Nguyên Chi Kiều ấn nhẹ lên ngực, muốn xoa dịu cảm giác nghẹn ngào đang dâng lên trong lòng.

Lương Hoa thấy động tác của cô, có chút lo lắng hỏi: “Kiều Kiều, sao vậy? Con thấy không khỏe ở đâu à?”

Nguyên Chi Kiều lắc đầu: “Không sao đâu. Mẹ, ba, khi nào mình xuất phát ạ?” Cô có một cảm giác mơ hồ và kỳ lạ, như thể nỗi bức bối trong ngực này có liên quan đến Lăng Thành, thậm chí có thể liên quan đến cốt truyện.

Nguyên Thiện từ trong nhà bước ra: “Bây giờ xuất phát.”

Giúp việc đứng ở cửa hiệu thuốc nhà họ Nguyên, đưa mắt tiễn ba chiếc xe kéo rời đi. Nguyên Tri Hà quay đầu nhìn lại, thấy dáng người thấp bé của giúp việc vẫn đứng yên tại chỗ, hai tay bà ta nắm chặt trước bụng, người hơi nghiêng về phía trước, như muốn rút ngắn khoảng cách với bóng lưng đang ngày càng xa dần của bọn họ.
Ánh đèn rực rỡ phía sau chiếu lên thím Bang, làm nhòa nét mặt bà, cũng khiến tầm mắt của Nguyên Tri Hà trở nên mơ hồ. Thím Bang thấy cô bé quay đầu ló ra ngoài, vội vàng vẫy tay: “Tiểu thư mau ngồi lại đi! Ngồi cho vững nhé, nhớ cẩn thận một chút...”

Nước mắt vẫn rơi lã chã, Nguyên Tri Hà muốn lên tiếng đáp lại, nhưng tiếng nấc nghẹn đã chặn ngang cổ họng cô, nghẹn lại muôn vàn lời chưa kịp nói, cũng chặn luôn cả lời tạm biệt cuối cùng.

Cô nhìn bóng dáng giúp việc dần nhòa đi trong tầm mắt, nhìn âm thanh đầy quan tâm của bà tan biến vào trong gió.

Ngồi cùng xe với cô, Lương Hoa đang cẩn thận giữ chặt hành lý ở giữa, thấy con gái như vậy, cũng quay đầu nhìn ra sau. Thế nhưng xe kéo đã rẽ hướng, lúc này quay đầu lại, bà chỉ còn thấy một bức tường gạch phủ đầy rêu xanh.
Lương Hoa quay lại, nhìn về phía trước đầy xóc nảy, tối tăm lờ mờ.

Bánh xe lộc cộc lăn đều, phát ra âm thanh nặng nề, dần dần bỏ lại ngôi nhà cũ và người giúp việc ở phía sau, cũng bỏ lại luôn cả quá khứ và cuộc sống từng gắn bó với nơi đó.

Nguyên Chi Kiều và Nguyên Thiện ngồi chung một xe, là người đến điểm hẹn sớm nhất. Phu xe dừng lại và cho họ xuống tại đây, trong lòng có chút rờn rợn. Mới chưa đến mười một giờ tối, nhưng xung quanh lại không có lấy một ngọn đèn đường, chỉ có ánh đèn vàng mờ mịt hắt ra từ căn nhà xa xa, trông chẳng khác gì bối cảnh nơi xảy ra tai họa trong những câu chuyện ma quái.

Nguyên Thiện lần lượt khiêng hành lý từ trên xe xuống, vì trời quá tối nên ông còn cúi thấp người, soi kỹ từng chỗ ngồi và sàn xe, kiểm tra xem có sót lại vật gì không.
Phu xe lén lút liếc nhìn ông, lúc đón khách thì chưa để ý, giờ nhìn kỹ lại, chỉ thấy Nguyên Thiện mặc một chiếc áo vải đen không bắt mắt, lom khom lục lọi xe mình, chẳng khác nào một kẻ kỳ quái.

Phu xe càng nghĩ càng thấy rợn người.

Chẳng phải trong mấy chuyện truyền kỳ hay lời đồn thôn quê, những vụ ma quái hại người đều xảy ra đúng kiểu hoàn cảnh như thế này sao?

Ánh mắt ông ta đầy cảnh giác, từ Nguyên Thiện chầm chậm chuyển sang cô gái đứng bên cạnh Nguyên Chi Kiều.

Huống hồ gì, còn có một đứa bé gái nữa... ăn mặc thì nâu sì, lại ở cái nơi tối om thế này mà cứ đứng yên lặng lẽ, không khóc cũng không làm ồn...

Hoàn toàn chẳng giống trẻ con chút nào, được chưa!

Toàn thân nổi da gà, đầu óc phu xe xoay nhanh như chong chóng hay là... thôi khỏi lấy tiền xe cũng được, giữ mạng quan trọng hơn.

Ngay lúc ấy, Nguyên Thiện đột ngột đứng dậy, phu xe giật bắn người, như bị điểm huyệt, cứng đờ bất động. Nguyên Thiện lấy từ trong túi ra năm đồng bạc trao cho ông ta: “Đồ đạc chúng tôi hơi nhiều, nên trả anh thêm chút. Nhưng cái chỗ này ở Lăng Thành...”

Phu xe run lẩy bẩy nhận tiền, chẳng buồn liếc mắt nhìn, lập tức xoay người, nhấc tay kéo xe, nhón chân chạy thục mạng về phía có ánh sáng.

“Không an toàn...” Nguyên Thiện còn chưa nói hết câu, đã thấy người ta biến mất dạng, đành thở dài một tiếng, cúi người tiếp tục lục lọi hành lý.

Nguyên Chi Kiều nói: “Ba làm ông ấy sợ chạy mất rồi.”

Nguyên Thiện lấy ra một chiếc đèn pin, bật công tắc, đưa cho cô bé, cố tình đổi chủ đề: “Xem ra chúng ta đến sớm quá, lão Đường chưa đến, Lý Nhiên bọn họ cũng chưa thấy. Kiều Kiều, con cầm đèn soi thử mấy chiếc thuyền kia đi, xem có cái nào có chữ ‘Đường’ trên đó không. Ba mang hành lý xuống trước.”

Nguyên Chi Kiều: “Vâng ạ.”

Cô cầm đèn pin, lần lượt chiếu vào từng chiếc thuyền đậu ven bờ. Vừa mới nhìn thấy con số đánh dấu trên chiếc thứ hai, thì một cái bóng đen từ phía sau bất ngờ nhảy vọt ra.

“Nguyên đại phu?” Một giọng nam vang lên đầy thăm dò, nhìn về phía hai cái bóng đen một cao một thấp phía trước. Đó là Đường lão đại.

“Là tôi đây.” Nguyên Thiện lớn tiếng đáp lại, còn Nguyên Chi Kiều thì theo phản xạ giơ đèn pin rọi về phía phát ra tiếng nói, vừa đúng chiếu thẳng vào mặt Đường lão đại.

Ánh sáng chói lóa rọi tới khiến Đường lão đại lập tức nheo mắt lại, đưa tay che ánh đèn.

“Xin lỗi, xin lỗi.” Nguyên Thiện thay Nguyên Chi Kiều xin lỗi, cúi đầu nhìn cô, còn chưa kịp nhắc nhở thì Nguyên Chi Kiều đã tự động hạ đèn xuống, chuyển hướng chiếu về con đường phía trước.

Đường lão đại lần theo luồng sáng đi đến trước mặt Nguyên Thiện, nhìn thấy hai ba chiếc vali lớn đặt trên mặt đất, liền hỏi ông có cần giúp khuân đồ không.

Nguyên Thiện cảm ơn Đường lão đại, tự mình xách lấy một cái vali, vừa làm vừa nói: “Tôi cứ tưởng còn phải đứng đợi ở bến thuyền chờ anh đến, không ngờ lão Đường anh đã ở trên thuyền rồi.”

“Cũng là trùng hợp thôi, tôi vừa mới lắp xong ván lên thuyền, đang tính lên nghỉ một lát chờ mọi người đến, nào ngờ Nguyên đại phu đã tới rồi.” Đường lão đại vác hành lý lên thuyền, bật đèn khẩn cấp phía trên, rồi nói tiếp: “Vợ con tôi còn ở nhà, đang chuẩn bị đem nốt đồ lên thuyền. Đồ đạc nhà Tiểu Nhiên đã chất lên từ sớm, chắc lát nữa cũng tới.”

“Người đến đủ, là ta đi ngay.”

Trong lúc Đường lão đại cùng Nguyên Thiện trò chuyện, Lương Hoa và Nguyên Tri Hà cũng vừa kịp đến nơi. Nguyên Tri Mậu là người lên xe sớm nhất, nhưng vì hành lý trong xe quá nhiều, phu xe không dám kéo nhanh, thành ra lại đến trễ nhất.

Khi Nguyên Tri Mậu bước xuống xe, thì Lý Nhiên cũng đang cõng em gái tới.

So với nói là cõng, thì đúng hơn là vác.

Lý Nhiên để em gái là Lý Hân ngồi trên vai mình, hai tay cô bé vòng lấy đầu anh trai, cẩn thận giữ thăng bằng. Sau lưng Lý Nhiên là một chiếc giỏ tre lớn, trước ngực còn đeo thêm một túi vải to, hai tay cậu siết chặt lấy chân em gái, sợ cô bị rơi xuống.

Hai người cứ thế chầm chậm bước đi, trông giống như một tòa tháp nhỏ gầy guộc đang di chuyển trong màn đêm.

Lương Hoa nhìn thấy cảnh này thì hoảng hốt, tưởng mình gặp phải ma quỷ. Nhưng khi nhìn rõ là người, rồi lại nhìn thấy chân của Lý Hân, trên mặt bà lập tức hiện lên vẻ xót xa. Lý Hân không đi giày, ống quần cô bé khẽ xắn lên, để lộ phần tàn chi, thì ra cô bé không có đôi chân.

Nguyên Tri Hà cảm thấy đau lòng khi thấy Lý Hân như vậy, nhưng theo bản năng lại thấy sợ hãi cơ thể của cô bé, cô hơi quay mặt sang chỗ khác, không dám nhìn. Trong lòng Nguyên Tri Mậu đương nhiên cũng có cảm giác tương tự, nhưng cậu vẫn cố gắng lấy can đảm nhìn thêm vài lần. Đến khi thấy Lý Hân lặng lẽ kéo ống quần xuống, muốn che đi phần mắt cá bị cụt của mình, Nguyên Tri Mậu mới nhận ra ánh nhìn chằm chằm của mình thật bất lịch sự, vội vàng cúi đầu, nở một nụ cười ngượng nghịu, vừa xin lỗi lại vừa lấy lòng.

Chỉ có Nguyên Chi Kiều, khi nhìn thấy Lý Hân thì tim bỗng đập mạnh một cái.

Bởi vì đứa trẻ kia có độ tuổi và giới tính giống hệt cô, điều kỳ lạ là bộ quần áo Lý Hân mặc... lại giống cô đến kinh ngạc.

Nguyên Chi Kiều nhìn rất rõ, tuy kiểu dáng và hoa văn trên quần áo của hai người không giống nhau, nhưng trong ánh sáng lờ mờ, màu vải và hàng cúc trắng sáng lấp lánh, chỉ liếc qua cũng tưởng là cùng một bộ.

Nỗi bất an trong lòng cô dần dần dâng lên, hòa quyện với cảm giác đè nén dai dẳng không sao xua đi được, khiến cô gần như không thở nổi.

Nguyên Chi Kiều cảm thấy dưới chân mình như thể là một bãi lầy, cho dù cô đứng im không nhúc nhích hay giãy giụa vùng vẫy, thì kết cục vẫn là bị nhấn chìm.

Định mệnh gì chứ? Cô bỗng siết chặt hai tay, nhìn về mặt sông tối đen. Cô Nguyên Chi Kiều xưa nay chỉ tin vào chính mình, không tin cái gọi là số phận.

Cô cất tiếng: “Ba ơi, chú Đường, mình còn thiếu ai nữa không ạ? Có thể chuẩn bị đi chưa?”

Đường lão đại bế lấy Lý Hân để Lý Nhiên có thể dễ dàng đưa những hành lý còn lại lên thuyền: “Còn thiếu vợ và con tôi nữa.” Nói xong câu đó, ông định đặt Lý Hân vào ghế trong khoang thuyền: “Tôi quay về đón họ, sẽ nhanh thôi.”

Nguyên Thiện thấy động tác của Đường lão đại thì chủ động giúp một tay, sắp xếp chỗ ngồi cho Lý Hân: “Tiểu Hân, chú là Nguyên đại phu đã khám cho cháu đêm trước đây, ho đỡ hơn chút nào chưa?”

Lý Hân không nói nhiều, chỉ hơi rụt rè nhìn Nguyên Thiện, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

Nguyên Thiện nhân cơ hội kiểm tra lại cho cô bé, còn Đường lão đại thì vội vàng quay về nhà.

Cùng lúc đó, ở khu tô giới Lăng Thành.

Chung Khánh Quốc đang vội vã đưa cả gia đình lên xe chạy về hướng du thuyền. Chung Mặc ngồi ở ghế sau, liên tục ngoái đầu lại nhìn. Cậu dán mắt vào cửa sổ kính, tay vẽ những vòng tròn lên mặt kính, miệng hỏi: “Ba ơi, mình đi nhanh vậy luôn sao? Vậy bao giờ mình mới quay lại ạ?”

Chung Khánh Quốc chăm chú nhìn về phía trước, ngồi bên cạnh ông là Colette người phụ nữ ngoại quốc, tay đặt trên chiếc túi xách, bên trong là một khẩu súng ngắn dành cho phụ nữ.

“Tiểu Mặc, ba cũng không biết bao giờ mới có thể quay lại.”

Nghe vậy, Chung Mặc cụp mắt xuống, giọng cũng trở nên ủ rũ: “Con còn chưa kịp nói lời tạm biệt với Kiều Kiều nữa...”

Chung Khánh Quốc thầm thở dài trong lòng, qua gương chiếu hậu nhìn con trai: “Sau này nếu có thể quay về, ba nhất định sẽ đưa con về lại nơi này.”

...

Trong một ngôi nhà ở Lăng Thành.

Mẹ Đường vì đang ở giai đoạn cuối thai kỳ nên lại phải dậy đi vệ sinh, lúc trở mình đã vô tình đánh thức ba Đường. Ông dụi mắt, đứng dậy châm đèn cho bà, rồi vì lo lắng nên cũng đi theo đến gần nhà vệ sinh, định bụng chờ vợ xong rồi sẽ đỡ bà về phòng.

Đúng lúc đó, ông nghe thấy một âm thanh “ù ù” từ xa vọng lại rồi nhanh chóng đến gần.

Âm thanh đó rất quen, nhưng ông nhất thời vẫn chưa nhớ ra được đó là gì.

...

Nguyên Chi Kiều đang ngồi bên bờ sông, gió sông lướt qua mái tóc vừa chớm qua cằm của cô. Nguyên Tri Mậu và Nguyên Tri Hà bắt chước cô, cũng ngồi xuống hai bên. Đột nhiên, Nguyên Chi Kiều ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

“Kiều Kiều, em nhìn gì vậy? Sao, đang ngắm sao à?” Nguyên Tri Mậu ngẩng đầu nhìn lên, trước mặt là bầu trời đêm đen kịt.

Nguyên Chi Kiều không trả lời, đôi mắt vẫn lượn lờ trên không trung, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Nguyên Tri Hà cũng tò mò nhìn theo lên trời, cảm thấy lạ lẫm: “Không có sao mà...”

Nguyên Chi Kiều lập tức nhảy khỏi bệ đá, kéo tay Nguyên Tri Hà và Nguyên Tri Mậu, nhanh chóng chạy về phía bức tường có vật che chắn:

“Chạy mau, là máy bay ném bom!”

Cô quay đầu nhìn về phía Nguyên Thiện và Lương Hoa, cùng hai anh em Lý Nhiên đang ở trên thuyền:

“Người trên thuyền giữ nguyên vị trí, người dưới đất mau tìm chỗ ẩn nấp, tuyệt đối đừng để bị phát hiện!”

Lời vừa dứt, Nguyên Thiện đã vội vàng nhìn quanh. Ông đứng ngay bên mép thuyền, theo phản xạ liền kéo Lương Hoa lên thuyền tránh nạn. Còn ba người bên Nguyên Chi Kiều thì nhanh chân trốn vào một quán trà đối diện có mái che.

Rất nhanh sau đó, tiếng gầm rú của máy bay ném bom vang lên.

Lần này, chúng không còn bay thấp để do thám nữa, mà bật đèn chiếu sáng, trực tiếp thả bom xuống.

Cơ quan chính phủ, khu Thiên Thượng Nhân Gia, nhà ga và cả khu tô giới... từng tiếng nổ vang lên dồn dập, như muốn xé toạc màn đêm. Mặt đất dưới chân họ cũng rung lên vì sức công phá.

Nguyên Chi Kiều nghe tiếng động cơ máy bay càng lúc càng gần, lòng cô siết lại. Mặc dù nơi họ đang đứng không phải là khu vực bến cảng, nhưng vì có rất nhiều thuyền neo đậu, không chừng quân địch cũng sẽ chọn nơi này làm mục tiêu ném bom.

Và như thế, những người đang ở trên thuyền sẽ càng nguy hiểm hơn rất nhiều.

Nguyên Chi Kiều vô cùng căng thẳng, mày nhíu chặt, lắng nghe tiếng gầm rú chói tai đang ngày một đến gần, mang theo áp lực nặng nề đè lên màng nhĩ, như thể ngay trên đỉnh đầu họ. Chẳng mấy chốc, cô đã nhìn thấy luồng sáng khổng lồ chiếu xuống.

Ánh sáng từ bầu trời rọi xuống mặt đất, tạo thành một vòng sáng to lớn, quét qua mặt thuyền với tốc độ rất nhanh, như đang tìm kiếm thứ gì đó.

Nguyên Tri Mậu và Nguyên Tri Hà sợ hãi đến cực độ, tim đập loạn không ngừng, đến nỗi gần như không phân biệt được rốt cuộc mình đang nghe thấy tiếng bom nổ hay tiếng tim đập trong l*иg ngực.

Luồng đèn chiếu từ máy bay ném bom quét một vòng, không phát hiện người nào, liền nhanh chóng chuyển hướng ra phía mặt sông.

Điều đó có nghĩa là nó đang xoay chiều.

Nguyên Chi Kiều nhẹ nhàng thở ra luồng khí bị nén lại trong ngực. May quá, máy bay ném bom sắp rời đi rồi.

Tiếng gầm rú đã át hết mọi âm thanh khác, vì vậy trong khoảnh khắc ấy, Nguyên Chi Kiều không hề nghe thấy có một hai tiếng hét thất thanh đang từ phía xa lao về phía họ.