Một gói hoàng liên thượng hạng được đưa đến chính viện, lúc này lão phu nhân đang tựa trên sạp mềm. Tuy không nghiêm trọng như lời đồn bên ngoài, nhưng lão phu nhân dù sao cũng đã lớn tuổi, quả thực bị Minh Tư chọc tức không nhẹ, đầu đau không ngừng. Đại phu đã kê đơn thuốc mà uống một lần cũng không thấy đỡ.

Minh đại gia đặc biệt xin nghỉ, dẫn theo thê tử và nữ nhi đến chính viện hầu bệnh, càng thêm chứng thực lời đồn Minh Tư chọc giận lão phu nhân đến bệnh.

Đại phu nhân hầu hạ thuốc thang, Minh đại gia bưng trà, ngay cả Minh Tĩnh Phù đang bị thương ở đầu gối cũng cầm ô mai, nói: "Thuốc đắng dã tật, Phù nhi đặc biệt mua ô mai anh đào tổ mẫu thích ăn."

Lão phu nhân nhìn họ, trong lòng ấm áp, trái tim này sao có thể không thiên vị?

Dùng thuốc xong, lão phu nhân ăn ô mai anh đào, nắm tay Minh Tĩnh Phù nói: "Phù nhi ngoan, con vẫn đang bị thương, mau về nghỉ ngơi đi."
Minh Tĩnh Phù tỏ vẻ ngoan ngoãn: "Phù nhi không đau, tổ mẫu bệnh rồi, Phù nhi muốn ở bên tổ mẫu."

"Phù nhi xưa nay hiếu thuận, mẫu thân cứ chiều nó đi." Đại phu nhân nói.

Đúng lúc cả nhà đang hòa thuận vui vẻ, Khâu ma ma bưng một chiếc hộp gấm vào, sắc mặt không được tốt: "Lão phu nhân, đại tiểu thư sai người mang một thứ đến."

Mấy người thò đầu nhìn vào chiếc hộp gấm, nụ cười trên mặt lão phu nhân đã biến mất: "Mang lại đây xem nào."

Khâu ma ma tiến lên, mở hộp ra, một mùi thuốc đắng xộc thẳng vào mũi.

Đại phu nhân dùng khăn tay che mũi: "Đây là thứ gì?"

Khâu ma ma đáp: "Là hoàng liên, đại tiểu thư nói hoàng liên thanh nhiệt giải độc, mang tới cho lão phu nhân hạ hỏa."

"Hỗn xược!" Lão phu nhân lập tức nổi giận, một tay hất hoàng liên xuống đất.

Đại phu nhân rủa một tiếng: "Người xưa nói kẻ câm ăn hoàng liên, Minh Tư rõ ràng là đang mắng lão phu nhân rồi, chắc là nghe được tiếng gió bên ngoài, biết là do chúng ta làm."
Để lão phu nhân ăn thêm hoàng liên, ý là để bà làm người câm, bớt gây thị phi.

"Lão bà này sống gần hết đời, chưa từng phải chịu tức giận như vậy." Đầu lão phu nhân càng đau hơn, nếp nhăn nơi khóe mắt nhíu chặt: "Lão nhị đúng là sinh ra một nữ nhi tốt!"

"Tổ mẫu bớt giận." Minh Tĩnh Phù xoa xoa ngực lão phu nhân, phiền não nói: "Đại tỷ tỷ thật quá đáng, hôm qua gây náo loạn một phen đã khiến mặt mũi phủ chúng ta mất hết rồi."

"Ai, chỉ đắc tội Tín Dương Hầu phu nhân thì cũng thôi, nhưng đích nữ của Tín Dương Hầu phủ là Thái tử phi Đông Cung, chỉ sợ ngày sau Thái tử phi trách tội xuống." Đại phu nhân lo lắng nhìn Minh đại gia: "Sẽ làm trễ nải tiền đồ của lão gia mất."

Minh đại gia vừa nghe, lập tức sốt ruột như kiến bò chảo nóng: "Minh Tư quả nhiên không biết sống chết, ngay cả nhà mẹ đẻ của Thái tử phi cũng dám đắc tội, nàng ta không muốn sống nữa, nhưng Minh gia chúng ta còn muốn sống mà!"
Đại phu nhân thêm dầu vào lửa: "Nàng ta cứ làm những chuyện đắc tội người khác, lại chưa xuất giá, bên ngoài sẽ chỉ nói phủ Bình Nam Quốc Công gia giáo không nghiêm, tóm lại là liên lụy đến danh tiếng của lão phu nhân và lão gia."

"Mẫu thân, việc này phải làm sao đây?" Minh đại gia nóng lòng không yên: "Tôn gia tuyệt đối sẽ không cần nàng ta nữa, Minh Tư đắc tội Thái tử phi, người khác càng không dám đến cầu hôn."

Lão phu nhân im lặng một lát, nói: "Đi gọi quản gia và phòng thu chi đến đây, đã không thể đuổi đi, vậy thì dùng cách khác để nó rời đi, ta không tin không trị được một nha đầu ranh con!"

…

Long Thịnh Đế đã mấy ngày không vào hậu cung, tan triều liền muốn đến cung Hoàng hậu ngồi một lát.

Diêu Hoàng hậu đang làm áo ngủ cho Hoàng Thượng, vội vàng đặt kim chỉ xuống nghênh đón Hoàng Thượng, vấn an dâng trà.

Long Thịnh Đế nhìn hộp kim chỉ, nói: "Trong cung có rất nhiều tú nương, hà cớ gì nàng phải tự mình làm hỏng mắt."

Diêu Hoàng hậu ôn nhu cười: "Thần thϊếp nhàn rỗi không có việc gì làm, chỉ mong Hoàng Thượng không chê nữ công thô thiển là được."

"Hậu cung ổn chứ?" Long Thịnh Đế uống trà: "Gần đây việc triều chính bận rộn, Trẫm cũng lâu rồi không đến."

"Các vị tỷ muội đều ngoan ngoãn nghe lời, Hoàng Thượng triều chính bận rộn, nếu còn để người bận tâm chuyện hậu cung, đó là thần thϊếp vô năng rồi." Diêu Hoàng hậu không nhắc một lời nào về việc Tiết Quý phi chưa từng an phận, nàng hiểu lúc này Hoàng Thượng không muốn nghe những chuyện đó.

Quả nhiên, Long Thịnh Đế hài lòng gật đầu, nắm tay Diêu Hoàng hậu nói: "Hậu cung có nàng, tiền triều có Trình Tắc, Trẫm đỡ mệt mỏi hơn nhiều. Hôm nay Mai Thượng thư đã dâng sớ thỉnh tội, xem như không còn gây rối nữa."

Thái tử Bùi Trường Uyên tự là Trình Tắc.

Diêu Hoàng hậu tuy ở hậu cung, nhưng cũng không phải tai điếc mắt mù: "Thần thϊếp nghe nói Hoàng Thượng đã phạt Mai Thượng thư, là Mai Thượng thư đã thông suốt rồi sao?"

"Trình Tắc đã đến phủ Mai đại nhân, hẳn là đã khuyên nhủ được ông ấy." Mặc dù Thái tử không khoe công, nhưng Mai Thượng thư đã viết trong sớ, Long Thịnh Đế vốn đã phiền não vì chuyện này, Thái tử có thể giúp hóa giải, ngài đương nhiên hài lòng.

Diêu Hoàng hậu vội vàng khen ngợi: "Vẫn là Hoàng Thượng dạy dỗ có phương pháp, Thái tử mới có thể vì quân phụ mà chia sẻ nỗi lo."

Long Thịnh Đế đặt chén trà xuống, khẽ thở dài: "Trình Tắc cái gì cũng tốt, chỉ là con nối dõi đơn bạc. Đại hôn lâu như vậy mới có một quận chúa, nhớ năm xưa ở tuổi Trẫm, nó đã biết đi rồi."

"Thái tử vì Tiên Hoàng hậu thủ hiếu ba năm nên mới chậm trễ. Giờ hiếu kỳ đã qua, Hoàng Thượng cứ chờ ôm hoàng tôn đi." Khi Diêu Hoàng hậu nhắc đến Tiên Hoàng hậu, thần sắc trở nên cung kính hơn nhiều.

Long Thịnh Đế nhớ đến người vợ đầu, giữa lông mày cũng nhuốm một nỗi buồn nhàn nhạt: "Phi tần Đông Cung quá ít, khi đại tuyển vào tháng tám, Trẫm vốn muốn chọn thêm vài người, nhưng nó cứ nhất quyết không chịu."

"Thần thϊếp cũng thấy hơi ít." Diêu Hoàng hậu thuận theo lời Long Thịnh Đế nói: "Trước đây Thái tử có nhắc với thần thϊếp một câu về đích trưởng nữ của Bình Nam Quốc Công."

"Minh Tư?" Ngón tay Long Thịnh Đế gõ gõ trên mặt bàn: "Nha đầu này gần đây cũng chịu khổ rồi, Oánh Nhiên trước đây còn nói với Trẫm muốn cưới nha đầu này làm Thái tử phi."

Oánh Nhiên là khuê danh của Tiên Hoàng hậu, Diêu Hoàng hậu nói: "Quý nữ được Tiên Hoàng hậu khen ngợi, chắc chắn không sai được."

Long Thịnh Đế trầm tư một lát: "Giờ Bình Nam Quốc Công gặp chuyện, để nha đầu này vào Đông Cung không tránh khỏi sinh ra thị phi."

"Thần thϊếp là phụ nhân hậu cung, không hiểu chuyện tiền triều, chỉ lo những gì Hoàng Thượng lo, Thái tử không thường xuyên vào hậu viện, dẫn đến con cái thưa thớt, có lẽ do phi thϊếp Đông Cung không hợp ý hắn." Diêu Hoàng hậu rất có chừng mực, không nhắc đến tiền triều, chỉ nói chuyện hậu cung, đây mới là trách nhiệm của nàng.

Long Thịnh Đế không nói gì, chỉ nhìn bức bình phong thêu vạn mã phi sống động như thật ở đằng xa, những con ngựa đang tung vó trên thảo nguyên, bắn tung những hạt nước như sương, khiến ông nhớ lại cảnh tưởng đàn ngựa hoang di cư mà ông từng thấy khi đến Tây Bắc, hùng vĩ và tráng lệ.

Diêu Hoàng hậu không thúc giục, lặng lẽ cầm kim chỉ tiếp tục làm áo ngủ.

Trong điện tĩnh lặng một lúc lâu, Long Thịnh Đế mới hỏi: "Trình Tắc có nói với nàng rằng nó muốn nạp Minh Tư không?"

"Chuyện này thì không." Diêu Hoàng hậu đặt kim thêu xuống đáp: "Hoàng Thượng cũng biết Thái tử không gần nữ sắc, vẫn là rất lâu trước đây có nhắc thoáng qua một câu. Lúc đại tuyển, Minh cô nương vẫn còn trong kỳ thủ hiếu, thần thϊếp không tiện hỏi nhiều. Hoàng Thượng vừa nhắc đến, thần thϊếp mới nhớ ra."

Long Thịnh Đế đặt tay lên đầu gối, xoa xoa hình rồng trên hoàng bào: "Bình Nam Quốc Công gặp chuyện, Tây Bắc có chút bất ổn. Nếu nạp Minh Tư vào Đông Cung, hình như cũng không tệ."

Hoàng Thượng nói chuyện chính sự với Diêu Hoàng hậu, nhưng Diêu Hoàng hậu lại không thể tiếp lời, nàng nói: "Thần thϊếp chỉ mong Đông Cung có thể có thêm vài cô nương Thái tử yêu thích, sớm ngày sinh cho Hoàng Thượng một hoàng trưởng tôn."

"Ban đầu Trẫm muốn Thái tử phi sinh hạ hoàng trưởng tôn, nhưng Thái tử phi thực sự không biết cố gắng, lại còn để sảy thai." Long Thịnh Đế lắc đầu thở dài: "Thôi vậy, bất luận là ai có thể sinh hạ hoàng trưởng tôn đều tốt. Chuyện này Trẫm sẽ tìm cơ hội hỏi Trình Tắc."

Diêu Hoàng hậu cụp mi mắt, mỉm cười nói: "Chỉ cần là con nối dõi của Thái tử thì đều như nhau."

…

Phủ Bình Nam Quốc Công yên tĩnh được hai ngày, Minh Tư gửi hoàng liên đến chính viện, vậy mà không có chút phản ứng nào.

Chính viện không tìm nàng, người nào đó cũng không đến, Minh Tư hiếm khi rảnh rỗi, công sức hai ngày nay đều dành cho danh sách kia, nhưng vẫn không thể tìm ra manh mối.

Người có thể thiết kế ra một cái bẫy hoàn hảo đến vậy, chắc chắn phải là kẻ có quyền cao chức trọng tham gia. Minh Tư thậm chí đã từng nghĩ đến việc liệu có phải Thái tử không, nhưng rất nhanh sau đó lại phủ quyết, Thái tử không có bất kỳ lý do nào để làm như vậy.

Gần tối, Ngân Chúc dọn bữa tối, nghi hoặc nói: "Chính viện không có chút động tĩnh nào, chẳng lẽ là yên ổn rồi sao?"

Minh Tư không tin đại phòng sẽ yên ổn, biết đâu họ lại đang âm mưu gì đó để đối phó với nàng.

Thôi vậy, binh đến thì tướng chặn, nước đến thì đất ngăn.

Dùng xong bữa tối, Minh Tư đang chơi xếp hình với hai đệ muội thì chính viện cuối cùng cũng không ngồi yên được nữa, sai người đến mời.

"Nói là mời cô nương đến thỉnh an lão phu nhân." Ngân Chúc vừa hầu Minh Tư thay y phục vừa nói: "Nô tỳ vừa đoán đã biết không có chuyện tốt, còn tưởng họ đã yên phận rồi chứ."

Minh Tư vừa đếm ngón tay vừa tính ngày, bức thư kia hẳn đã đến tay cữu cữu rồi, không biết bao giờ cữu cữu mới đến, nàng phải kéo dài thời gian thêm hai ngày nữa.

Khi Minh Tư ngồi kiệu nhỏ đến chính viện, trong phòng đèn đuốc sáng trưng, ngoài mấy người đại phòng còn có quản gia và phòng thu chi, cùng với một thúc công trong tộc ngồi ở ghế trên.

"Bái kiến thúc công." Minh gia là tước vị cha truyền con nối, chi chính và chi thứ có quan hệ rộng rãi. Vị thúc công này là đệ đệ ruột của tổ phụ nàng, sau khi tổ phụ thừa tước liền phân gia, Minh Tư cũng chỉ gặp được ông vào dịp Tết.

Minh thúc công nuôi bộ râu dài bạc phơ, nhìn lại vẫn có tinh thần: "Đại nha đầu lớn thật rồi, lại xinh đẹp đến vậy."

"Thúc công quá khen." Minh Tư ngồi xuống.

Minh thúc công vừa quay đầu liền thay đổi sắc mặt: "Sao ngươi không hành lễ với tổ mẫu, còn cả đại bá phụ, đại bá mẫu? Ngươi tuy lớn rồi, nhưng quy củ lại không bằng trước."

"Thúc công không biết đó thôi, đầu gối của ta có vết thương, tổ mẫu không cho ta hành lễ." Minh Tư nghiêng đầu nhìn Minh Tĩnh Phù đang ngồi: "Thúc công nhìn xem, nhị muội muội bị thương ở đầu gối, ta cũng không bảo nàng đứng dậy hành lễ với ta."

Minh Tĩnh Phù hiện giờ đâu còn đặt Minh Tư vào mắt, tất nhiên sẽ không hành lễ với nàng, cũng chính vì vậy mà bị nàng nắm được nhược điểm.

Minh Tư dẫn họa vào người khác, lão phu nhân thương Minh Tĩnh Phù, lập tức lên tiếng: "Đều là người một nhà, không cần những nghi thức xã giao này, Tư nha đầu xưa nay vẫn vậy."

"Nhị muội muội cũng vậy." Minh Tư không chịu nhường, nói nàng không tốt nàng sẽ kéo Minh Tĩnh Phù vào, xem ai đau lòng hơn.

Minh Tĩnh Phù trong lòng tủi thân, trên mặt vặn vẹo, ống tay áo cũng bị nàng nắm nhăn nhúm.

Lão phu nhân không muốn nghe Minh Tư nói, dứt khoát nói với nàng: "Tư nha đầu, hôm nay thúc công đến là để chủ trì việc phân gia."

"Phân gia?" Minh Tư kinh ngạc nói: "Đại bá phụ muốn dọn ra khỏi Quốc Công phủ sao? Cũng phải, phụ thân ta kế thừa tước vị bao năm nay, đại bá phụ sớm nên dọn ra rồi."

Lời này của Minh Tư nói như thể đại phòng Minh gia đang ăn vạ Quốc Công phủ không chịu đi, Minh đại gia bất mãn nói: "Nói cái gì vậy! Là ngươi phải dọn ra ngoài."