Một nhóm gồm các hiệp sĩ giáp nhẹ và hiệp sĩ trọng giáp đang đứng gác tại một ngã ba đường. Do một ngôi đền thờ Tứ Đại Thần được đặt ở vùng lân cận, nên lực lượng tuần tra khu vực này là khá cao. Tuy là các hiệp sĩ sẽ không bất ngờ đặt câu hỏi với những người bình thường chỉ đơn giản là đi ngang qua, Hekkeran vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt của các hiệp sĩ đang đổ dồn vào các loại vũ khí mà anh đang mang trên mình.

Chuyện này chẳng đáng quan tâm đối với mạo hiểm giả, nhưng đối với “Worker” như Hekkeran, người không nhận được sự ủng hộ từ bất kỳ tổ chức hoặc người có ảnh hưởng nào, việc này chỉ đơn giản là không khôn ngoan nếu để vướng vào một cuộc xung đột với các hiệp sĩ có nhiệm vụ bảo vệ Đế quốc.

Y như mong đợi, Hekkeran đi ngang qua mà không có vấp phải sự cố gì. Sau khi đối chiếu gương mặt của anh với danh sách tội phạm truy nã và không tìm thấy bất kỳ ai phù hợp, các hiệp sĩ không có thêm hành động nào nữa. Sau khi đã đi qua phạm vi của ngôi đền, cuối cùng thì anh cũng có thể cảm thấy thoải mái và đặt tầm nhìn của mình xa hơn về phía trước. Một tòa nhà lớn lọt vào tầm nhìn, và cùng với đó, âm thanh cổ vũ, một trận chiến cùng với sự khát máu.

Đó là một kiến trúc độc đáo được gọi là [Grand Arena], chỉ có ở thủ đô của Đế quốc. Nó cũng là một trong những kiến trúc mang tính biểu tượng của thủ đô.

Đối với Hekkeran, một người đã chứng kiến quá đủ cảnh đổ máu trong khi làm việc và không hề quan tâm đến cờ bạc, đấu trường là một nơi không hề có ý nghĩa đối với anh. Tuy nhiên, đối với người dân của thủ đô thì đây là một trong những tiết mục giải trí mà họ thích nhất. Thậm chí là khi anh đang đi, tiếng cổ vũ vẫn có thể nghe được rõ ràng. Dường như đấu trường đã hoàn toàn chật kín người xem.

“Là trận chung kết sao? Sự phấn khích đã được đẩy lên đỉnh điểm.”

Trong quá khứ, Hekkeran đã dẫn nhóm “Worker” của mình tiến vào một đấu trường, nơi mà họ phải liên tục chiến đấu với lũ quái vật. Bởi vì những con quái vật không chịu bỏ cuộc, thua đồng nghĩa với cái chết. Tất nhiên, cho dù có là trận chiến giữa con người với nhau đi nữa thì vẫn sẽ có thương vong.

Một ngày thông thường tại đấu trường, rất hiếm khi chỉ có một người chết. Nếu một điều gì đó giống như thế thật sự xảy ra, áp lực từ phía khán giả cũng đã đủ mạnh để giết chết một ai đó, kể từ khi các sự kiện với nhiều người chết trở nên phổ biến.

Hiện tại đang diễn ra một trong những giải có tỷ lệ thương vong cao nhất, [The Grand Combat Tournament].

Hekkeran nhún vai.

Anh hoàn toàn không để tâm đến việc nhìn thấy những cảnh đổ máu diễn ra, và cũng không có ý định đến những nơi đó. Tuy nhiên, các sự kiện diễn ra trong đấu trường luôn là chủ đề nóng nhất mà người ta hay nói đến. Do đó, luôn có lý do để đến đây.

Mình không có kế hoạch nào cho ngày hôm nay, khi quay trở lại có lẽ mình nên kể cho họ một vài chi tiết. Có vẻ như trận chiến diễn ra hôm nay khá hấp dẫn.

Trong khi cố gắng ghi nhớ dự định mà mình muốn làm, Hekkeran đi về phía một khu vức có nhiều cửa hàng. Ngay sau đó, anh đã trông thấy những dấu hiệu quên thuộc rồi thốt lên [The Singing Apple Pavilion].

Cửa hàng được cho là khởi nghiệp từ việc thu thập các nghệ sĩ cùng với nhạc cụ được làm từ gỗ của cây táo, nhưng bây giờ thì nó hoạt động như một quán bar và nhà trọ. Từ bên ngoài, nơi này nhìn có vẻ hơi lỗi thời, nhưng nội thất bên trong lại rất ngăn nắp và mọi thứ được bảo dưỡng rất tốt. Cửa sổ đóng kín ngăn không khí lạnh đi vào, sàn nhà sạch sẽ bóng loáng. Chất lượng của cửa hàng thật sự cao nhưng không quá tốn kém. Đối với Hekkeran và đồng đội của anh, không, đối với đa số “Worker” mà nói, không thể nghi ngờ cửa hàng này là nhà trọ tốt nhất cho họ.

Tuy vậy nơi này không thể so sánh với nhà trọ hàng đầu trong Đế quốc, là nơi thích hợp hơn cho mạo hiểm giả— những người đứng trên vũ đài quần chúng.

Thứ nhất, công việc dành cho “Worker” thường theo mục đích cá nhân. Một khách sạn bắt mắt chốn đông người không phải nơi thuận tiện cho một ai đó đưa ra yêu câu với các “Worker”. Nhưng đồng thời, họ không hẳn là lúc nào gặp gỡ và tiến hành làm ăn tại những địa điểm mờ ám.

Kế tiếp là chỗ ở cho các “Worker” ở lại cùng lúc là rất cần thiết. Ví dụ như nhà trọ [The Singing Apple Pavilion], một nơi cực kỳ kín đáo và là nơi khách hàng có thể thảo luận những chuyện riêng tư, là địa điểm lý tưởng đáp ứng mọi nhu cầu của khách hàng. Bởi một thực tế là “Worker” không có được sự hỗ trợ từ một tổ chức như công hội mạo hiểm giả, khách hàng có yêu cầu phải tự tìm kiếm một nhóm “Worker” cho riêng họ. Sẽ rất phiền phức cho mọi người nếu những “Worker” trọ lại ở những nơi khác nhau.

Hơn nữa, từ góc độ của “Worker”, ở gần nhau sẽ mang lại một cảm giác thân thiết, cũng như lợi ích từ việc tránh các xung đột không cần thiết. Và cuối cùng nhưng cũng không kém— chắc là lý do quan trọng nhất— các món ăn ở đây thật sự rất ngon.

Trong khi ngĩ về bữa ăn tối nay, Hekkeran mở cánh cửa vào nhà trọ. Nếu bữa tối là món [pork stew] yêu thích của anh, anh sẽ rất hạnh phúc. Bước vào với những suy nghĩ như vậy, những lời mà anh nghe thấy không phải thông dụng như “mừng trở về” hay “công việc tốt chứ” mà anh kỳ vọng nhưng..

“—Ta đã nói rồi! Ta không biết!”

“Không, không, ngay cả khi ngươi có nói thế…”

“Ta không phải là người giám hộ hoặc thân nhân của cô bé đó. Cô ta ở đâu thì làm sao mà ta biết được.”

“Không phải hai người là đồng đội sao? Không phải chỉ đơn giản nói là ‘ta không biết’ như một câu trả lời và rời đi. Dù sao thì đó cũng là công việc của tôi.”

Tại tầng đầu tiên của quán trọ, ở trung tâm của khu vực ăn uống, một người đàn ông và một người phụ nữ nhìn chằm chằm vào nhau.

Hekkeran nhận ra người phụ nữ đó.

Tuy ánh mắt hết sức dữ tợn, nhưng nổi bật nhất là đôi tai dài hơn tai của một người bình thường. Điều đó cho thấy, tai của cô bằng khoảng một nửa tai của loài Elf điển hình. Đúng thế, chủng tộc của cô là bán Elf.

Elf thường có thân hình mảnh mai hơn khi so sánh với con người. Dường như người phụ nữ này cũng đã thừa hưởng đặc điểm này. Cả cơ thể cô đều rất mảnh mai, thon gọn bất kể là khu vực quanh vùng ngực hoặc eo, hoàn toàn không có một đường cong nào trên cơ thể của cô. Cô ấy phẳng như sân bay Nội Bài. Nhìn từ xa, sẽ không quá ngạc nhiên nếu mọi người có lầm tưởng cô ấy là một người đàn ông.

Mặc bộ giáp da gọn gàng, cô không có trang bị cung tên như bình thường, vũ khí duy nhất của cô trong lúc này là con dao găm giắt bên hông.

Tên của cô là Imina, và là một trong những đồng đội của Hekkeran.

Tuy nhiên, Hekkeran không quen biết với người đàn ông hiện đang tranh cãi với Imina.

Tuy là hắn xuất hiện trong cái bộ dạng muốn nịnh nọt Imina bằng cách hạ thấp đầu, thế nhưng trong đôi mắt của hắn hoàn toàn không có sự chân thành. Chỉ có sự ghê tởm. Ít nhất cho đến lúc này, hắn vẫn cố giữ một thái độ lịch sự.

Cánh tay và ngực của gã đàn ông cơ bắp cuồn cuộn. Sự xuất hiện của hắn có thể làm bất cứ ai đứng trước mặt hắn phải để cho hắn làm bất cứ điều gì hắn muốn. Trong khi hắn không có vẻ gì là loại người dựa vào bạo lực để làm những điều mình muốn, Imina vẫn đủ khả năng xử lý hắn nếu hắn làm quá.

Mặc dù nhìn Imina không giống một người mạnh mẽ, sâu trong cơ thể cô là sức mạnh tiềm ẩn đủ để chăm sóc những tên côn đồ chỉ biết dựa vào sức mạnh cơ bắp.

“Không phải là ta đã nói ngay từ đầu sao?”

Nhận thấy giọng nói của Imina đã trở nên căng thẳng hơn, Hekkeran vội xen vào.

“Chuyện gì thế, Imina?”

Nghe thấy âm thanh của một giọng nói quen thuộc, Imina quay lại và kinh ngạc khi nhìn thấy Hekkeran.

Đối với một [Ranger] như Imina, một người xuất sắc trong việc cảm nhận và nhận thức về môi trường xung quanh, không phát giác cách thức Hekkeran tiếp cận từ sớm đủ cho thấy sự phân tâm của cô.

“… Thằng quái nào đây?” Gã đàn ông đặt câu hỏi khi đang bị Hekkeran xem là một kẻ xâm nhập.

Sau khi bắt gặp ánh mắt của hắn, Hekkeran cảm thấy bầu không khí giữa họ như đang trên bờ vực của sự xung đột. Có điều, đối với một người đã sống sót qua vô số lần lăn lộn giữa lần ranh của sự sống và cái chết như Hekkeran, ánh mắt của hắn cũng không khác gì cái nhìn dữ dội của những con quái vật hung bạo.

“… Đây là thủ lĩnh của nhóm chúng tôi.”

“… Oooh, ra đây là Hekkeran Termite-san lừng danh đó sao.”

Hekkeran cảm thấy ghê tởm với thái độ thay đổi đột ngột của hắn.