Xà phòng thì được, không bị cấm. Không mở xưởng được nhưng vẫn có cách. Nguyên liệu là nước, dầu mỡ và kiềm. Kiềm có thể lấy từ muối biển hoặc lọc từ tro, sau này nếu làm nhiều thì ra nhà máy hóa chất mua cũng được.

Dầu mỡ thì loại nào cũng dùng, mỡ heo là hợp nhất nhưng giờ ai cũng quý mỡ heo, chẳng ai phí để làm xà phòng.

Trong đầu cô bé có đủ công thức nhưng giờ không có nguyên liệu, nên dùng cách đơn giản nhất: lọc tro để bỏ tạp chất, cho nước ngập, tỉ lệ 3 phần tro, 7 phần nước. Khuấy đều thành dung dịch, rồi đun sôi mười phút.

“Rồi sao nữa?”

“Để qua đêm.” An Ức Tình dặn cất nồi ở chỗ kín, mai làm tiếp.

Sáng hôm sau, An Tây Hải đã vội bật dậy. Thấy em gái vẫn ngủ say, anh trai ranh mãnh bóp nhẹ mũi: “Dậy thôi, sâu ngủ.”

An Ức Tình bị phá giấc, hơi cáu, hất tay anh ra: “Anh ba xấu xa!” Giọng mới ngủ dậy khàn khàn, mềm mại như trẻ con, đáng yêu đến muốn tan chảy.
An Tây Hải cười: “Thế em là nhóc xấu, mau dậy, mình làm xà phòng!”

Anh trai phải cố lắm mới kéo được em gái ra khỏi giường, còn giúp rửa mặt chải tóc, hầu hạ tận tình. Bữa sáng cũng bưng tận miệng em ăn, nịnh nọt đến mức anh cả chỉ biết lắc đầu.

Thằng ba nịnh bợ thế này nhìn mà ngứa mắt. An Ức Tình tỉnh hẳn, chìa tay ra, An Tây Hải lập tức ngồi xổm: “Lên nào.”

Cô bé nhẹ nhàng trèo lên lưng anh trai, ôm đầu anh trai, cười rực rỡ: “Đi thôi!” Cô chẳng bao giờ phải tự đi bộ, kiểu nuông chiều này khiến cô rất vui.

An Tây Hải cõng em chạy ra ngoài, mấy người còn lại cũng theo. Họ mở nồi đã để qua đêm, thấy chất lỏng vàng nhạt đó là dung dịch kiềm.

Anh vừa định chạm, An Ức Tình đã kéo tay lại: “Anh ba, đừng chạm bậy, nguy hiểm lắm.”

An Đông Hải thì đi xin ít dầu diesel bỏ đi ở trong làng, cho vào dung dịch kiềm, vừa đun vừa khuấy. Khi nước cạn một nửa, anh thêm muối.
“Thêm muối làm gì?”

“Cho xà phòng cứng hơn.”

Mấy anh em nhìn nhau khó hiểu: cùng đọc sách, sao tiếp thu khác nhau thế này?

An Ức Tình chống cằm ngồi quan sát, mặt nghiêm túc. Dung dịch càng lúc càng sệt. “Anh hai, khuôn đâu?”

An Nam Hải lập tức mang khuôn gỗ tự chế đến, chỉ cần vài tấm ván cũ đóng lại, chia thành mấy ô là được. Họ đổ dung dịch vào khuôn, An Ức Tình vỗ tay, tuyên bố hoàn thành, trong lòng thấy mình giỏi ghê. Anh trai thật tốt, cả quãng đường cô chẳng phải động tay động chân gì.

Năm anh em cùng nhau đi trong ánh hoàng hôn về nhà nhưng từ xa đã nghe tiếng quát mắng giận dữ vọng ra từ bên trong. Mọi người lập tức căng thẳng, nhanh chóng lao vào cửa.

Chỉ thấy ông An đang chĩa vào người con trai cả mà mắng như tát nước, còn vung tay định đánh mạnh xuống.

“Á!” An Ức Tình giật bắn mình, hét lên: "Bố, tránh ra!”
An Học Dân, trong bộ dạng nhếch nhác, quay đầu nhìn, lập tức đổi sắc mặt: “Đông Hải, mau đưa em ra ngoài, đừng để con bé sợ.”

Mắt An Đông Hải đỏ hoe, ngơ ngác đi kéo tay An Ức Tình.

An Ức Tình lại hét lên, tránh khỏi tay Đông Hải, lao thẳng về phía An Học Dân: “Đừng đánh bố cháu, đừng đánh!” Cô ôm chặt lấy chân An Học Dân, sốt ruột đến mức sắp khóc.

Có chuyện gì thì chẳng thể nói cho đàng hoàng sao? Anh em nhà họ An cũng đồng loạt xông lên, đứng bảo vệ hai bên cho An Học Dân, phối hợp vô cùng ăn ý.

An Học Dân vừa cảm động vừa chua xót: “Tiểu Ngũ ngoan, bố không sao, con ra ngoài chơi với anh trước đi.”

Nhưng An Ức Tình nhất quyết không chịu, đôi mắt đen láy mở to: “Ông ơi, đừng đánh bố cháu, nếu muốn đánh thì đánh cháu đi.”

Ông An nhìn vào ánh mắt ngây thơ của đứa trẻ, trong lòng dâng lên đủ thứ cảm xúc trẻ con còn hiểu chuyện hơn cả người lớn.

Bà An khẽ thở dài: “Học Dân, nhìn con xem, thành ra thế này rồi? Mau xin lỗi bố con, rồi đem tiền trả lại hết đi.”

Tiền gì chứ? An Ức Tình ngơ ngác chẳng phải vay không được sao?