Cánh cửa dày nặng đóng lại, tiếng vang trầm đυ.c.

Anh đẩy thử vài lần, không thể mở từ bên ngoài.

“Tốt. Chắc chắn rồi.”

Tô Mặc bước tới gara tạm thời, gỡ tấm ván chắn ngoài cùng.

Chiếc Buggy yên tĩnh nằm trong góc như đang chờ lệnh xuất phát.

Anh đi tới, leo lên ghế lái, khởi động xe, nhẹ nhàng lái tới trước cửa chính của căn cứ.

“Gâu?”

Tên Kobold đang nằm dưới đất thấy "cái hộp sắt" tự động chạy tới, liền mắt tròn mắt dẹt, kinh ngạc không nói nên lời.

Bên cạnh, Oreo nhìn cảnh đó đầy khinh bỉ, kiểu "quê mùa quá!"

“Oreo, hôm nay chịu khó ngồi trong lòng anh nha!”

Tô Mặc đưa Kobold lên ghế sau, cẩn thận buộc dây an toàn.

Sau đó cúi người bế Oreo vào lòng, quay lại ghế lái.

Nghe vậy, Oreo ngoan ngoãn rúc đầu vào giữa bộ giáp của Tô Mặc, ngoan hiền như một cục lông biết cười.
Kiểm tra lần cuối.

Tô Mặc chuyển cần số sang chế độ tiến, hít sâu một hơi, quay lại nhìn hầm trú ẩn như một con mãnh thú đang ngủ yên.

“Xuất phát! Mục tiêu, mỏ diêm tiêu của Kobold!”

Tiếng hét vang dội như lệnh tổng tiến công.

Tô Mặc dứt khoát đạp mạnh chân ga!

Chiếc Buggy vọt đi như tên bắn, để lại sau lưng một làn bụi vàng dày đặc.

Trên vùng đất hoang tàn không một bóng người, tiếng gầm rú trầm đυ.c của động cơ vang vọng giữa trưa hè chói chang, cuốn theo cơn bão cát cuộn về phía tây…

"Vận tốc 45..."

"Vận tốc 62..."

"Vận tốc 23..."

Đường đến mỏ diêm tiêu của người Kobold đúng là khó đi thật. Đầy đá lổn nhổn khiến xe cứ xóc nảy liên tục, không tài nào tăng tốc được.

Chạy ì ạch mất gần bốn, năm chục phút mà Tô Mặc cũng mới chỉ đi được chưa tới ba mươi cây số.
Tên Kobold ngồi sau xe hiển nhiên chưa bao giờ thấy món thần khí nào chạy nhanh và ầm ĩ như thế này. Hắn ta ngồi đờ đẫn cả đoạn đường, như thể đang lạc vào cõi mộng, chẳng biết đang nghĩ cái gì.

Nhìn thấy tốc độ xe chậm lại, tên Kobold cũng hiểu chuyện, vội vã chỉ đường tiếp.

"Ừm, trại Kobold và mỏ diêm tiêu chắc ở phía tây rồi."

Theo hướng tay chỉ của hắn, xe lại tiếp tục chạy thêm hai mươi cây số nữa, vượt qua một quả đồi cao che khuất tầm nhìn.

Ngay khi tên Kobold ra hiệu dừng lại, Tô Mặc theo bản năng ngẩng đầu nhìn theo hướng hắn chỉ.

Con ngươi co rút mạnh lại!

Nơi chân trời xa kia, mặt đất như được phủ lên một lớp băng tinh óng ánh, trải dài qua từng ngọn đồi nhỏ, kéo dài cả mấy cây số.

Tuy còn cách mỏ diêm tiêu tầm mười cây số, nhưng từ đây Tô Mặc đã có thể thấy rõ cả một vùng khoáng mỏ rộng lớn như được thiên nhiên kiến tạo.
Huống hồ gì, nếu đến gần, đứng ngay dưới mỏ thì chắc chắn sẽ còn choáng ngợp hơn nữa.

“Một mỏ diêm tiêu khổng lồ thế này, rốt cuộc là hình thành kiểu gì vậy trời?”

Tô Mặc sững sờ, vội nhảy xuống xe, lấy kính viễn vọng 5x từ trong không gian lưu trữ ra, bắt đầu quan sát kỹ.

Có kính hỗ trợ, toàn cảnh mỏ diêm tiêu hiện ra rõ mồn một.

Có khoáng trong tay, lòng tự nhiên vững vàng hẳn.

Năm xưa, Gustavus Adolphus, được mệnh danh là Sư Tử Phương Bắc, đã dựa vào hỏa khí và mỏ diêm tiêu quê nhà Thụy Điển mà nhiều lần đánh bại liên quân Công giáo trong chiến tranh.

Nhưng phần lớn các quốc gia châu Âu lại không có diêm tiêu tự nhiên, nên nguồn cung luôn là một vấn đề nan giải.

Thời bình thì còn đỡ, chứ cứ chiến tranh nổ ra là đường buôn bán bị cắt, vấn đề diêm tiêu lập tức trở nên nghiêm trọng.

Vua Charles I của Anh, khi giao chiến với các thế lực đối lập trong và ngoài nước, cũng từng đau đầu vì chuyện thiếu thuốc súng.

Vì thế!

Đường đường là một vị vua, ông ta cũng phải hạ mình để ý đến... bãi phân!

Để đảm bảo sản lượng thuốc súng, nhà vua còn cử người thu gom lớp đất bề mặt (gọi là đất diêm) từ tất cả nhà xí và chuồng ngựa trong vương quốc.

Ông còn ra lệnh cấm lót đá hoặc gỗ dưới nền chuồng ngựa hay nhà vệ sinh để không ảnh hưởng tới việc thu thập đất diêm.

Những nghề dùng nhiều diêm tiêu như thuộc da lúc ấy cũng bị siết lại mạnh mẽ.

Các linh mục trong nhà thờ còn được giao một “nhiệm vụ vinh quang” là khuyến khích giáo dân... đi tiểu tập thể sau mỗi buổi lễ.

Từ đó, đi tiểu không còn là chuyện đáng xấu hổ nữa, mà là hành động góp phần cho quốc gia.

Đặc biệt là các ghế trong nhà thờ, vì người dự lễ không được phép rời chỗ, mà ai cũng có “ba cái cần”, nên những chiếc ghế ấy trở thành nguồn đất diêm chất lượng cao, người ta còn có thể cạo đất từ đó.

Thời đó, người Anh còn tin rằng nướ© ŧıểυ của phụ nữ chứa hàm lượng nitrat cao hơn.

Thậm chí họ còn hô khẩu hiệu: “Hãy đóng góp cho chồng mình nơi tiền tuyến bằng những giọt nước quý giá của bạn!”

Nhưng mà giờ!

Nhìn khoáng mỏ khổng lồ trước mắt, Tô Mặc thật sự không thể tưởng tượng nổi phải có chuyện gì kỳ quái mới tạo ra nổi mạch diêm tiêu như vậy.

“Nếu giờ có người nói với mình rằng từng có một con quái vật khổng lồ đến đây... xả nguyên bãi, tạo ra cái mỏ này, mình cũng tin luôn ấy chứ!”

“Chẳng trách, tụi Kobold coi mỏ này như báu vật, dựng hẳn một cái doanh trại lớn, có đến cả trăm tên canh giữ ở đây...”

“Ơ? Cái gì kia??”

“Là... con người!”

Qua ống nhòm, Tô Mặc nhìn thấy rất rõ một sinh vật đứng thẳng hoàn toàn khác biệt với đám Kobold.

Dù khoảng cách lên tới mười cây số, nhưng nhờ ống nhòm phóng đại 5x, hình ảnh hiện ra cũng đủ khiến trong lòng Tô Mặc dấy lên một cảm giác bất an mơ hồ.

Anh quay lại chiếc xe địa hình, kéo thằng nhóc Oreo vẫn đang hít hít ngửi ngửi dưới đất lên, rồi lại nổ máy lên đường.

Lần này, Tô Mặc quyết định mạo hiểm tiến gần đến phạm vi năm cây số.

Xe không nhanh, nhưng sau khoảng mười mấy phút, anh cũng đã đến được vị trí dự tính.

Lúc này, kể cả không dùng ống nhòm, Tô Mặc cũng có thể thấy rõ một khu vực đầy những căn nhà gỗ tạm bợ.

Thậm chí bên cạnh còn có cả công trình xây từ lõi nhà an toàn!

Xuống xe, anh lại đưa ống nhòm lên. Cảnh tượng hiện ra khiến Tô Mặc không khỏi siết chặt nắm đấm, cứng cả người.

Trên sườn mỏ trải dài, có hàng chục người đang vất vả đào bới.

Nhưng mà, bọn họ không phải Kobold!

Mà là con người!

Xung quanh khu mỏ, lác đác là các chiến binh Kobold đang đi tuần. Tô Mặc nhẩm đếm sơ sơ...

Chỉ trong tầm nhìn thôi mà đã có hơn hai trăm tên!

Tệ hơn nữa, ở giữa trại mỏ còn có một đám Kobold pháp sư, ít nhất năm mươi tên đang ngồi chơi bời hưởng lạc!