Nhưng với thân phận là “tỳ nữ lắm mưu nhiều kế” từng nhiều lần giúp nguyên chủ làm điều sai trái trong truyện gốc, Thích Thu vẫn khá yên tâm với năng lực làm việc của Trịnh Triều.

Có lẽ còn chưa đợi Tạ Sơ tra ra được gì, kế hoạch của nàng đã bắt đầu có tiến triển rồi...

Đang trò chuyện thì đại phu được mời tới. Sau khi bắt mạch cho Thích Thu và kê đơn thuốc, Tạ phu nhân lập tức sai người mang đơn xuống nhà bếp sắc thuốc.

Dùng xong bữa sáng, Thích Thu vừa uống thuốc xong thì mí mắt bắt đầu sụp xuống buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt.

Tạ phu nhân biết đó là do thuốc phát tác nên bảo nàng trở về phòng nghỉ ngơi.

Nàng ngủ liền mấy canh giờ đến tận giờ Ngọ mới bị người gọi dậy.

Sơn Nga và Thủy Ương bưng nước tới hầu hạ nàng rửa mặt. Đang chải tóc thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vàng rồi một nha hoàn vén rèm vào thông báo: “Ma ma bên cạnh Tạ phu nhân đến.”
Thích Thu phất tay, cho phép vào.

Tôn bà tử vội vã vào phòng, hành lễ xong thì lập tức lên tiếng:

“Biểu tiểu thư, không hay rồi! Xin người mau theo lão nô đến viện của phu nhân!”

Sắc mặt Thích Thu thoáng khựng lại, nàng bảo Sơn Nga búi vội mái tóc đơn giản rồi đi theo.

Tạ phu nhân đang đứng chờ ngoài sân. Vừa thấy Thích Thu tới đã kéo tay nàng bước nhanh ra ngoài:

“Nhanh lên, không đợi nữa chúng ta ra phủ ngay!”

Lên xe ngựa rồi, Tạ phu nhân mới nói:

“Vừa rồi có người chạy tới báo nói phủ họ Thích đang cháy! Ta sai người đi điều tra nhưng lâu không thấy quay về, chi bằng đích thân đi xem cho rõ.”

“Cháy ư?” Thích Thu giật mình thất sắc.

Tạ phu nhân chỉ biết lắc đầu liên tục, than rằng dạo này kinh thành quá loạn.

Khi xe ngựa sắp đến gần phủ Thích, mới hiểu tại sao người được sai đi không trở lại thì ra là do Cẩm y vệ đã phong tỏa đường phố, đang tra xét từng người khả nghi.
Tạ phu nhân vén rèm xe nhìn ra dù cách một đoạn nhưng vẫn có thể thấy rõ cảnh tượng tan hoang của Thích phủ: khói đen cuồn cuộn, cổng phủ bị cháy gần hết tường ngoài cũng sập mất một đoạn đủ biết ngọn lửa lúc đó lớn đến mức nào.

Dân chúng không dám tới gần chỗ Cẩm y vệ, chỉ có thể đứng xa xa hóng chuyện. Suốt dọc đường, Thích Thu đều nghe thấy tiếng bàn tán:

“May là trong phủ không có ai ở, chứ lửa to thế thì chạy đằng nào cho kịp.”

“Cũng nhờ có người nhìn thấy rồi đi báo, quan sai mới đến kịp để cứu hỏa. Nếu không để lửa lan sang phủ khác thì nguy to rồi.”

“Đây... đây là sao...” Thuỷ Ương nhìn cửa phòng tiền viện của phủ họ Thích bị thiêu sập một nửa, nôn nóng đến mức túm lấy tay áo Thích Thu, “Tiểu thư, việc này biết phải làm sao cho phải?”
Thích Thu nắm chặt tay Thuỷ Ương đang run rẩy, tuy trong lòng cũng kinh hoảng nhưng gương mặt lại trắng bệch đôi môi mấp máy, nhìn về phía Tạ phu nhân như thể gấp đến không thốt nên lời.

“Đừng vội, chúng ta trước tiên vào xem thế nào đã.” Tạ phu nhân vội vàng trấn an.

Cẩm y vệ tuy đã phong tỏa lối vào nhưng thấy là xe ngựa của Tạ phủ lại được bẩm báo từ trước nên cũng lập tức nhường đường.

Khi đến gần nhìn kỹ, phủ họ Thích càng thêm thảm hại không nỡ nhìn. Bức hoành treo trên cổng chính gần như đã bị thiêu rụi một góc trống hoác, lung lay muốn đổ.

Tạ Sơ lúc ấy đang đứng dưới bức hoành cháy dở kia tà áo dính tro bụi, vấy bẩn một vòng.

Bên cạnh hắn còn một người đang khom lưng bẩm báo.

Tạ phu nhân vừa xuống xe liền vội gọi Tạ Sơ lại, người kia cũng theo bước đến gần, vừa trông thấy đã nhận ra gương mặt quen.

Thuỷ Ương thất thanh: “Trịnh Triều?”

Trịnh Triều ngẩng đầu cúi mình thi lễ với Thích Thu: “Tiểu thư.”

Thích Thu vành mắt ửng đỏ bước lên phía trước: “Trịnh Triều, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Phủ sao lại đột nhiên bốc cháy?”

Không đợi Trịnh Triều mở miệng, Tạ Sơ liền nói: “Thích tiểu thư chớ vội, phủ là bị người ác ý phóng hoả.”

Không rõ hắn có ý trấn an hay không, chỉ thấy Tạ phu nhân khẽ giật khóe môi.

Thích Thu nghe xong, quả nhiên càng thêm hoảng hốt. Sắc mặt tái nhợt thêm mấy phần, nàng thở dốc hai hơi rồi loạng choạng bước lên, hoảng hốt thốt: “Sao có thể như vậy? Là ai? Tại sao lại muốn đốt phủ họ Thích?”

“Lúc bọn ác nhân châm lửa bị gia nhân của quý phủ bắt gặp, nay Cẩm y vệ đã phong tỏa các con phố quanh đây, mang theo họa đồ truy bắt. Tưởng rằng chẳng bao lâu nữa sẽ tra ra manh mối.” Tạ Sơ dừng lời giây lát, rồi nói tiếp: “Chỉ là... những kẻ đó rưới đầy rượu khắp phủ họ Thích, tuy phát hiện kịp thời nhưng lửa bốc quá nhanh, tạm thời phủ sợ rằng không thể ở lại nữa.”

Thích Thu nghe vậy mặt càng thêm tái nhợt, thân mình lảo đảo, may nhờ Thuỷ Ương lanh mắt đỡ lấy, bằng không đã ngã xuống đất.

Sơn Nga vội nói: “Vậy phải làm sao đây, chẳng phải chúng ta không còn nơi nương thân rồi sao?”

Tạ phu nhân nghe vậy, lập tức nói: “Sao lại không có nơi ở chứ?”

Tại chính phòng viện Thu Nùng của Tạ phủ Thích Thu mặt mày tái nhợt, tựa lưng vào gối mềm nơi giường, khẽ nức nở. Tạ phu nhân ngồi bên cạnh ôn tồn dỗ dành: “Đừng khóc nữa con ơi, kẻo tổn thương đôi mắt. Con cứ yên tâm, có Tạ gia và biểu ca con ở đây, việc này nhất định sẽ cho con một lời công đạo. Sau này cứ ở lại Tạ phủ, phụ mẫu con bên kia ta sẽ đích thân viết thư báo tin con chớ lo nghĩ nhiều.”

Thích Thu mắt hoe đỏ, không nói đồng ý hay từ chối chỉ nghẹn ngào: “Thu nhi làm phiền đến di mẫu và biểu ca rồi, nghĩ mà thẹn mới vào kinh được mấy ngày, đã gây ra bao nhiêu chuyện rối ren như vậy.”

“Có gì mà phiền? Đều là người một nhà cả, không cần tính toán chi li. Huống hồ đây vốn là việc biểu ca con phải xử lý, cứ để nó lo là được rồi.” Tạ phu nhân cười hiền đáp lời.

Vì chuyện cháy phủ họ Thích mà Tạ phu nhân đến cơm trưa cũng chưa kịp dùng, Thích Thu nhân thế liền từ từ thu liễm vẻ bi thương, để Tạ phu nhân có thể trở về nghỉ ngơi.

Thuỷ Ương thay mặt Thích Thu tiễn Tạ phu nhân, lúc trở lại thấy Thích Thu đang ngồi lặng lẽ trên giường, mắt cụp xuống như đang trầm tư.

Tưởng tiểu thư còn buồn vì chuyện phủ bị thiêu Thuỷ Ương bước đến án thư, rót một chén trà muốn đưa sang an ủi: “Tiểu thư chớ buồn phiền, có phu nhân che chở, phủ họ Tạ nhất định sẽ không mặc kệ chúng ta. Nếu tiểu thư vẫn thấy bất an hay là viết thư cho lão gia phu nhân ở quê nhà, xin các ngài định đoạt cũng được.”

Vừa nói, nàng vừa nâng chén trà lên.

Nào ngờ vừa ngẩng đầu thì thấy Thích Thu không biết từ khi nào đã vén chăn ngồi nơi mép giường, hai chân đặt xuống đất, dấu lệ sớm đã không còn vương trên gương mặt.

Nắng trưa xuyên qua lớp giấy cửa sổ chiếu rọi, phản chiếu lên khuôn diện Thích Thu cả đến sợi tóc nàng cũng phủ một lớp kim quang lấp lánh như mộng.