Dương Uyển Dửu dĩ nhiên biết Càn Quân nhà mình chẳng để tâm mấy chuyện nhỏ nhặt này, bà dịu dàng vuốt ve mái tóc mềm của nữ nhi trong lòng.

Bà giải thích thêm với Càn Quân rằng, đường huynh trong thư có nói tiểu thư Ninh gia này là người mà nhiều kẻ muốn hỏi cưới vì tính tốt, tài giỏi và dáng vẻ cũng rất xinh đẹp.

Trong nhà chỉ có mình nàng là Khôn Trạch, mà gia chủ Ninh gia lại không muốn gả nàng làm lẽ hay kế thê, nên mới kéo dài đến tuổi này vẫn chưa cưới hỏi.

Bà cũng nhắc Cố Thừa: "Ông biết đấy, không phải ai cũng như nhà mình, chẳng để bụng mấy chuyện lặt vặt. Nghe nói Ninh gia chủ chỉ muốn tìm cho nữ nhi một Càn Nguyên thật lòng yêu thương nàng, chẳng quan tâm giàu nghèo."

"Khê nhi nhà mình tuy không quá giỏi giang xuất sắc nhưng lại ngoan ngoãn, biết thương người. Khi ông đến đó, tuyệt đối không được ỷ danh Hầu gia mà lên mặt, phải nhớ nói rõ với người ta rằng sau này Khê nhi nhà mình sẽ không lấy thêm thϊếp thất, cả đời chỉ có một mình tiểu thư Ninh gia đó thôi."
"Hơn nữa, nhà mình cũng thuộc hàng danh giá, sẽ không để nàng chịu thiệt. Hy vọng tiểu thư Ninh gia thấy được lòng thành mà cho Khê nhi nhà mình một cơ hội."

Cố Thừa nghe phu nhân phân tích xong cũng thấy có chút hy vọng, ông gật đầu rồi đi chuẩn bị cho chuyến đi xa với nữ nhi vào ngày mai.

Dương Uyển Dửu quay sang vỗ về đứa nữ nhi ngoan trong lòng, nhỏ nhẹ dặn.

"Khê nhi à, con phải nhớ kỹ những lời mẹ sắp dặn đây, nghe rõ chưa?"

"Dạ." Cố Nghênh Khê ngoan ngoãn gật đầu, lời mẹ dặn, nàng nhất định sẽ nhớ thật kỹ.

Các thị nữ đứng từ xa nhìn lại, chỉ thấy Hầu phu nhân cứ dặn đi dặn lại điều gì đó thật nhẹ nhàng, còn thế nữ nhà mình thì ngoan như gà con mổ thóc, liên tục gật đầu.

Hôm sau, sáng sớm tinh mơ, Cố Nghênh Khê đã bị mẹ gọi dậy khỏi ổ chăn ấm. Tuy còn ngái ngủ nhưng nàng không hề quấy khóc, chỉ ngoan ngoãn ôm chiếc gối nhỏ, ngồi yên trước bàn trang điểm để thị nữ rửa mặt, chải tóc và trang điểm cho mình. Từ thành Vân Đô đến thành Nam Hoài mất khoảng 5-6 ngày đường, nên hôm nay chỉ cần sửa soạn cho Cố Nghênh Khê thật tươm tất rồi đưa nàng lên đường rời Hầu Phủ là được.
Trước khi Cố Nghênh Khê lên xe ngựa, mẹ nàng còn nắm chặt tay dặn thêm lần nữa, chỉ sợ nàng quên lời hôm qua. Cố Nghênh Khê liền ngoan ngoãn nói lại từng lời mẹ đã dặn, tuy nói năng còn lắp bắp nhưng cuối cùng cũng không sai một chữ.

Bấy giờ Dương Uyển Dửu mới yên tâm để nàng lên đường. Cố Thừa đứng bên cạnh giơ tay, ra hiệu cho phu nhân đừng lo quá, rồi hạ lệnh khởi hành. Dương Uyển Dửu lưu luyến nhìn đoàn xe ngựa đi xa dần. Nữ nhi lớn từng này, đây là lần đầu tiên xa vòng tay bà lâu như vậy, lại đi một quãng đường xa thế, không biết dọc đường con bé có quen không, có khóc nhè đòi mẹ không... Bà thật sự chẳng yên tâm về đứa nữ nhi ngốc của mình chút nào.

---

"Cút! Cút ngay khỏi đây cho ta! Sau này không được bước chân vào Ninh gia nửa bước!"

Ninh Hằng Thái nổi giận đùng đùng, vung tay ném mạnh chén trà xuống đất, mảnh vỡ văng tứ tung ngay dưới chân bà mối. Bà mối này vốn cũng thẳng tính, tuy nhận lời đến đưa thiệp hỏi cưới nhưng gặp phải cơn giận dữ thế này thì trong lòng chẳng vui chút nào.
"Ôi chao, tôi nói Ninh gia chủ này, ông cũng kén chọn quá đấy. Càn Nguyên này nổi tiếng khắp quận Vĩnh Tuyền rồi mà ông còn chê, chẳng lẽ ông thật sự không muốn gả nữ nhi đi sao?"

Bà mối tức giận, lời lẽ trở nên châm chọc, biết rõ chuyện này xem như hỏng nên cũng chẳng cần giữ ý tứ nhìn sắc mặt người ta nữa.

"Từ xưa đến nay ‘sĩ, nông, công, thương’, nhà buôn vốn thuộc hạng thấp kém nhất. Nếu Ninh gia các người không sinh được Càn Nguyên thì ngay cả tư cách thi khoa cử cũng chẳng có. Giờ đây, Càn Nguyên Quận của thủ quận Vĩnh Tuyền đến hỏi cưới, còn chấp nhận cho Khôn Trạch nhà ông cũng làm phu nhân cả. Vợ cả nói cho cùng cũng là phu nhân đàng hoàng, ông còn gì không vừa lòng nữa chứ?"

"Bảo hắn nằm mơ giữa ban ngày đi!" Ninh Hằng Thái nghe vậy càng tức không chịu nổi, gần như nhảy dựng lên, chỉ thẳng tay vào mặt bà mối mà mắng to.

"Hắn là thứ ăn chơi trác táng nổi tiếng khắp quận Vĩnh Tuyền, trong nhà thϊếp thất, hầu gái nhiều không đếm xuể, phu nhân cả còn chưa cưới mà hậu viện đã nhét đầy mười bảy, mười tám Khôn Trạch lớn nhỏ, chưa kể hắn còn là khách quen của mấy chỗ lầu xanh dơ bẩn!"

Càng nghĩ càng giận.

"Vợ cả? Nói cho hay thì cũng chỉ là lẽ! Nữ nhi ta thà gả cho dân thường làm phu nhân cả, còn hơn vào nhà hắn tranh giành đấu đá với đám đàn bà kia!"

Ninh Trường Nhạc nghe tin vội chạy tới, thấy cha mình đang tức giận mắng chửi ầm ĩ, liền bình tĩnh sai người tiễn bà mối đi, rồi cho người dọn mảnh vỡ chén trà trong phòng khách. Sau đó, nàng mới nhẹ giọng an ủi Ninh Hằng Thái vẫn còn đang giận.

"Cha à, tội gì phải chấp nhặt với loại người đó làm gì, chỉ tổ rước bực vào người thôi."

Uống ngụm trà nguội để dịu cơn giận, Ninh Hằng Thái quay sang nói với nữ nhi, giọng đã bớt gay gắt.

"Ta cũng chẳng muốn so đo với họ làm gì, chỉ là bọn họ thật sự quá đáng lắm rồi. Thằng con nhà Quận thủ kia là thứ gì, cả quận Vĩnh Tuyền này ai chẳng biết, thế mà cũng dám vác mặt đến hỏi cưới nữ nhi ta! Ta sao có thể để loại người đó làm bẩn tiếng tăm con cưng của ta được!"

Ninh Trường Nhạc chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu, nàng vốn tính lạnh nhạt, ít nói, mấy năm nay đã quá quen với cảnh này.

"Nếu không tìm được người vừa ý, con không lấy Càn Quân cũng chẳng sao, cùng lắm thì lên núi vào đạo quán làm nữ tu."

"Sao có thể được chứ! Nữ nhi ta giỏi giang như vậy, sao có thể, sao lại đến nỗi này được!"

Ninh Trường Nhạc thì chẳng bận tâm lắm nhưng Ninh Hằng Thái dù sao cũng mang tấm lòng cha mẹ, cuối cùng vẫn thương nữ nhi hết mực, làm sao nỡ để nàng nàng đơn sống hết đời, không nơi nương tựa chứ.

Hai cha con đang nói chuyện thì quản gia bước vào báo, nói có khách đến thăm.

"Không gặp, không gặp ai hết!" Ninh Hằng Thái đang bực bội trong lòng, nào có tâm trạng tiếp mấy kẻ vớ vẩn này.

Ninh Trường Nhạc thấy quản gia ngập ngừng muốn nói lại thôi, trong lòng không khỏi nghi ngờ. Quản gia làm việc ở Ninh gia nhiều năm, là người rất biết chừng mực, nếu là người bình thường thì không đến mức khiến ông ấy do dự thế, nên nàng chủ động hỏi.

"Ai đến vậy?"

Nghe tiểu thư hỏi, quản gia lập tức cung kính đáp.

"Bẩm gia chủ, tiểu thư. Người đến đưa thiệp chỉ là một người hầu, không nói rõ là nhà ai, chỉ nói là từ thành Vân Đô đến ạ."

"Thành Vân Đô?" Ninh Hằng Thái chen vào, giọng hơi ngạc nhiên. Thành Vân Đô trước đây cũng có vài nhà tìm đến nhưng đều là quan nhỏ chẳng có quyền hành gì đáng kể. Dù sao cũng là quan ở kinh thành, phẩm chất ít nhiều cũng không thể so với quan địa phương được. Chỉ có điều, những kẻ đó đến hỏi cưới toàn muốn lấy phu nhân lẽ hoặc phu nhân sau, Ninh Hằng Thái tất nhiên chẳng đời nào đồng ý.

"Dạ đúng ạ."