Nay thiên hạ thái bình đã lâu, ăn mặc ở đi càng ngày càng chú trọng, càng ngày càng tinh xảo, mà quyền lực và của cải cũng ngày càng tập trung, tầng lớp quan lại huân quý cũng ngày càng hủ bại, dường như không cao hơn người khác một bậc thì không thể hiện ra sự khác biệt của họ. Bởi vậy, ở đâu cũng phải chú trọng tôn ti và thứ bậc, cũng vì thế mà vòng tròn giao tiếp của họ ngày càng thu hẹp, dường như không như vậy thì không thể phô trương quyền lực và địa vị của họ.

Nhưng thực tế Kỷ Trừng rất rõ, dù nàng không đi cùng Tề Hoa, người khác cũng sẽ không coi trọng nàng hơn chút nào, mà nàng thậm chí còn không bằng Tề Hoa. Hiện giờ nàng có thể nói chuyện với Lý Hủy, đây cũng là hoàn toàn nhờ mặt mũi của Thẩm Nguyên.

Một lát sau khách khứa cũng đã đến gần đủ, Thẩm Nguyên và Thẩm Tầm bắt đầu thu xếp mời các cô nương cùng nhau đến Liễu Diệp Quán bên bờ đông hồ chơi đùa.
Đã là buổi tụ họp tao nhã, tự nhiên phải có chữ "tao nhã", hoặc ngâm thơ đối đáp, hoặc vung bút vẽ tranh, dù sao cũng phải để lại chút gì đó đáng để người ta khen ngợi lẫn nhau, mới không phụ thời gian trăm hoa đua nở này.

Lúc này mặt trời đã lên cao, xung quanh Liễu Diệp Quán rợp bóng cây, liễu xanh trúc biếc, ánh nắng xuyên qua tán lá chiếu xuống, chỉ còn vẻ đẹp của những những tia nắng lấp lánh, óng ánh như những hạt vàng nhỏ li ti, mà không có cái nóng gay gắt của mặt trời, vô cùng mát mẻ.

Cửa sổ hướng ra hồ của quán đã được tháo dỡ hết, ba mặt còn lại cũng có vẻ đẹp riêng. Từ góc nhìn của Kỷ Trừng, phía tây là bức tranh vạn cây trúc cao vυ"t, phía bắc là bức tranh núi non trùng điệp, phía nam là cảnh sắc muôn hồng nghìn tía, có thể nói đi trong quán chuyển bước đổi cảnh.
Khó trách Thẩm Nguyên lại chọn nơi này làm nơi yến tiệc.

Dạo này Kỷ Trừng theo Thẩm Nguyên học được không ít thứ, lúc này mới biết tổ chức một buổi tụ họp tao nhã phải tốn bao nhiêu tâm huyết, lại phải có bao nhiêu khéo léo trong đó. Rất nhiều tâm tư đều đặt ở những nơi không nhìn thấy được, mỗi chỗ đều phải cố gắng chu đáo tỉ mỉ, nếu không sẽ bị người ta chê cười.

Kỷ Trừng nhìn vào mắt, ghi vào lòng, cũng coi như là học lỏm được chút ít.

Phàm là cô nương vào quán, trước khi vào cửa tự tay chọn một đóa hoa tươi từ chiếc đĩa do nha hoàn nhỏ bưng để cài lên tóc, mỹ danh là "trâm hoa yến".

Thật ra trâm hoa còn có diệu dụng khác, chọn mẫu đơn là để lấy văn chương kết bạn, chọn chuỗi hoa nhài tây (1) là để lấy tiếng đàn kết bạn, chọn trà mi là vì cảnh mà thành họa.
(1)Nhài tây:Về phần làm sao biết được ý nghĩa của những loài hoa này, chỉ cần nhìn trang phục của nha hoàn bưng hoa là biết, ví dụ như nha hoàn bưng hoa mẫu đơn mặc một chiếc áo thêu thơ trên nền vải trơn, nha hoàn bưng chuỗi hoa nhài tây thì ăn mặc như một tiểu đồng chơi đàn, sau lưng đeo túi đựng đàn. Tóm lại đều có ám chỉ, tùy thuộc vào việc các tiểu thư có hiểu được ý tao nhã đó không. Nếu không hiểu ý, gây ra chuyện cười, đủ để những cô nương này cười nhạo cả nửa năm, xấu hổ chết mất.

Kỷ Trừng coi như lại học được một chiêu, cái gọi là chữ "tao nhã" đó, chính là không thể nói ra miệng, mọi việc đều phải chú trọng hàm súc, phải để bạn tốn chút tâm tư suy nghĩ mới được, đây chính là cái gọi là tao nhã.

Kỷ Trừng có chút nhớ những ngày ở đất Tấn, nơi đó giáp ranh với bắc Hồ, không khí cởi mở hơn, con người cũng sảng khoái hơn, không có nhiều chuyện phức tạp, rườm rà như vậy.

Nhưng xưa nay cá và tay gấu vốn khó mà có được cả hai.

Kỷ Trừng suy nghĩ, chọn trâm hoa sơn trà (2) trắng điểm xanh cài lên tóc, nàng xưa nay rất ít khi đeo đồ trên đầu, hôm nay cũng chỉ cài một chiếc lược ngọc mà thôi. Lúc này cài thêm đóa sơn trà, lại thêm một chút quyến rũ khác lạ. Tựa như sắc núi mờ ảo bỗng nhiên mây tan, lộ ra chút ánh ráng chiều.

(2)Hoa sơn trà: Tô Quân vô tình liếc qua Kỷ Trừng, không khỏi nhìn thêm hai lần, ngày thường mọi người đều khen nàng đẹp, Tô Quân tự soi gương cũng cảm thấy hiếm có người nào xinh đẹp hơn mình, ngay cả ngày đầu gặp Kỷ Trừng, cũng chỉ thừa nhận nhan sắc hai người ngang nhau.

Đến hôm nay Tô Quân mới không thể không thừa nhận, Kỷ Trừng ngày thường là giấu tài, nếu nàng ấy dụng tâm trang điểm thì vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành mà trong những vở kịch hát ca ngợi chính là dáng vẻ nàng ấy vậy.

Chỉ tiếc nhan sắc đẹp đến mấy thì sao? Đối với nữ nhân mà nói nhan sắc đẹp chẳng qua chỉ là dệt hoa trên gấm, nhưng nếu bản thân bạn chỉ là một tấm vải thô thì hoa thêu có đẹp đến mấy, chẳng qua cũng chỉ là một tấm vải thô đẹp mà thôi.

Bằng không cứ nhìn Lý Hủy, thật lòng mà nói trong đám cô nương này thì Lý Hủy là người có nhan sắc rất bình thường, mặt vuông, môi dày, nhưng đến khi nàng mười hai, mười ba tuổi bắt đầu nói chuyện hôn sự, người đến nhà họ Lý mai mối nối liền không dứt. Kén chọn mãi đến mười lăm tuổi mới định ra hôn sự, Tĩnh Vũ Hầu còn không nỡ gả nàng đi, nói là phải đợi đến mười tám tuổi mới cho nàng xuất giá.

Kỳ lạ là quan điểm của Kỷ Trừng và Tô Quân lại giống nhau, chỉ là lợi thế mà nàng có thể tận dụng quá ít, cũng chỉ có thể tự an ủi rằng có nhan sắc vẫn hơn là không có.

Trong buổi tụ họp tao nhã hôm nay, Kỷ Trừng vẫn chưa nghĩ ra nên thể hiện tài năng gì. Làm thơ nàng cũng biết, nhưng không giỏi, huống chi có Thẩm Nguyên và Tô Quân tài năng hơn.

Kỷ Trừng vốn cũng có thể chọn làm lá xanh tôn lên hoa hồng, nhưng đến phút cuối nàng bỗng nhiên thay đổi chủ ý. Lòng nàng đã bắt đầu không yên, những gì nhìn thấy hôm nay khiến cảm xúc nàng dâng trào, mà nàng cũng chẳng có tư cách để giấu tài.

Giấu tài, trước hết bạn cũng phải có tài đã.

Ban đầu Kỷ Trừng vẫn quá lạc quan, dù sao cũng có truyền kỳ của Kỷ Lan đi trước, đáng tiếc thế sự đổi dời, rất nhiều chuyện đã không còn như xưa.

Mà Kỷ Trừng mới đến kinh đô không lâu, đã nhận thức rõ ràng sự bài xích sâu sắc của những khuê nữ đài các ở kinh đô đối với những người ngoài vòng tròn của họ.

Hơn nữa Kỷ Lan cũng không thể mở ra một khởi đầu tốt cho Kỷ Trừng, đã gần hai mươi năm trôi qua, bản thân Kỷ Lan vẫn chật vật như đi trên băng mỏng.

Chỉ là gia phong nhất quán của Kỷ gia là làm giàu kín đáo, thương nhân Tấn rất nhiều, Kỷ gia chưa nổi tiếng trong số đó, nhưng Kỷ Trừng lại rõ nội tình nhất, nàng ước tính tài lực hiện tại của Kỷ gia, không nói là hùng cứ tây Tấn, nhưng ít nhất cũng có thể lọt vào ba vị trí đầu. Nếu không phải nhà nàng luôn giấu giếm, e rằng đã sớm bị người ta coi như miếng thịt mỡ ngậm trong miệng, chuyện nhà họ Chúc ban đầu cũng có thể coi như ném đá dò đường. Nếu không phải một số việc làm của Kỷ Lan ở kinh đô có chút phô trương, Kỷ gia có lẽ còn có thể khiêm tốn hơn.

Dựa trên gia phong này của Kỷ gia, và thói quen được Kỷ Trừng nuôi dưỡng từ nhỏ, muốn nàng đột nhiên đi tranh giành để mọi ánh mắt đều đổ dồn về mình, đứng ở vị trí cao nhất, nàng có chút không quen, bởi vì nàng quá hiểu rõ rủi ro và những lời dị nghị khi đứng ở đỉnh cao.

Nhưng Kỷ Trừng lại cảm thấy ý nghĩ này của mình có chút buồn cười, trong đám khuê nữ kinh đô tài hoa hơn người không ít, dù nàng có ý tranh giành, cũng chưa chắc có thể nổi bật trong đó, ngược lại là nàng tự mình chấp nhất rồi.

Trong Liễu Diệp Quán được ngăn cách bằng bình phong gỗ tử đàn chạm khắc cành nho và mười hai bức tranh hoa bốn mùa, Thẩm Nguyên đã cầu xin lão tổ tông mở kho riêng lấy bức bình phong này ra, những bức hoa trên đó là đồ thêu của nhà họ Tiết ở Giang Nam, vô cùng quý giá.

Thẩm Nguyên đã tốn rất nhiều tâm sức cho buổi tiệc trăm hoa này, gia thế của Thẩm gia dù sao cũng không phải là thứ mà Vương gia dựa vào việc Thục phi sinh được Đại hoàng tử mà đột nhiên hiển quý có thể so sánh được.

Về phía Kỷ Trừng, nha hoàn đã chuẩn bị xong bút mực giấy nghiên, còn có chu sa, đằng hoàng, hoa thanh, ngân chu, thạch lục và các loại màu khác, thật là màu sắc gì cũng có.

Chỉ là Kỷ Trừng không ngờ Vương Tứ Nương đến sau cùng vậy mà cũng chọn vẽ tranh. Thật ra vẽ tranh là hạng mục khó nổi bật nhất, thơ từ đều có thể lưu truyền, cầm nghệ cũng có thể đàn trước mặt mọi người, chỉ có vẽ tranh tốn nhiều thời gian nhất, vừa phải ứng cảnh vừa phải vội vàng bố cục, rất khó vẽ được tranh đẹp.

Vì lẽ đó, những tác phẩm thơ từ và cuộc so tài cầm nghệ ở hai bên bình phong đều đã có người đứng đầu, bên này Kỷ Trừng và những người khác vẫn đang nhanh chóng vẩy bút.

Nhưng Vương Tứ Nương lại là người đặt bút xuống đầu tiên, đợi đến khi Kỷ Trừng đặt bút xuống cuối cùng, nàng ta đã uống xong một chén trà, bình phẩm xong thơ từ của Thẩm Nguyên và những người khác.

Trong chốc lát tất cả các cô nương đều vây lại xem bức tranh mẫu đơn của mấy người họ, tuy nói là tiệc trăm hoa, nhưng tháng tư mẫu đơn là vua, cho nên đề tài ứng cảnh đương nhiên là về mẫu đơn.

Bức tranh của Kỷ Trừng khiến người ta sáng mắt, đều khen ngợi là vẽ mẫu đơn như thật, hai đóa Triệu Phấn (3), một xa một gần, tôn lên đóa Quan Âm Bạch Tuyết Tháp (4) lớn nhất ở giữa càng thêm trắng như tuyết như băng.

(3)Mẫu đơn Triệu Phấn:(4)Mẫu đơn Quan Âm Bạch Tuyết Tháp: mẫu đơn trắng nở tựa như một tòa tháp nhỏ trắng như tuyết.Thẩm Nguyên gật đầu nói: "Không tệ, phối màu tươi sáng đẹp đẽ, nét bút công phu tỉ mỉ, ngay cả con bướm, con châu chấu vờn hoa cũng sinh động như thật. Trừng muội học vẽ chắc cũng vài năm rồi nhỉ?"

"Vâng, ở nhà từng theo thầy học vài năm." Kỷ Trừng nói, nhưng có được tiến bộ như hiện tại, thật ra toàn nhờ sự chỉ dạy của Dư phu nhân.

Tranh của Kỷ Trừng tuy khiến người ta sáng mắt, nhưng bức tranh mẫu đơn của Vương Tứ Nương lại khiến người ta không rời mắt được. Nàng ta vẽ tổng cộng ba đóa mẫu đơn màu tím, đỏ, trắng, hoặc chính diện hoặc nghiêng, cúi xuống ngẩng lên che chắn lẫn nhau, thể hiện hết vẻ đẹp của hoa.

Trong chốc lát mọi người đều quanh quẩn trước bức tranh của Kỷ Trừng và Vương Tứ Nương, dường như rất khó đưa ra quyết định.

Vương Tứ Nương ở bên cạnh bĩu môi cười nghe những lời bình luận của những người không hiểu mà giả vờ tỏ ra hiểu.

Kỷ Trừng theo Dư phu nhân học vẽ những ngày này, tuy kỹ thuật vẽ còn thiếu chút lửa, nhưng lại được rèn luyện mắt thẩm mỹ, nàng vừa nhìn thấy bức tranh mẫu đơn của Vương Tứ Nương, đã tự nguyện nhận thua.

"Tranh của ta không bằng Vương cô nương." Kỷ Trừng nói: "Tranh của Vương cô nương vẽ cực nhanh, có thể thấy là đã có sẵn trong đầu, tuy chỉ có ba cành hoa, nhưng đã thể hiện hết vẻ đẹp quốc sắc, phú quý, may mắn, thịnh vượng và cát tường của mẫu đơn, xem lại bức tranh này phối cảnh sáng tối, ngay cả sự lật nghiêng của lá hoa cũng được phác họa rõ ràng, nét bút hàm súc mà tươi sáng giản dị, bố cục tự nhiên phóng khoáng, thực không phải là điều ta có thể sánh bằng."

Vương Tứ Nương thấy Kỷ Trừng vừa liếc mắt đã chỉ ra ba đóa hoa mà nàng ta đắc ý nhất, lại nói câu nào câu nấy đều trúng điểm mấu chốt, bèn nhìn nàng ta với ánh mắt khác.

Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.

Vì Kỷ Trừng đã tự nguyện nhận thua, ngôi đầu của họa xã đương nhiên thuộc về Vương Tứ Nương, nhưng Kỷ Trừng cũng coi như thua mà vẫn thắng.

Bên thi xã, Tô Quân lần đầu tham gia đã đoạt giải nhất, Thẩm Nguyên thì vẻ mặt vui mừng hãnh diện, về phần cầm xã, tuy sư phụ của Thẩm Tầm là Hàn Bích cô cô, nhưng nàng ta là người ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới, cho nên chỉ được hạng trung.

Sau khi ba xã đều có kết quả, nha hoàn đến mời mọi người di chuyển đến Hồng Lương Các đối diện Liễu Diệp Quán để dự tiệc, lại không thể thiếu trò hành tửu lệnh, Kỷ Trừng đối đáp ứng phó trôi chảy, bất kể đơn giản hay khó khăn đều dễ dàng giải quyết, ngay cả Vương Tứ Nương cố ý làm khó nàng, nàng vẫn nhẹ nhàng đối phó qua, như vậy mọi người lại không dám coi thường nàng là con gái nhà buôn ở đất Tấn nữa.

Lại nói ăn cơm trưa xong, mọi người đều có chút buồn ngủ, có những cô nương không chịu được nên cáo từ về nhà, cũng có những người bạn thân thiết ở lại, Thẩm Nguyên và những người khác sai nha hoàn dẫn họ xuống nghỉ ngơi tỉnh rượu, cũng có tốp năm tốp ba muốn ra vườn đi dạo tiêu cơm.

Về phần chị em Vương Tứ Nương tinh thần vẫn còn tràn đầy, thấy hồ ở Khánh Viên rộng, bèn bảo Thẩm Nguyên sai bà vυ" chèo thuyền hoa (5) ra, mọi người lên thuyền du ngoạn.

(5)Thuyền hoa:Tinh thần Kỷ Trừng vẫn tốt, chỉ là buổi trưa uống chút rượu ngọt, thuyền nhẹ nhàng lắc lư, suýt chút nữa nàng đã ngủ thϊếp đi, mãi mới tỉnh táo lại, nhìn sang các cô nương khác, gió hồ mát mẻ nên đều gà gật buồn ngủ, cũng thoải mái.

Nào ngờ Kỷ Trừng vừa điều chỉnh tư thế, chuẩn bị tao nhã ngủ gà ngủ gật thêm một lát, lại nghe đối diện truyền đến một tiếng "tùm" rất lớn, một cô nương trên cầu đối diện hồ sợ đến mặt mày trắng bệch kêu cứu.

Kỷ Trừng nhìn thấy người đang vùng vẫy dưới hồ, không nghĩ ngợi gì lập tức nhảy xuống nước, nàng biết bơi, nàng lớn lên như một thằng nhóc hoang dã, thời còn chưa phân biệt được nam nữ thường theo Nhị ca nàng đến đầm Đại Nhạn bơi lội chơi đùa.

Đợi Kỷ Trừng bơi gần mới phát hiện, người rơi xuống nước chính là Tề Hoa, nhưng nàng ta vùng vẫy dữ dội, mắt thấy đã sặc mấy ngụm nước, cách bờ cầu càng lúc càng xa, Kỷ Trừng vội vàng ngẩng đầu nhìn quanh, thấy giữa liễu xanh hoa rực rỡ ẩn hiện một vườn hoa ở gần đó, hai người họ lên bờ chắc chắn quần áo xộc xệch, đến đó trốn một lát cũng được. Đợi nha hoàn, bà vυ" tìm đến, tất nhiên sẽ chuẩn bị quần áo cho họ.

Kỷ Trừng trong nháy mắt đã quan sát rõ ràng hoàn cảnh xung quanh, đưa tay kéo Tề Hoa, nào ngờ Tề Hoa trong lúc hoảng loạn lại hất tay nàng ra, kéo Kỷ Trừng bơi đến, nàng ta ôm chặt cổ Kỷ Trừng không buông, suýt chút nữa khiến Kỷ Trừng nghẹt thở.

Mãi mới kéo được Tề Hoa vào vườn hoa bên bờ, Kỷ Trừng không còn sức lực, hơn nữa còn bị trọng lượng của Tề Hoa làm ngã ngồi xuống đất.

Kỷ Trừng nghe thấy trên đầu có tiếng hít vào, ngẩng đầu nhìn, lại là Thẩm Ngự và anh họ Thẩm Kính của nàng, hai người này có vẻ như sắp đi.