo, trâm cài tóc nhưng bị Sở Lâm Lang từ chối.

Diên Nhi sáu tuổi đã đến nữ học, tiên sinh đã dặn, không được ăn mặc quá lòe loẹt. Vì vậy, nàng cũng chỉ cho nữ nhi ăn mặc sạch sẽ, tươm tất là được, không cần cầu kỳ.

Doãn tiểu thư âm thầm giật mình. Nữ tử khác với nam nhi, nếu không phải là khuê các tiểu thư, rất ít nhà cho tiểu nữ nhi đến nữ học.

Nữ học vốn đã hiếm hoi, còn đắt đỏ hơn rất nhiều so với những trường tư thục dành cho nam sinh mọc lên như nấm! Gia cảnh Doãn Tuyết Phương coi như khá giả nhưng cũng không kham nổi.

Ngày trước, nhờ vào người di phụ làm quan lớn của nhà biểu tỷ, nàng mới được học theo hai năm, mới thông hiểu chút ít thi từ ca phú.

Chu gia này lại chịu bỏ tiền cho nữ nhi, trong lòng Doãn Tuyết Phương lại càng có hảo cảm với nhà họ Chu.

Lần này Doãn Tuyết Phương cùng Sở Lâm Lang ra ngoài cũng có nguyên do.

Nàng vốn tưởng rằng việc nàng vào Chu gia là chuyện "nước chảy thành sông", ai ngờ hôm qua trên bàn cơm sóng ngầm cuộn trào, khiến Doãn Tuyết Phương phát hiện ra rằng người Chu Tùy An coi trọng không phải là Chu mẫu, mà là vị Sở đại nương tử có vẻ như không được lòng bà bà này.

Nếu nàng ta có hiềm khích, không dung được nàng, e rằng chuyện hôn sự này còn gặp trắc trở.

Trước đây nàng đã lấy nhầm người, chịu đủ những điều tồi tệ từ gia đình thô lỗ, độc ác kia. Còn Chu Tùy An văn hay chữ tốt, nho nhã phong độ, là người ca ca mà nàng đã thích từ thuở nhỏ. Lần trùng phùng này, cảm thán số phận trêu ngươi, càng khiến nàng thầm thương trộm nhớ.

Doãn Tuyết Phương đến Liên Châu, nhìn gia cảnh nhà họ Chu đâu ra đấy, càng thêm kiên định với ý định bước chân vào cửa Chu gia.

Tuy rằng danh phận là thiếp nhưng nàng dù sao cũng là quý thiếp. Chu Tùy An tiền đồ rộng mở, lại thêm giao tình giữa hai nhà Chu - Doãn, chính thất xuất thân thấp kém lại không có đích tử. Chỉ cần sau này nàng sinh được nhi tử, chính là độc đinh của nhà họ Chu. Tốt hơn nhiều so với việc gả vào một gia đình không rõ lai lịch, làm kế thất của một lão già, đối mặt với đám con cái của tiền thê!

Nhưng nàng phải khiến Sở đại nương tử yên tâm, rằng mình không phải là hạng nữ nhân quen dùng thủ đoạn, sau này nhất định sẽ kính trọng tỷ tỷ, chỉ mong trên dưới Chu gia hòa thuận, còn nàng sẽ dốc lòng vì nhà họ Chu mà khai chi tán diệp.

Vốn tưởng rằng Sở thị sẽ lạnh lùng với nàng, để nàng có thể nhân đó mà giải thích một phen.

Ai ngờ Sở Lâm Lang chỉ dùng giọng điệu ôn hòa hàn huyên đôi câu chuyện nhà, tiện thể hỏi thăm chuyện họ hàng thân thích của Doãn Tuyết Phương, khiến nàng đã chuẩn bị sẵn một bụng lời lẽ cũng không biết mở đầu thế nào.

Sáng sớm nay, trước khi ra khỏi nhà, Sở Lâm Lang đã nghe được ít nhiều từ miệng tiểu cô, giờ lại âm thầm dò hỏi cặn kẽ chuyện nhà họ Doãn, rồi nói muốn đến phủ Tri phủ biếu chút quà, mời Doãn tiểu thư cùng đi.

Trong lúc uống trà với phu nhân Tri phủ, Sở thị còn trò chuyện với bà về người di phụ làm quan ở kinh thành của Doãn tiểu thư, cũng nói về vị trí binh tư mà ông ta đang đảm nhiệm.

Những chuyện quan trường đó, Doãn Tuyết Phương nghe không hiểu lắm, chỉ có thể trả lời qua loa, cố gắng nhẫn nại tiếp chuyện.

May mắn là ngồi không lâu, Sở Lâm Lang liền đứng dậy cáo từ, rồi dẫn Doãn tiểu thư đến tửu điếm mà nàng định mua để thử món.

Trước đó, vì lời của mẫu thân và Triệu thị, Doãn Tuyết Phương đã có ấn tượng không tốt về vị Đại nương tử xuất thân thứ nữ nhà muối này, trong lòng mơ hồ có chút khinh miệt. Cảm thấy Chu gia ca ca khi còn trẻ bị sắc đẹp mê hoặc, lấy một người thê tử xuất thân hèn kém không xứng với mình.

Nhưng đi theo Sở Lâm Lang một đường, nàng thấy Sở Lâm Lang cùng phu nhân Tri phủ quen biết thân thiết, lại thấy nàng ta đối nhân xử thế đoan trang, nói cười duyên dáng.

Sự khéo léo này khiến cho Doãn tiểu thư thường ngày chỉ quanh quẩn trong nhà cảm thấy kém xa.

Sau đó, nàng nghe được Sở Lâm Lang nói chuyện phiếm với nha hoàn và tiểu đồng. Biết được dưới danh nghĩa Sở Lâm Lang đang quản lý hai cửa hàng, hơn nữa đều không phải là của hồi môn, mà là tự mình gây dựng sau khi thành thân, càng thêm kinh ngạc.

Phụ thân của Doãn tiểu thư chỉ là một tiểu lại, ăn mặc tuy tốt hơn người thường nhưng không phải là gia đình giàu có. Còn nàng, một tiểu thư khuê các chính quy, dường như còn không giàu có bằng một thứ nữ con nhà buôn muối.

Vốn tưởng rằng Sở thị nhờ gả vào Chu gia mà "chuột sa chĩnh gạo". Nhưng bây giờ Doãn Tuyết Phương mới nhận ra, Sở Lâm Lang hòa hợp với thân quyến cấp trên của phu quân, thân thiết như tỷ muội, lại còn giỏi kinh doanh kiếm tiền, gánh vác chi tiêu cho cả Chu gia.

Một người hiền thê như vậy, biết bao nhiêu nam nhân mơ ước? So với những điều tốt đẹp này, xuất thân thấp kém của nàng ta dường như có thể bỏ qua...

Doãn tiểu thư vốn cho rằng mình hơn Sở Lâm Lang nhiều, chỉ cần nàng ta không cản trở, việc gả vào Chu gia sẽ là chuyện "nước chảy thành sông".

Nhưng không biết vì sao, sau khi ở cùng Sở Lâm Lang một thời gian, trong lòng nàng lại càng thêm hoang mang, luôn cảm thấy chuyện này có lẽ không thuận lợi như mẫu thân và Triệu phu nhân nghĩ.

Sau khi ngồi trên lầu hai của tửu điếm gọi món, Doãn tiểu thư không nhịn được nữa, nhỏ giọng giải thích về chuyện nàng và Chu Tùy An trước kia cùng nhau du hồ ngâm thơ, hy vọng Đại nương tử đừng hiểu lầm mà sinh lòng oán hận.

Sở Lâm Lang nghe Doãn tiểu thư rụt rè nói những lời hạ mình, hiểu được dụng ý của nàng ta. Chẳng qua là hy vọng chính thất là nàng sẽ rộng lượng bao dung, hơn nữa đừng vì vậy mà trách cứ quyết định của hai nhà.

Sở Lâm Lang cũng không trông chờ Chu Tùy An dọn dẹp cục diện rối rắm này. Nếu đoán không sai, công việc của Chu lang dạo gần đây sẽ "đột nhiên" bận rộn, có lẽ mấy ngày nay sẽ không lộ mặt ở nhà.

Nghĩ đến đây, nàng ngẩng đầu đánh giá dáng vẻ run rẩy yếu đuối của Doãn tiểu thư, lười vòng vo với Doãn Tuyết Phương, vừa gắp thức ăn vừa thẳng thắn nói: "Doãn tiểu thư chắc cũng biết, ta xuất thân thứ nữ, từ nhỏ đã nhìn thấy sinh mẫu phải sống dựa vào người khác. Ta thật sự không hiểu, vì sao ngươi lại không muốn làm chính thất, cứ nhất định phải chạy đến làm thiếp?"

Doãn Tuyết Phương trước đó thấy Sở Lâm Lang khéo léo nịnh hót phu nhân tri phủ, ôn nhu khả ái.

Không ngờ Sở thị khi ở một mình với nàng, lại lười giả vờ hiền thục, thẳng thắn châm chọc nàng như vậy.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Doãn tiểu thư lập tức trắng bệch đi ba phần, mắt ngấn lệ nhìn về phía Sở Lâm Lang, giọng run rẩy nói: "Muội thật lòng ngưỡng mộ nhân phẩm của ca ca và tỷ tỷ, nguyện ý kính cẩn hầu hạ hai người, tỷ tỷ vì sao không chịu dung ta?"

Sở Lâm Lang không có ý chế giễu. Nàng thật sự không hiểu được tâm tư của Doãn tiểu thư nên mới có cảm khái mà thôi.

Nhưng chỉ một câu nói như vậy đã khiến Doãn tiểu thư nước mắt lưng tròng, mơ hồ cảm thấy dường như thật sự là mình sai, cản trở con đường tiến thân của người khác.

Nhưng lúc này nàng đã không còn tâm trạng ứng phó với thanh mai trúc mã của phu quân nữa.

Vì trong lúc quay đầu nhìn ra cửa sổ dưới lầu, nàng bỗng nhiên thấy một bóng người cao lớn xuất hiện ở góc đường đối diện.

Người đó dung mạo tuấn tú, thân hình cao lớn, khiến những người xung quanh không khỏi ngoái nhìn.

Đây chẳng phải là thiếu sư của Lục điện hạ - Tư Đồ Thịnh sao!