Năm mươi ngàn livre không phải chuyện nhỏ. Khoảng 150 năm trước, vua Louis XIII chỉ cần mười ngàn livre để mua 117 mẫu đất hoang và xây một biệt thự nhỏ với 26 phòng. Sau này, nơi đó trở thành nền móng của Cung điện Versailles.

Từ đó mà suy, Necker quả là đại ngân hàng gia đệ nhất Paris, phóng khoáng, tài lực dồi dào.

Vấn đề là Lý Yên không hề cảm thấy số tiền đó có gì to tát. Trong đầu nàng, năm mươi ngàn livre chỉ tương đương năm mươi quan tiền, chẳng khác gì tiền cho ăn xin.

Nhưng vì nghĩ đối phương chỉ là một thương nhân nhỏ, nàng cũng hào phóng tha thứ sự “khiếm nhã” đó. Và âm thầm ghi một vạch đen trong sổ đen của mình.

Khi Necker rời đi, Lý Yên quay sang hỏi: “Các vị, hôm nay là ngày đầu ta đặt chân tới Paris. Xin hỏi nếu ta muốn mua thật nhiều sách để tìm hiểu về quốc gia này, thì nên đi đâu?”
Vallières, nhà sưu tầm tiền cổ, lắp bắp: “Điện hạ, người định mua sách sao?”

Lý Yên mỉm cười: “Muốn hiểu lịch sử, văn hóa, phong tục một đất nước thì đọc sách là cách tốt nhất. Có điều, ta nghe nói ở một số quốc gia việc mua sách không dễ nên mới hỏi các vị.”

Có vài người khẽ xì xào, họ thấy nàng thật gần gũi, chẳng giống chút nào với hình ảnh một công chúa cao ngạo. Nhưng chẳng ai có thể không yêu mến một thiếu nữ giàu có, xinh đẹp, và thân thiện.

Vallières hăng hái bước lên: “Điện hạ, nếu là người khác thì chắc không giúp được. Nhưng tôi, tôi lại khác!”

Lý Yên nhướng mày: “Ồ?”

“Gần đây, Bá tước Spada, một gia tộc danh giá tại Ý đang gặp khó khăn tài chính. Họ đang cân nhắc bán bớt kho sách gia truyền. Xin hỏi, điện hạ muốn tìm loại sách nào?”
“Bất kỳ thể loại nào. Hiện tại, ta còn chưa biết mình chưa biết gì. Vậy nên ta có thể nhờ ông một việc không?”

“Vâng! Xin người cứ sai bảo!”

“Hãy đại diện ta mua lại toàn bộ số sách của gia tộc đó. Nếu thành công, ta sẽ tặng ông ba thỏi vàng như hôm trước.”

“Giống như thỏi đó… ?”

“Đúng! Cần ta đưa trước một thỏi làm tiền đặt cọc không?”

“Vậy… nếu được… ta có thể xin một văn bản ủy quyền chứ?”

Tất nhiên là được!

Thế là việc đầu tiên mà luật sư Beauchamp được giao là soạn một hợp đồng ủy quyền mua sách.

Sau đó, Lý Yên thản nhiên lấy ra một thỏi vàng nặng nửa ký, tinh khiết tuyệt đối, ước tính giá trị khoảng 1.632 livre, tức 68 đồng Louis vàng, đó là giá nhà nước, còn giá trên thị trường sẽ cao hơn do tính sưu tầm và độ quý hiếm.
Vallières nhận lấy thỏi vàng, vui mừng ra mặt. Hôm trước ông đã đau lòng khi thấy thỏi vàng quý bị cắt nhỏ để kiểm nghiệm. Giờ lại có thêm một thỏi mới, thật quá hạnh phúc.

Ông dùng móng tay nhẹ gõ, thổi bụi, ném lên tay đo trọng lượng, thậm chí đưa lên tai nghe thử, đủ mọi cách để kiểm tra chất lượng vàng.

Không ai cưỡng lại được sức quyến rũ của vàng. Mà ở phương Tây, phản ứng còn trực tiếp hơn phương Đông.

Một người đàn ông thấp đậm, tóc nâu sẫm, bụng to như trống chầu vội bước tới. Vừa khom người cúi chào, cái bụng tròn suýt nữa làm ông ngã nhào.

“Thưa điện hạ tôn quý! Tôi cũng biết về Bá tước Spada mà ngài Vallières vừa nhắc. Gia tộc đó giàu có một thời, nhưng giờ thì đang gặp khó khăn. Tủ sách của họ đã lâu không được bổ sung. Xin cho phép tôi đoán điện hạ muốn có một thư phòng thật trang trọng, đúng không?”

“Và ông là… ?”

“Maximilien Debray, người của gia tộc Debray, một nhà xuất bản và phát hành sách lâu đời tại Pháp. Chúng tôi rất vinh hạnh được phục vụ người.”

“Được! Sách của các ông đâu?”

“Thưa, có vài quyển quá quý giá, không tiện mang đến giữa chốn đông người.”

“Vậy thì chọn những gì phù hợp nhất, đưa tới phòng ta. Khi có dinh cơ ổn định, ta sẽ đích thân đến lựa chọn thêm. Được chứ? À, Thomas phải không? Cho ta thêm một phòng suite cao cấp, có thư phòng và phòng khách riêng.”

“Ngay lập tức, thưa điện hạ!”

Thomas cúi người đáp: “Tôi đoán điện hạ vừa đến Paris hôm qua nên chưa cập nhật tin tức? Khách sạn của chúng tôi có sẵn các tập tranh thời sự và tập san mới nhất. Nếu người trả phí, tôi có thể cho chuyển toàn bộ những bản xuất bản trong sáu tháng gần nhất lên phòng trước hoàng hôn hôm nay.”

Lý Yên ném ra hai đồng Louis vàng: “Ta muốn bản phát hành trong ba năm trở lại, đủ không?”

“Đủ ạ! Hoàn toàn đủ! Sáu tháng gần nhất sẽ có trước hoàng hôn. Số còn lại, tôi sẽ cho chuyển đến vào sáng mai.”

---

Tác giả có lời muốn nói:

Richard Necker sau này sẽ trở thành Tổng tài chính quốc gia Pháp (1777), nhưng hiện tại chỉ là một ngân hàng gia.

Về đá quý: emerald (lục bảo) khác với ngọc phỉ thúy, dù đôi khi bị nhầm lẫn.

Năm 1770, báo in chưa phổ biến tại Paris, nhưng tranh biếm họa, tập san, tờ rơi, và cẩm nang giới quý tộc thì rất thịnh hành.