Giang Doanh Tri bước lên một bậc đá, dịu giọng an ủi:

“Phàm là người phàm tục tử, đã ăn ngũ cốc tạp lương, sao tránh khỏi bệnh tật tai ương?”

Tiểu Mai xưa nay chưa từng nghe ai nói như vậy. Những kẻ quanh nàng ấy đều bảo là mạng khổ, số không may.

Nàng ấy không đáp, chỉ lặng lẽ cúi đầu. Trước mặt, dòng nước từ trong núi đổ xuống, trong vắt như ngọc, tụ lại thành một hồ nhỏ. Hải Oa reo lên:

“Biển chảy vào núi rồi!”

“Lại nói lung tung đấy.” Tiểu Mai bật cười, khẽ trách.

Giang Doanh Tri bước tới, khom mình múc nước, rồi quay đầu nói:

“Chỗ này để ta. Muội hãy đi tìm chút cỏ khô và củi đốt.”

Tiểu Mai không nỡ gật đầu. Người ta đến giúp mình, sao có thể để người làm việc nặng, còn mình an nhàn đứng nhìn?

Rửa xong chậu, múc đầy nước, lại nhặt thêm ít cỏ khô và củi mục, thì trời đã ráng chiều đỏ rực như máu nhuộm.
Giang Doanh Tri vốn chẳng quen gánh nước bằng đòn, vai bị ép đến đỏ ửng, đành lấy cỏ mềm buộc hai đầu đòn cho đỡ đau. Cuối cùng, nàng bỏ đòn, xách từng thùng lớn, nước đầy ắp, chỉ sóng sánh chút ít trên đường mòn.

Sức lực kia khiến Tiểu Mai đi phía sau há hốc miệng, tay ôm chậu, trong lòng cũng sinh ra khí thế - người ta còn xách gấp đôi phần mình, cớ gì lại chùn bước?

Về đến căn nhà tre nhỏ hẹp, Giang Doanh Tri mở giỏ, đổ ào đám ngao xuống chậu. Nàng đưa tay đảo qua một lượt, thấy không có con nào chết hỏng, liền hỏi:

“Có vật gì bằng sắt không?”

“Tỷ cần đồ sắt bị rỉ phải không? Kéo được không ạ?” Tiểu Mai lục lọi trong đống đồ cũ, cuối cùng tìm được một chiếc kéo, lưỡi đã hoen rỉ.

Giang Doanh Tri thấy cũng tạm, bèn ném vào chậu ngao, rồi tiện tay đổ nước ngập đầy. Vừa làm, nàng vừa thong thả giảng giải:
“Mấy loại hải sản nhỏ như ngao sò, ngửi thấy mùi sắt sẽ nhả sạch cát trong bụng. Chỉ cần một mảnh sắt nhỏ, hay chiếc kéo rỉ như vầy cũng được. Ngâm độ một canh giờ là đủ, lâu quá ngao sẽ bị gầy.”

“So với việc ngâm dầu hay ngâm muối cả ngày, cách này sạch sẽ và mau hơn nhiều. Chỉ là sắt rỉ không nên quá nặng mùi, chút ít thôi, bởi nếu hấp thụ nhiều quá cũng chẳng hay.”

Nàng vừa nói, vừa chỉ dẫn cặn kẽ, không hề giấu diếm điều gì.

Tiểu Mai nửa tin nửa ngờ. Trước đây từng thử cách lắc ngao cho nhả cát, kết quả là vỏ thì vỡ, mà trong vẫn đầy cát.

Phải đợi một canh giờ mới nấu được dầu ngao. Trong lúc đó, Tiểu Mai ngồi trước bếp, đang nấu sợi khoai lang. Giang Doanh Tri gom đống cỏ khô lại, bỗng hỏi:

“Nhà muội có thang không?”

“Sao vậy ạ?”
“Mái nhà bị dột, ta lên sửa cho.”

Ngay từ lúc bước chân vào, nàng đã thấy mái nhà thủng lỗ, trong lòng chẳng yên. Trấn Hải Phổ này mưa nhiều, nhỡ đêm nay đổ mưa lớn, e chẳng yên giấc.

Nàng nắm một nắm cỏ khô nhét vào giỏ, tiện miệng dặn:

“Tìm xem có tấm lưới đánh cá rách nào không. Treo lên mái, dù gió lớn cũng không bị thổi bay.”

Vùng ven biển này thường có bão. Thuở bé sống với ông bà ngoại trong căn nhà ngói, mỗi lần gió lớn ngói rơi lộp bộp, ông ngoại đều lấy lưới đánh cá phủ lên, dùng đá chèn lại, thế là yên ổn.

Tiểu Mai và Hải Oa cùng giúp kê thang. Trong lòng Tiểu Mai thấp thỏm chẳng yên, thỉnh thoảng lại gọi nhỏ:

“Tỷ Tiểu Mãn…”

Sợ người trên mái nhà sẩy chân mà ngã.

Thế nhưng Giang Doanh Tri tay chân lanh lẹ, chẳng mấy chốc vá xong mấy chỗ dột. Nàng phủ lưới rách lên mái, dùng đá đè lại, đến tận khi trời sẩm tối mới xong việc.

Nàng vịn thang trèo xuống, mỉm cười, hai má lộ lúm đồng tiền xinh xắn, nhẹ giọng nói:

“Xong rồi. Dù mưa to mấy ngày cũng không lo nữa.”

Mắt Tiểu Mai đỏ hoe, mím môi mỉm cười:

“Phải, không lo nữa…”

Đúng lúc ấy, nồi sợi khoai cũng vừa chín. Bên ngoài trời đã tối mịt, gió biển chuyển thành gió đất, từ chân núi thổi lên, luồn qua khe cửa nhà tre, lạnh se sắt.

Nhà bốn bề lộng gió, bóng đèn dầu treo trên vách lay động không ngừng. Giang Doanh Tri ngồi xổm trước chậu ngao, tay khẽ sờ từng con, trong lòng nghĩ thầm:

“Loại ngao lưỡi dao này ngọt thịt đến thế, nếu có chút rượu hoa điêu, làm món ngao cắm ngược thì ngon đến nhường nào…”