Nói rồi, nàng phịch một tiếng quỳ xuống, đối diện Thái tử bên kia bờ mà dập đầu ba cái rõ ràng.

Thái tử siết chặt quai hàm, lặng im nhìn nàng.

Trước bao ánh mắt, nàng cúi đầu chạm đất đầy thành kính. Mái tóc đen rũ xuống nền đất lấm bụi, nhưng nàng chẳng hề để tâm.

Dập đầu xong, nàng không ngoái đầu nhìn lại, đứng dậy, quay lưng bỏ đi.

Nhϊếp Tam vội dẫn theo vài tiểu đồng đuổi theo.

Bất ngờ, Thái tử quát lớn: “Đứng lại.”

A Vũ dừng bước.

Thái tử lại quay sang nhìn Nhϊếp Tam, hỏi:

“Ngươi là ai?”

Nhϊếp Tam lập tức quỳ một gối xuống đất, cao giọng đáp:

“Thuộc hạ Nhϊếp Tam, là thị vệ ngoài của phủ vương, nhận lệnh hộ tống phu nhân đến Duyên Tường Quán.”

Thái tử sắc mặt không đổi, chậm rãi nói:

“Nhϊếp Thiên Bùi, tự Vấn Bá, mồ côi cha mẹ từ nhỏ, được Anh Quốc công thương xót, nhận vào phủ. Sau đó bái Tôn Duyệt – thống lĩnh đội vệ trăm hộ của phủ – làm nghĩa phụ, cùng Thái tử phi vào phủ ta.”
Nhϊếp Tam khẽ biến sắc.

Thái tử đã sớm nắm rõ gốc gác của y.

A Vũ cũng hơi ngạc nhiên.

Thái tử trước nay vẫn dịu dàng ôn hoà với nàng, đôi khi còn dung túng cả những thói quen nhỏ nhặt của nàng, nàng chưa từng thấy qua mặt lạnh lùng ấy của người.

Thái tử nheo mắt lại:

“Nhϊếp Tam, sáng mai, khi cổng thành mở, ta sẽ sai người đến Duyên Tường Quán. Ta muốn tận mắt thấy nàng bình an vô sự. Nếu nàng có mệnh hệ gì...”

Giọng nói của y trở nên trầm đυ.c, chậm rãi cất lên:

“Chỉ hỏi tội mình ngươi.”

Nhϊếp Tam cúi đầu cung kính:

“Vâng.”

Không biết bằng cách nào, Nhϊếp Tam tìm được một chiếc xe bò. Tuy chỉ là xe mui đen của nông gia, nhưng A Vũ và hai ma ma thô sử vẫn thở phào nhẹ nhõm. Các nàng lên xe, theo Nhϊếp Tam đi về hướng Nam Quỳnh Tử.

Trên đường đi, hai ma ma lải nhải kể chuyện, A Vũ dần hiểu ra những điều về Nam Quỳnh Tử.
Nam Quỳnh Tử không chỉ đơn giản là một biệt viện, mà là tên gọi chung cho một vùng núi rộng lớn ở phía nam hoàng đô.

Nơi ấy vốn nằm trên dãy núi Bắc Nam, lại có sông Vĩnh Hội chảy ngang, nước tràn ra tạo thành hồ và sông nhỏ, tưới mát cả vùng đất rộng lớn.

Thời tiền triều, triều đình đã phong nơi đây làm ngự uyển hoàng gia, xây cung điện, đạo quán, tế đàn, trường săn, và nuôi dưỡng các loại linh thú quý hiếm.

Đến đời này, quy mô được mở rộng gấp đôi, xây thêm hơn trăm dặm tường bao để ngăn không cho linh thú thoát ra, đồng thời lập ra “Quỳnh Hộ” chuyên lo việc chăn thả và canh giữ.

Phía trong tường gọi là “Quỳnh Tử Lý”, phía ngoài là “Quỳnh Tử Ngoại”.

Trong khu ngự uyển rộng lớn ấy có đạo quán riêng dành cho hoàng tộc, Duyên Tường Quán chính là một trong số đó.
Nghe đến đây, A Vũ mới hiểu rõ: Nam Quỳnh Tử kỳ thực là một hoàng cung khác, to lớn hơn cả cung đình, còn Quỳnh Hộ, đạo quán, ni viện trong ấy đều là người của triều đình.

Nói cách khác, nàng không phải vào làm đạo cô tự tại tiêu dao gì cả, mà là bị giam trong đó cả đời.

Lòng A Vũ nặng trĩu, nhưng lại nghĩ: thôi thì đến đâu hay đến đó.

Dù gì cũng chưa đến mức đắc tội hoàn toàn với Thái tử, giờ đây người chỉ còn thấy áy náy với nàng, nếu thực sự không còn cách nào, đành nuốt nhục mà cầu người giúp đỡ vậy.

Nghĩ đến Thái tử, nàng lại nhớ tới lời cuối cùng người nói – về Nhϊếp Tam.

Xe ngựa hở tứ phía, nàng có thể nhìn thấy Nhϊếp Tam qua khe hở. Gương mặt dài và sắc nét của y căng cứng, như mang theo nỗi tâm sự nặng nề.

Y đang nghĩ gì vậy?

Nhϊếp Tam, hay đúng hơn là Nhϊếp Thiên Bùi – vốn là người của phủ Anh Quốc công, tức là bên ngoại của Thái tử phi.

Nàng còn đang nhìn thì ánh mắt Nhϊếp Tam bất ngờ lia sang.

Là người luyện võ, ánh nhìn ấy quá sắc bén và nghiêm khắc, khiến A Vũ giật mình, vội thu mắt lại và quay đi nơi khác.

Suốt chặng đường tiếp theo, A Vũ không ngừng hoảng loạn.

Nàng sợ Nhϊếp Tam sẽ cướp bóc nàng.

Có khi y sẽ cướp vàng, cưỡng bức rồi gϊếŧ chết nàng.

Đến lúc đó, dù Thái tử có quyền cao chức trọng, muốn báo thù cũng vô ích – nàng cũng đã hương tiêu ngọc vẫn rồi.