Đầu hạ năm Sùng Hòa thứ mười tám, Giang Nam Thập Tam Châu chìm trong những cơn mưa rả rích không dứt.

Gió giật mưa gào, cuồng phong gào thét, trùm lấy Thú Giáp Doanh đang đồn trú cách đó không xa.

Bên trong quân trướng, Nhị hoàng tử đứng lặng. Lều vải đã ướt sũng, tấm rèm mỏng manh thấm đẫm nước mưa, tí tách nhỏ xuống những giọt lạnh buốt, vỡ tan trên bờ vai chàng.

"Hỏng bét rồi," Nhị hoàng tử thầm nghĩ. "Biết ăn nói làm sao với nghĩa phụ đây?"

Chàng ngẩng đầu, để một giọt mưa lạnh buốt lăn dài trên má.

Nhưng khoan đã... vẫn còn một cách. Một tia sáng lóe lên trong đáy mắt chàng.

Nhị hoàng tử khẽ ngẩng cao chiếc cổ thon dài trắng ngần. Dải lụa đỏ bên hông phấp phới, mái tóc đuôi ngựa buộc cao vung lên một vòng cung dứt khoát, hất văng đi những giọt mưa vương vấn. Sau một thoáng do dự, bước chân chàng trở nên kiên định, vững vàng tiến sâu vào Thú Giáp Doanh.
Thú Giáp Doanh quanh năm đồn trú tại Giang Nam, quân kỷ tựa sắt thép, được mệnh danh là bức tường đồng của Đại Tấn.

Cái tên này kéo ký ức chàng trở về hai năm trước, khi chàng vừa tròn mười sáu.

Chàng vốn được hai vị ân công nuôi nấng trong một sơn trại nhỏ nơi Giang Nam, nhưng một ngày mưa gió đã thay đổi tất cả.

Hôm ấy, mưa như trút xuống một màu máu tanh nồng, gió rít qua khe núi tựa tiếng ai oán khóc than. Cả hai vị ân công của chàng đều bị một kẻ lạ mặt đánh trọng thương.

Nhị hoàng tử khóc nức nở, đôi tay run rẩy nâng khuôn mặt đẫm máu của đại ân công, giọng nghẹn lại: "Ân công, người đừng ngủ!"

Vị đại ân công thều thào: "Việt nhi, nghe ta nói... Thân phận thật của con là Nhị hoàng tử Đại Tấn. Nhớ kỹ, vật này sẽ bảo vệ mạng sống của con."

Nhị hoàng tử cúi nhìn vật trên cổ tay. Đó là một chiếc hộp sắt nhỏ khắc tên "Ưng Phong Trảo".
Chàng khẽ xoay cổ tay, chiếc hộp sắt lập tức bung mở. Từ bên trong, một chiếc móng vuốt sắt sắc lẹm bật ra, nối với những sợi tơ bạc dai mảnh, vươn dài đến hai trượng.

Vị đại ân công khẽ vỗ nhẹ lên tay chàng, chiếc Ưng Phong Trảo tức khắc thu lại.

Nhị hoàng tử thầm nghĩ, thân phận hoàng tử thì có nghĩa lý gì? Cả đời này, chàng chỉ muốn cùng hai vị ân công ẩn dật nơi Giang Nam, làm một thường dân bình dị, nào có ham muốn ngôi vị đế vương kia.

Nhìn đại ân công đang hấp hối, chàng không nỡ nói ra những lời thật lòng.

Vị đại ân công gắng gượng dặn dò: "Con hãy đi tìm Đại tướng quân của Thú Giáp Doanh, Thôi Thiên Quân. Nương tựa ông ấy, rồi từng bước tính kế."

Nhị hoàng tử đẫm lệ gào lên: "Ân công! Đừng bỏ con!"

Chàng nghiến răng, đôi mắt đỏ ngầu căm hận nhìn kẻ lạ mặt: "Ta sẽ gϊếŧ ngươi!"
Kẻ lạ mặt kia, kẻ đã từng sỉ nhục và đùa cợt nhưng lại không gϊếŧ chàng, chỉ lạnh lùng liếc nhìn, ánh mắt sắc như dao: "Chỉ bằng ngươi?"

Sắc mặt Nhị hoàng tử lạnh như băng. Chàng giương Ưng Phong Trảo, giọng nói đanh lại, gằn từng chữ: "Chỉ bằng ta!"