"Xin tổ mẫu ban thuốc!"

Một cô nương thân hình gầy gò quỳ trước cửa phủ Bình Nam Quốc Công, từng lời khẩn cầu vang vọng, khiến khách qua đường đều dừng chân nhìn ngó, xì xào bàn tán.

"Kia chẳng phải là đích trưởng nữ của Bình Nam Quốc Công, Minh Tư sao? Sao lại quỳ ở đây?"

"Nghe nói là bị đuổi ra ngoài, thật đáng thương."

Người gác cổng nhìn những đám mây đen kịt bao phủ, khó xử nói: "Đại tiểu thư, trời sắp đổ mưa rồi, mau rời đi."

Gió thu hiu quạnh, lá vàng úa rơi xuống váy, bụi đất cuốn lên khiến cổ họng Minh Tư khô khốc, mỗi lời nói như dao cứa vào cuống họng, nhưng nàng vẫn kiên trì: "Xin tổ mẫu ban thuốc!"

Người gác cổng còn muốn khuyên nữa, chợt nghe tiếng bước chân liền rụt cổ lại, lùi hai bước cung kính hành lễ với người tới: "Nhị tiểu thư."

"Đại tỷ tỷ." Minh Tĩnh Phù khoan thai bước qua ngưỡng cửa, đứng trên thềm đá, nhìn xuống Minh Tư với vẻ khinh miệt: "Quỳ giữa đường thế này, còn ra thể thống gì nữa?"
Minh Tư nuốt khan xuống cơn đau rát nơi cổ họng: "Ta chỉ muốn vào lấy thuốc, tiểu đệ bệnh rồi, cần hộ tâm đan."

"Hừ!" Minh Tĩnh Phù khẽ giễu cợt: "Phụ thân ngươi phạm tội tày đình, khiến tổ mẫu tức đến phát bệnh, viên hộ tâm đan duy nhất trong phủ đã được tổ mẫu dùng rồi."

"Tội tày đình?" Minh Tư đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm nữ tử trên bậc thềm: "Nếu không phải phụ thân ta chinh chiến nhiều năm, Minh gia sao có được phồn thịnh như ngày hôm nay? Các ngươi vong ân bội nghĩa, đuổi ta và đệ đệ, muội muội ra khỏi phủ, chẳng lẽ không sợ trời cao báo ứng sao!"

"Ầm!" Kèm theo lời nói ấy, một tiếng sấm vang dội xé toang bầu trời, mây đen vần vũ bấy lâu cuối cùng cũng trút xuống cơn mưa như trút nước. Khách qua đường xem náo nhiệt bị mưa tạt ào ào, vội vã bỏ chạy tán loạn.
Minh Tĩnh Phù bị tiếng sấm làm giật mình, chạm phải ánh mắt sắc bén như lưỡi dao của Minh Tư, tim bỗng thắt lại. Rõ ràng người đang quỳ dưới đất cầu xin là Minh Tư, nhưng trong mắt nàng, sự kiêu ngạo không hề giảm sút, khiến người ta không dám khinh thường.

Minh Tĩnh Phù căm ghét nhất cái vẻ cao ngạo của Minh Tư, tức khắc thẹn quá hóa giận: "Nói bậy! Tước vị Bình Nam Quốc Công phủ là kế thừa, phụ thân ngươi chậm trễ quân cơ, bị Thánh thượng trừng trị lưu đày Nam Cương, liên lụy Minh gia chúng ta trở thành trò cười của kinh thành, ngươi còn tưởng mình là đại tiểu thư cao cao tại thượng sao!"

"Dù các ngươi có đuổi ta ra khỏi phủ, ta vẫn là đại tiểu thư của Minh gia, còn ngươi chỉ có thể là nhị tiểu thư. Không phục thì tự đi treo cổ đầu thai lại đi." Minh Tư nhìn với ánh mắt khinh miệt: "Phụ thân ta ra sao, còn chưa đến lượt đứa nhãi con như ngươi bàn luận."
Mưa thu lạnh giá, từng hạt mưa lạnh buốt không chút lưu tình quất vào thân hình gầy gò của Minh Tư, nàng vẫn quỳ thẳng tắp trong mưa.

Dù cả kinh thành đều nói phụ thân phạm tội, nhưng Minh Tư không tin. Phụ thân nàng dũng mãnh thiện chiến, sao có thể vì tham sống sợ chết mà co rúm không ra trận? Chuyện này chắc chắn có ẩn tình.

"Ngươi!" Minh Tĩnh Phù tức đến méo mặt, mưa càng lúc càng lớn, gió lùa qua hành lang, mang theo những hạt mưa hắt vào, Minh Tĩnh Phù ôm chặt tay, trừng mắt nhìn nàng: "Ngươi cũng chỉ có thể mạnh miệng thôi, đến cả vị hôn phu của ngươi cũng không cần ngươi nữa, ta xem cả kinh thành còn ai có thể giúp ngươi!"

Minh Tĩnh Phù quay người vào phủ, liếc nhìn người gác cổng: "Tổ mẫu đang bệnh cần tĩnh dưỡng, từ nay đóng cửa không tiếp khách, ai dám giúp con gái tội thần, lập tức lôi ra đánh chết!"

Người gác cổng liên tục gật đầu, không dám chậm trễ, theo lời dặn đóng sầm cánh cổng lại.

"Rầm!" Cánh cổng gỗ lim nặng nề từ từ khép lại, qua màn mưa, tầm nhìn của Minh Tư dần dần trở nên mờ ảo.

Gió lạnh mưa lạnh, ngay cả lũ quạ cũng đã ẩn mình dưới mái hiên. Trên con đường rộng rãi, chỉ còn một bóng hình đơn độc, gầy gò mà quật cường quỳ ở đó.

Cái lạnh buốt giá thấm sâu vào xương cốt, Minh Tư rùng mình một cái, cắn chặt răng. Nàng không thể lùi bước, tiểu đệ phát bệnh, không có hộ tâm đan thì không chống đỡ được mấy ngày. Mà hộ tâm đan là loại thuốc quý giá, chỉ có thể tìm thấy ở Thái Y Viện.

Phụ thân bị giáng tội, cả kinh thành coi nàng như mãnh hổ, chỉ sợ tránh còn không kịp. Nàng chạy khắp nơi cầu xin nhưng không ai giúp đỡ, đã chịu đủ những lời lẽ lạnh lùng, những ánh mắt ghẻ lạnh, đành phải quỳ trước cửa Minh gia, cầu xin tổ mẫu giúp nàng một lần.

Máu mủ tình thâm, thật nực cười thay! Người tổ mẫu ngày xưa luôn che chở, yêu thương nàng, giờ đây lại nhẫn tâm hơn bất kỳ ai.

Mưa không ngừng rơi, như một ngọn núi đổ sập xuống người Minh Tư, cái lạnh thấm thấm đến tận xương tủy. Sắc mặt Minh Tư tái nhợt không còn chút máu, đầu óc choáng váng, thần trí dần trở nên mơ hồ.

Bỗng nhiên, cơn mưa trên đầu nàng ngừng lại, Minh Tư từ từ chớp mắt, những giọt nước đọng trên hàng mi dài rũ xuống, trước mắt xuất hiện một đôi giày đen.

"Minh cô nương, chủ tử lệnh thuộc hạ đưa cô nương về." Tưởng Lăng cúi người che ô, che chắn mưa gió cho nàng.

Minh Tư nghiêng đầu, theo tầm mắt nhìn sang, ở lầu các không xa, một nam tử áo đen cao ráo đứng tựa lan can. Màn mưa quá dày, nàng không thể nhìn rõ mặt người đó.

Nhìn chằm chằm vào nơi đó đến khi cổ cứng đờ, Minh Tư vẫn chậm chạp không mở lời, Tưởng Lăng cũng không thúc giục.

Từng giọt mưa nặng hạt rơi lộp bộp trên chiếc ô, như tiếng trống thúc giục, khiến nhịp tim trong l*иg ngực đập càng lúc càng nhanh, kéo căng những sợi dây căng thẳng trong lòng nàng.

Móng tay dài mảnh mai bấm sâu vào da thịt, cơn đau khiến Minh Tư tỉnh táo ngay lập tức, máu rỉ ra từ kẽ ngón tay, dòng máu đỏ tươi nhanh chóng hòa tan vào nước mưa.

Minh Tư giơ tay lau vệt nước trên mặt, cuối cùng chống lên đầu gối tê dại, loạng choạng đứng dậy: "Đa tạ."

Một cỗ xe ngựa xa hoa chạy tới, đưa Minh Tư về Võ Nhạc phường. Nơi này là nơi dân thường sinh sống, sau khi bị Minh gia đuổi ra ngoài, chỉ có nhũ mẫu Chu ma ma là người duy nhất chịu cưu mang các nàng.

"Ôi chao, đại tiểu thư sao lại ướt sũng thế này?" Chu ma ma vội vàng lấy một chiếc áo khoác choàng lên người nàng: "Có một vị thái y họ Tăng nói là được cô nương mời đến, đang khám bệnh cho tiểu công tử, Ngân Chúc đang ở đó trông chừng."

Minh Tư như vừa vớt từ dưới nước lên, đứng ở cửa, từng giọt nước nhỏ xuống đất: "Tiểu muội đâu rồi?"

"Tiểu thư tinh thần không tốt, dùng bữa trưa xong Bạch Du đã đưa đi ngủ rồi." Chu ma ma rót một chén trà nóng muốn đưa vào tay Minh Tư để xua đi cái lạnh, mới nhìn thấy tay nàng dính máu, kêu lên kinh hãi: "Phải để thái y xem cho cô nương."

Minh Tư xòe tay ra, lòng bàn tay trắng như ngọc in hằn mấy vết sẹo hình trăng lưỡi liềm. Vì ngâm nước, mép vết sẹo trắng bệch, trông có vẻ đáng sợ.

Tay đứt ruột xót, cơn đau khắc cốt ghi tâm.

Chu ma ma đun nước nóng cho Minh Tư tắm rửa thay quần áo, lại nấu một bát canh gừng bắt nàng uống. Khi vào phòng, tiểu đệ đã uống thuốc và ngủ thϊếp đi, hơi thở ổn định hơn nhiều.

Chu ma ma thở dài: "Coi như đại phòng còn có chút lương tâm, may mà có Tăng thái y đến. Nhưng không có hộ tâm đan, tiểu công tử sau này phải làm sao?"

Minh Tư không giải thích vì sao Tăng thái y lại đến, chỉ đưa tay xoa đầu tiểu đệ: "Làm phiền ma ma chăm sóc tiểu đệ."

Chu ma ma liên tục gật đầu: "Đại tiểu thư mau đi nghỉ một lát đi, ta sẽ canh chừng tiểu công tử."

Trở về phòng, Ngân Chúc đang trải giường: "Cô nương vốn sợ lạnh, hôm nay lại bị cảm lạnh, nô tỳ đã đổ nước vào túi giữ nhiệt, cô nương mau lên giường ủ ấm đi."

Sau khi phụ thân xảy ra chuyện, đại bá phụ đã đuổi nàng và đệ đệ, muội muội ra khỏi phủ, chỉ có Ngân Chúc và Bạch Du, hai nha đầu lớn lên từ nhỏ cùng nàng là vẫn đi theo bên cạnh. Nếu không thì nàng thật sự không biết làm sao để chăm sóc tốt cho hai đệ đệ và muội muội còn thơ dại.

Phụ thân không có ở đây, nàng là trưởng tỷ, không thể gục ngã.

"Ngân Chúc, lấy trang sức của ta ra đây." Minh Tư ngồi trước cửa sổ, nơi đó treo một chiếc gương đồng đã gỉ sét viền.

Ngân Chúc bưng ra một bọc nhỏ: "Cô nương, hôm qua cô nương mới cầm một chiếc trâm vàng, trang sức đã không còn nhiều nữa."

Mọi việc xảy ra quá đột ngột, không ai có sự chuẩn bị. Số trang sức này vẫn là những thứ Minh Tư đeo trên người vào ngày bị đuổi ra khỏi phủ.

Minh Tư liếc nhìn, lau khô tóc rồi để Ngân Chúc búi một búi tóc lỏng lẻo, lấy một chiếc trâm cài tóc hình hoa thủy tiên bằng ngọc dương chi cài vào tóc. Trang nhã nhưng càng tôn lên vẻ đẹp vốn có của nàng.

Ngân Chúc thốt lên khen ngợi: "Cô nương không trang điểm đã là tiên nữ, nô tỳ chưa từng thấy cô nương nào đẹp hơn cô nương."

Phu nhân Quốc Công vốn là mỹ nhân Dương Châu, cô nương giống mẫu thân mình, từ nhỏ đã đáng yêu như ngọc, khi lớn lên lại càng xinh đẹp tuyệt trần, mày lá liễu mắt phượng, môi đỏ răng ngà, có tiếng là đệ nhất khuê tú kinh thành.

Nhưng khi Quốc Công gia xảy ra chuyện, cô nương nhất thời rơi vào bùn lầy, dung mạo này liền trở thành mầm tai họa, những kẻ dòm ngó nhiều như cá diếc qua sông. Mấy ngày nay thường xuyên có người ngoài lén lút nhìn trộm, một nhà cô nhi quả phụ, không nơi nương tựa, Ngân Chúc không khỏi lo lắng.

Minh Tư nhìn chằm chằm vào gương, quỳ nửa ngày, lại dầm mưa chịu lạnh, sắc mặt tái nhợt, đâu còn chút sắc đẹp nào: "Ngươi đi tìm Chu ma ma lấy một tờ giấy đỏ."

Giấy đỏ thấm nước, chỉ cần mím môi một cái, đôi môi liền biến thành đóa hồng mai trong tuyết, sắc mặt cũng theo đó mà tốt lên.

Minh Tư khẽ nhếch môi cười, tiếc rằng nụ cười đó thật khó coi, nàng như vậy, liệu còn có giá trị gì không?

Ngồi ngẩn ngơ trước gương một lúc, mưa tạnh, Minh Tư thay quần áo. Ngân Chúc không nhịn được hỏi: "Trời tối rồi, cô nương muốn đi đâu?"

"Ngươi theo ta ra ngoài một chuyến." Minh Tư bước ra khỏi hẻm, quả nhiên xe ngựa vẫn chưa rời đi, Tưởng Lăng hạ bậc thang xuống.

Hai chủ tớ lên xe, bánh xe lăn đều. Xe ngựa đi được hơn nửa canh giờ, tiến vào một trạch viện vắng vẻ ở phía tây thành. Ngân Chúc đỡ Minh Tư xuống.

"Minh cô nương, mời đi lối này." Tưởng Lăng đi phía trước dẫn đường.

Màn đêm buông xuống, trời đã tối hẳn. Trong trạch viện, những chiếc đèn cung đình tinh xảo được treo rải rác, tựa như dải ngân hà lấp lánh. Đây là đèn thủ công chỉ có trong cung đình hoàng gia. Ngân Chúc đỡ tiểu thư nhà mình, nín thở không dám lên tiếng.

Đi qua hành lang uốn lượn, Tưởng Lăng dừng lại trước một tòa gác mái xây bên hồ: "Chủ tử ở trên lầu, phiền Minh cô nương tự mình lên lầu."

Minh Tư liếc nhìn Ngân Chúc.

Ngân Chúc thấp thỏm không yên: "Cô nương…"

"Ngươi ở đây đợi ta." Minh Tư gạt tay nàng ra, xách vạt váy lên, bước lên bậc thang.

Trên cầu thang gỗ trải thảm gấm kim tuyến quý giá, mỗi bước đi như dẫm trên mây. Minh Tư lên đến lầu hai, vừa nhìn qua lan can đã thấy hồ nước phía dưới.

Hoa sen trong hồ đã qua mùa, chỉ còn lại những lá sen tàn tạ khô héo. Bên hồ dựng những tảng đá Thái Hồ hình thù kỳ dị, trong đêm tối trông như những con quái vật.

Đẩy cửa phòng, Minh Tư bước vào. Cái lạnh của mùa thu tan biến hết, trong phòng ấm áp như tháng ba mùa xuân. Một bức bình phong gồm tám tấm khảm xà cừ khắc họa phong cảnh núi non tinh xảo hiện ra trước mắt, che khuất tầm nhìn bên trong căn phòng.

Nàng trở tay khép cửa lại, nhẹ nhàng bước qua bình phong. Bên trong bày một chiếc án thư gỗ đỏ điêu khắc rồng mây, đèn lưu ly hoa mỹ tỏa ra ánh sáng lung linh. Ở một góc, chiếc lò xông hương bằng đồng khắc hình núi Bắc Sơn tỏa khói nghi ngút, đốt loại long diên hương quý giá.

Sau án thư, một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm y màu đen đang ngồi thẳng tắp trên ghế thái sư, khẽ cúi đầu đọc sách, dường như không hề chú ý đến sự xuất hiện của Minh Tư.

Minh Tư đứng yên trước án thư, khẽ khụy gối hành lễ: "Điện hạ vạn an."

Không có tiếng hồi đáp, trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nước mưa tí tách rơi từ mái hiên.

Minh Tư mím đôi môi đỏ mọng, ngập ngừng một lát, bàn tay mảnh mai khẽ nâng lên bắt đầu cởϊ qυầи áo. Từng lớp váy áo trắng tinh khôi rơi xuống đất, làn da trắng như tuyết dần dần lộ ra như quả vải vừa lột vỏ.

Cho đến khi chỉ còn lại một chiếc áo lụa mỏng manh ẩn hiện che đi dáng vẻ yểu điệu, gợi cảm của nàng, Bùi Trường Uyên ngồi sau án thư mới ngẩng đầu lên, đôi mắt phượng khẽ nhướng lên, giọng điệu tựa như không hiểu: "Minh cô nương đây là đang làm gì?"

Dân chúng đều đồn rằng đương kim Thái tử có dung mạo như rồng phượng, tính tình ôn hòa nho nhã. Nhưng Minh Tư lại cảm thấy hắn giống như tảng đá Thái Hồ gồ ghề, lạnh lẽo u ám, đặc biệt là đôi mắt đen sâu thẳm không thấy đáy.

Một Thái tử Đông Cung tuổi trẻ đã nắm giữ đại quyền sao có thể là hạng người nông cạn?

Dù biết nguy hiểm chẳng khác gì đùa giỡn với hổ, Minh Tư đã không còn lựa chọn nào khác, thành thật nói: "Thần nữ nguyện phụng dưỡng điện hạ."

Ánh mắt của Bùi Trường Uyên như có sức nặng dừng lại trên người nàng, trên khuôn mặt tuấn tú không lộ rõ vui buồn: "Đã nghĩ kỹ rồi?"

"Cầu điện hạ rủ lòng thương." Minh Tư cúi người quỳ xuống đất, chiếc gáy trắng ngọc khẽ rủ, tựa như cành trúc xanh bị gãy.

Ánh mắt hơi lạnh lẽo dừng trên chiếc cổ trắng nõn một lát, trong mắt Bùi Trường Uyên dần hiện lên một nụ cười cực kỳ nhạt: "Minh cô nương nếu muốn vào Đông Cung, Cô cầu còn chẳng được."