Thời gian lặng lẽ trôi qua, chớp mắt đã một năm.

Tại Cực Dạ thế giới, nơi vĩnh viễn không có khái niệm xuân tàn thu tới, mọi cảnh vật luôn bị bao phủ bởi giá lạnh thấu xương cùng bóng tối vô biên.

Không có ánh mặt trời mọc rồi lặn, Lý Thanh hoàn toàn không thể xác định được ngày tháng trôi qua. Hắn chỉ có thể ước lượng thời gian thông qua lượng lương thực hao hụt trong kho.

Dựa theo khẩu phần ăn hàng ngày, hắn phân chia toàn bộ thực phẩm đủ dùng trong khoảng một năm rưỡi, sau đó căn cứ vào đồng hồ sinh học của bản thân để áng chừng thời gian.

Thế nhưng, cách tính này chung quy vẫn chỉ mang tính ước lệ. Sau khi bước vào cảnh giới cao thủ ngoại kình, lượng thức ăn mà hắn tiêu thụ mỗi ngày lại tăng đáng kể.

Lượng lương thực vốn đủ cho một năm rưỡi, cuối cùng chỉ cầm cự được chưa đầy một năm.

Giờ đây, thực phẩm trong hầm ngầm đã sắp cạn kiệt. Đã đến lúc hắn phải rời khỏi nơi đây, quay lại thế giới bên ngoài thăm dò tình hình.

“Một năm qua, cũng không tính là sống uổng phí. Lực ngoại kình trong người ta đã hùng hậu hơn nhiều.”

Lý Thanh dang rộng hai tay, cảm nhận luồng sức mạnh hừng hực như lửa cháy trong huyết mạch, sắc mặt tràn đầy mãn nguyện.

Khoảng thời gian ẩn cư tại Cực Dạ thế giới, hắn đã tu luyện ba môn công pháp gồm Mãnh Hổ Chân Ý Hình, Cổ Huyền Chùy Công và Khinh La Thối đến trình độ tiểu thành.

Chỉ có Quy Tức Công là tiến triển chậm chạp, vẫn còn dừng lại ở mức nhập môn. Qua bao nỗ lực, hắn chỉ miễn cưỡng luyện ra được một tia nội lực mỏng manh, dù sao cũng còn hơn là tay trắng.

Dẫu vậy, hắn chẳng những không nản lòng, mà còn đặt nhiều kỳ vọng vào môn công phu này.

“Môn võ công này rất có thể chính là cánh cửa cuối cùng dẫn ta đến cảnh giới Võ Đạo Tông Sư. Muốn bước chân lên đỉnh phong võ đạo, khả năng cao phải nhờ vào Quy Tức Công.”

Ánh mắt hắn nhìn về phương xa, hướng đến Hắc Diệu Thành mờ ảo trong tâm tưởng, trong lòng không khỏi khẽ động:

“Gần đây, Hắc Diệu Thành dường như đã có biến động. Không biết tình hình Phong Quốc hiện tại ra sao.”

Khi hắn rời đi, mã tặc đang hoành hành nơi biên tái, còn Võ Lệ Quân của Phong Quốc toàn quân di chuyển đến Vọng Viễn Thành. Cuộc chiến ấy rốt cuộc đã kết thúc hay vẫn còn kéo dài, hắn không cách nào đoán định được.

Ngay lúc Lý Thanh chuẩn bị mở thông đạo không gian để quay về, bỗng nhiên vang lên tiếng đập cửa dồn dập ngoài sân.

*Đông! Đông! Đông!*

Tiếp theo là giọng nói khàn khàn quen thuộc:

“Tiểu Lý sư phụ, ngươi có ở nhà không đó?”

Lý Thanh đẩy cửa bước ra, mở cánh cổng gỗ cũ kỹ. Ánh mắt khẽ động, đôi lông mày hơi nhíu lại, lộ vẻ bất ngờ.

Đứng trước cửa, không chỉ có An lão đầu thân hình gầy yếu, lưng còng gối thấp, mà bên cạnh ông còn có một tiểu nữ hài nhỏ nhắn, gầy gò như que củi.

Nữ hài chừng mười hai, mười ba tuổi, khuôn mặt vàng vọt, làn da tái nhợt không chút huyết sắc. Thân thể mảnh mai lộ rõ dấu vết thiếu thốn dưỡng nuôi. Thế nhưng, đôi mắt của nàng lại sáng rực, trong suốt như suối ngọc giữa đêm đông, khiến người ta không khỏi kinh ngạc.

Không cần hỏi cũng biết, đây chính là cháu gái của An lão đầu.

“An lão đầu, ngươi mang cháu gái đến đây làm gì?” Lý Thanh liếc nhìn nữ hài, ánh mắt bình thản, rồi nhanh chóng thu về.

An lão đầu khẽ thở dài, gương mặt phủ đầy vẻ khổ sở:

“Tiểu Lý sư phụ, lão già này muốn giao cháu gái cho ngươi, để nàng làm hạ nhân trong nhà. Ngày thường, nàng có thể làm vài việc vặt giúp ngươi. Ý ngươi thế nào?”

“Gia gia...” Tiểu nữ hài nắm chặt góc áo ông, vẻ mặt thấp thỏm bất an, khẽ gọi một tiếng.

“Thu nhận một hạ nhân sao? Việc này không thể!”

Lý Thanh khẽ cau mày.

Hắn là người mang bí mật xuyên giới, làm sao có thể tùy tiện để một nhân tố bất định tồn tại bên cạnh?

“An lão đầu, ngay cả cháu gái mình cũng không thể tự lo liệu, còn mang đến đây giao cho ta?” Hắn lạnh nhạt nói, giọng điệu như gió thoảng qua tai.

“Ôi...” An lão đầu than một tiếng, vừa vuốt mái đầu cháu gái vừa nói:

“Mấy hôm nữa ta định ra khỏi thành hái nấm hắc mạch. Trong nhà đã mấy ngày liền không còn hột cơm nào.”

“Ngươi không muốn sống nữa sao? Cái tuổi như ngươi, còn đi ra khỏi thành hái nấm làm gì? Bình thường vá quần áo, làm giày kiếm chút tiền chẳng phải tốt hơn sao?” Lý Thanh chau mày, ánh mắt có phần không vui.

“Ta cũng không muốn đâu... nhưng gần đây, Nghiêm gia đã hạ lệnh, từ nay không một ai trong thành được phép thuê ta làm việc.”

Nói đến đây, An lão đầu bắt đầu kể lại đầu đuôi sự việc.

Thì ra là Nhị thiếu gia Nghiêm gia để mắt đến cháu gái ông, muốn ép ông tự nguyện dâng cháu vào phủ làm thiếp. Đương nhiên, An lão đầu một mực cự tuyệt, thà chết cũng không chịu đẩy cháu gái vào hố lửa.

Tại Hắc Diệu Thành, danh tiếng của Nhị thiếu gia Nghiêm gia xấu như quỷ. Những nữ tử bị hắn để ý, một khi tiến vào phủ Nghiêm gia, kết cục đều bi thảm: hoặc phát điên, hoặc nhảy giếng, không ai toàn mạng trở ra.

Điều khiến Lý Thanh bất ngờ chính là, Nhị thiếu gia kia lại không cưỡng ép bằng vũ lực.

Với thế lực của Nghiêm gia trong thành, việc cướp một bé gái chẳng khác nào trở bàn tay. Nhưng có vẻ như tên đó lại đang chơi một trò biến thái, cố tình dồn An lão đầu đến tuyệt lộ, buộc ông tự tay đưa cháu gái đến phủ, như một cách để thỏa mãn tà tâm méo mó của mình.

Giờ đây, An lão đầu đã thực sự không còn đường lui. Đành phải ra ngoài thành hái nấm hắc mạch kiếm miếng ăn.

Điều đáng nói là, toàn bộ ruộng nấm hắc mạch đều thuộc về Nghiêm gia. Dân trong thành chẳng khác gì tá điền của họ. Những ai không có tay nghề, muốn sống, đều phải ra ngoài làm thuê, trồng hoặc hái nấm đổi lấy thù lao ít ỏi.

Thế nhưng việc hái nấm không phải trò đùa. Ruộng nấm thường có hắc sa trùng cư trú – một loại sâu độc cực kỳ nguy hiểm, nhất là với người già như An lão đầu.

Dù không gặp sâu độc, đoạn đường trở về thành cũng lắm hiểm họa. Một ông già què yếu, đơn độc ngoài thành, rất dễ trở thành mục tiêu của bọn cướp.

Chính bởi biết trước mình khó lòng sống sót trở về, An lão đầu mới bất đắc dĩ đem cháu gái đến cầu cứu Lý Thanh.

Nghe xong, trong lòng Lý Thanh thầm thở dài.

Nghiêm gia thật đáng chết! Dựa thế lộng hành, coi dân như cỏ rác.

Hắn tuy đã luyện thành ngoại kình, không còn quá kiêng kỵ bọn chúng, nhưng vẫn chưa dò được nội tình sâu cạn của Nghiêm gia, nên tạm thời không muốn để lộ hành tung.

Dù sao, ngoại trừ Cổ Huyền Chùy Công, những môn võ hắn học đều bắt nguồn từ Nghiêm gia. Nói rằng trong phủ bọn chúng không có cao thủ ngoại kình, hắn tuyệt đối không tin.

“Thôi, An lão đầu, ngươi vẫn nên mang cháu gái về đi. Chỗ ta, thật sự không tiện thu nhận người.” Lý Thanh trầm giọng, khẽ thở dài.

Nghe vậy, thần sắc An lão đầu ảm đạm thêm vài phần. Ông muốn nói gì, lại đành thôi.

“Cũng được. Là ta mạo muội làm phiền Tiểu Lý sư phụ. Nghiêm gia quả nhiên không phải ngọn đèn cạn dầu.”

Dứt lời, ông dắt tay cháu gái, bước từng bước tập tễnh quay đi.

Khi bóng hai ông cháu khuất dần, ánh nước bất chợt lóe lên trong mắt tiểu nữ hài khiến Lý Thanh không khỏi rung động.

“Đợi đã, An lão đầu!” Hắn gọi giật lại.

“Tiểu Lý sư phụ, nếu cảm thấy khó xử, ngươi không cần miễn cưỡng bản thân.” An lão đầu có chút lúng túng.

Lý Thanh không trả lời, xoay người bước vào kho. Một lát sau, hắn xách ra một túi lớn — chính là số nấm hắc mạch hắn dành dụm suốt một năm qua khi giúp người ta rèn sắt.

“Mấy thứ này, ngươi cầm lấy. Hẳn cũng đủ cho hai ông cháu sống qua một đoạn thời gian. Qua cơn sóng gió, có khi Nghiêm gia cũng chẳng còn bám riết lấy các ngươi nữa.”

Vừa nói, hắn vừa trao túi nấm cho An lão đầu.

“Cái này... sao có thể nhận được, Tiểu Lý sư phụ...” An lão đầu nghẹn ngào, vừa định từ chối, lại không nói nên lời.

“Cầm lấy đi. Ta cũng đâu thiếu chút đồ ăn này.” Lý Thanh khoát tay, giọng nhàn nhạt.

“Tiểu Tuyền, mau cảm tạ Lý thúc thúc!” An lão đầu kéo cháu gái, hối hả thúc giục.

“Tạ ơn Lý thúc! Tạ ơn Lý thúc!”

Tiểu An Tuyền nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc vỡ, lăn dài trên khuôn mặt nhỏ nhắn.

Lý Thanh khẽ rùng mình, khóe miệng hơi giật một cái. Hắn không nói thêm, chỉ lặng lẽ quay người trở lại sân viện.

*Mình mới mười tám tuổi thôi, đã bị gọi là thúc rồi...*

Nhưng nghĩ kỹ, tuổi tâm lý của mình e rằng đã không còn thuộc về cái tuổi thanh niên kia nữa.

---

“Ngươi nói, tên Lý thợ rèn kia lại nổi thiện tâm, đem toàn bộ nấm hắc mạch cho An lão đầu?”

Tại phủ đệ xa hoa của Nghiêm gia, một thiếu niên mặc áo gấm, da dẻ tái nhợt như người bệnh, đang lười nhác dựa vào ghế, ánh mắt mờ mịt vô thần.

Hắn chính là Nhị thiếu gia của Nghiêm gia — Nghiêm Quy An, kẻ đang theo dõi Lý Thanh.

Trước mặt hắn là Nghiêm Tam, dáng vẻ khúm núm, không ngừng cúi đầu, giọng nói kính cẩn.

“Đúng vậy, chuyện này chính mắt ta nhìn thấy.” Nghiêm Tam cúi người đáp lời.

Nghiêm Quy An nheo mắt, ngón tay trắng bệch khẽ gõ lên thành ghế, như đang suy tư điều gì.

“Ta nghe nói, mấy năm trước, tại khu phố phường thị, ba huynh đệ nhà Tề từng bị tên Lý thợ rèn kia dạy dỗ một trận?” Hắn hỏi.

“Không sai. Khi ấy, hắn rời phường thị thì bị ba tên kia chặn cướp, kết quả lại bị một mình hắn xử lý sạch sẽ.” Nghiêm Tam gật đầu.

Nghe vậy, Nghiêm Quy An bật cười lạnh lẽo.

“Hừ, năm đó ta ban cho hắn mấy quyển võ công, xem ra giờ cũng luyện ra được chút trò hay ho rồi.”

Hắn nghiêng đầu, nhìn về phía sau:

“Cảnh thúc, ngươi cảm thấy tên thợ rèn kia hiện tại đã đạt đến trình độ nào? Một mình đánh bại ba tên họ Tề, cũng coi như có chút bản lĩnh đấy.”