Trái tim của Tamriel, Cyrodiil, là một vùng đất sở hữu vẻ đẹp và sự đa dạng đến nghẹt thở. Những đồng bằng trải dài vô tận, cỏ xanh mơn mởn đung đưa dưới làn gió nhẹ. Những dòng sông uốn lượn qua cảnh quan, nước của chúng lấp lánh như bạc nóng chảy dưới ánh mặt trời buổi sáng. Những ngọn núi cao chót vót bao quanh đường chân trời, đỉnh của chúng phủ đầy tuyết vĩnh cửu, trong khi những khu rừng tươi tốt tràn đầy sức sống, những cây cổ thụ vươn lên trời cao như những ngọn tháp tự nhiên.

Ở trung tâm của sự tráng lệ này là thành phố Imperial City, với Tháp Bạch Kim vươn thẳng lên trời cao như một ngọn hải đăng của sự thống nhất và sức mạnh. Thành phố là một trung tâm hoạt động nhộn nhịp, đường phố của nó tràn ngập thương nhân, học giả và chiến binh từ mọi vùng của Tamriel thống nhất.

Tại cổng thành Imperial City, Quin Dovahkiin, Hoàng đế Dragonborn, đứng uy nghi trong bộ giáp nghi lễ. Họa tiết rồng phức tạp trên áo giáp của ông lấp lánh dưới ánh mặt trời, minh chứng cho mối liên kết của ông với Dovah và vai trò là người thống nhất Tamriel.

Trước mặt ông, Đội Vệ binh Dragonborn đứng thành đội hình hoàn hảo, áo giáp của họ được đánh bóng sáng loáng như gương. Mỗi vệ binh đặt một tay lên ngực, thể hiện sự tôn trọng và lòng trung thành, giọng nói của họ vang vọng đồng thanh:

"Chúc Hoàng đế thượng lộ bình an."

Quin gật đầu trang trọng, đôi mắt xanh thấu thị của ông quét qua đường chân trời. "Sự ổn định của Tamriel đã được đảm bảo, nhưng công việc của ta vẫn chưa hoàn thành," ông nói, giọng nói kiên định và quả quyết. "Giờ đây, ta lên đường để giúp đỡ một người bạn."

Phía sau ông, hình dáng đồ sộ của Alduin, World-Eater, cúi thấp, vảy đen của nó lấp lánh như đá obsidian. Bên cạnh nó là Odahviing, đôi cánh đỏ thẫm của nó dang rộng, ánh sáng mặt trời nhảy múa trên bề mặt màng cánh.

Quin leo lên lưng Alduin một cách thuần thục, con rồng khổng lồ phát ra tiếng gầm trầm thấp tán thành. Odahviing gầm lên, giọng nói của nó như sấm rền vang trên đồng bằng, và Alduin hòa cùng, tiếng kêu hùng mạnh của nó vọng khắp núi non và thung lũng của Cyrodiil.

Những con rồng vút lên không trung, đôi cánh mạnh mẽ của chúng tạo ra một cơn gió lùa qua đám vệ binh đang tập trung. Khi chúng bay cao hơn, cảnh quan của Cyrodiil trải ra bên dưới—một bức tranh chắp vá của những cánh đồng, khu rừng và hồ nước lấp lánh.

Giọng nói của Alduin rền vang trên bầu trời khi nó bay. “Cuối cùng, cũng có việc đáng làm. Cái sự ngoại giao bất tận này—phì! Nó làm cùn vảy của ta.”

Quin cười khúc khích, hơi nghiêng người về phía trước trên lưng Alduin. “Ta tưởng ngươi đang tận hưởng vai trò người bảo vệ Tamriel chứ.”

“Tận hưởng?” Alduin chế giễu, đôi mắt đỏ rực của nó nheo lại. “Cái thứ chính trị nhảm nhí này chỉ dành cho kẻ yếu đuối. Móng vuốt của ta ngứa ngáy vì chiến trận, chứ không phải vì giấy da và bút lông.”

Bay bên cạnh họ, Odahviing lên tiếng, giọng nói của nó bình tĩnh hơn nhưng không kém phần mạnh mẽ. “Ngươi nói chán nản, Alduin, nhưng chính ngươi là người tuyên bố mình là vũ khí mạnh nhất của Quin. Đó là nhiệm vụ mà ngươi đã chọn.”

Alduin hừ một tiếng, khói cuộn lên từ lỗ mũi của nó. “Và ta đã phục vụ. Nhưng được thấy hành động trở lại? Được nghiền nát những kẻ chống đối chúng ta? Đó mới là điều ta khao khát.”

Vẻ mặt Quin trở nên trầm tư khi nhìn về phía đường chân trời, cảnh quan bên dưới chuyển từ màu xanh tươi tốt của Cyrodiil sang địa hình tối tăm và gồ ghề hơn của Vương quốc Trung Địa.

"Vương quốc Trung Địa đã bất ổn quá lâu," Quin nói, giọng nói pha chút lo lắng. "Edwin Sowden đã chết và Xa'thul cuối cùng cũng biến mất, vương quốc cần sự lãnh đạo hơn bao giờ hết."

Odahviing phát ra tiếng gầm trầm thấp. "Cái chết của Xa'thul lẽ ra phải đến từ lâu rồi. Sự phản bội của tên pháp sư đó suýt chút nữa xé nát vương quốc."

"Đúng vậy," Quin đồng ý. "Nhưng cái chết của hắn đã để lại một khoảng trống quyền lực mà Hershal đã lợi dụng. Gã không có quyền lên ngôi—gã cai trị bằng nỗi sợ hãi, chứ không phải bằng danh dự."

"Vậy mà cậu tin rằng Kael Claytor này sẽ mang lại hòa bình?" Alduin hỏi, giọng điệu hoài nghi.

Quin gật đầu. "Kael là cố vấn đáng tin cậy nhất của Edwin, một người đàn ông có nguyên tắc và trí tuệ. Anh ấy đã chứng tỏ bản thân là Công tước của Toussaint, ổn định khu vực sau cái chết của Edwin. Nếu có ai có thể thống nhất Vương quốc Trung Địa, thì đó chính là Kael."

Odahviing gầm gừ tán thành. "Một nhà lãnh đạo có danh dự. Một người như vậy rất hiếm trong thời đại này."

Alduin khịt mũi, đôi cánh khổng lồ của nó xé toạc không khí. "Danh dự là một thứ mong manh, dễ dàng bị nghiền nát dưới sức nặng của tham vọng. Chúng ta sẽ xem Kael này có cao thượng như cậu tin hay không."

Đôi mắt Quin trở nên cứng rắn. "Kael xứng đáng có cơ hội lãnh đạo. Nhưng trước đó, tôi phải giúp Aris giành lại vị trí xứng đáng của cậu ấy ở Novigrad. Yêu sách của cậu ấy đối với ngai vàng sẽ củng cố vị thế của Kael—và loại bỏ một tên bạo chúa khác khỏi vương quốc."

Khi họ bay về phía trước, mặt trời bắt đầu lặn xuống đường chân trời, nhuộm bầu trời bằng những sắc cam và tím. Bên dưới họ, cảnh quan của Vương quốc Trung Địa hiện ra—những cánh đồng rộng lớn bị chiến tranh thiêu đốt, những ngôi làng bị biến thành đống đổ nát, và những khu rừng đứng im lìm chứng kiến sự hỗn loạn của vương quốc.

Giọng nói của Alduin phá vỡ sự im lặng. "Vùng đất này nồng nặc mùi chết chóc và tuyệt vọng. Nó chín muồi cho sự chinh phục—hoặc sự cứu rỗi."

Quin siết chặt dây cương của Alduin. "Sự cứu rỗi, Alduin. Đó là lý do chúng ta ở đây."

Odahviing bay đến gần hơn, hình dáng khổng lồ của nó đổ bóng xuống vùng đất bên dưới. "Và nó sẽ được cứu rỗi, nếu chúng ta hành động nhanh chóng. Novigrad đang chờ đợi."

Bộ ba bay vút về phía trước, sự hiện diện kết hợp của họ là một thế lực tự nhiên gieo rắc hy vọng và sợ hãi khắp những vùng đất mà họ đi qua. Số phận của Vương quốc Trung Địa đang treo lơ lửng, và Quin Dovahkiin, Hoàng đế Dragonborn, quyết tâm nhìn thấy nó được khôi phục.

Ở phía bên kia, nhóm người lê bước qua những khu rừng rậm rạp bao quanh Novigrad, một nhóm hỗn tạp gồm Tiên tộc, Tiên tộc Bóng tối và con người, khuôn mặt họ hằn lên sự pha trộn giữa nhẹ nhõm và nỗi sợ hãi kéo dài. Đi đầu là Neddie, bộ giáp năng lượng sáng bóng của anh lấp lánh mờ ảo trong ánh nắng lốm đốm xuyên qua những tán cây. Bên cạnh anh là Sam, mũ trùm đầu kéo thấp che mặt, bước chân của anh ta im lặng đến rợn người đối với một người vừa tàn sát một nhóm lính canh.

Phía sau họ, những tù nhân được giải thoát thì thầm với nhau, giọng nói của họ nhỏ nhẹ nhưng pha chút hy vọng. Đã nhiều năm kể từ khi một số người trong số họ nhìn thấy bầu trời hoặc nếm trải tự do, và mặc dù họ không hoàn toàn hiểu Sam là ai hoặc tại sao anh ta lại cứu họ, lòng biết ơn của họ là rõ ràng.

Neddie liếc nhìn Sam, người bước đi với sự quyết tâm im lặng như khi họ rời khỏi nhà tù. Đôi mắt vàng của người đàn ông lấp lánh mờ ảo dưới bóng tối của chiếc mũ trùm đầu, sự mãnh liệt của chúng vừa đáng sợ vừa lôi cuốn.

"Vậy," Neddie bắt đầu, giọng nói của anh phá vỡ sự yên tĩnh, "cậu phục vụ vị Thần nào, Sam?"

Sam không trả lời, ánh mắt của anh ta nhìn thẳng về phía trước.

"Thôi nào," Neddie thúc giục, giọng điệu pha chút tò mò. "Mọi người trên thế giới này đều có sự trung thành thần thánh nào đó. Tôi? Tôi là Nhà Vô Địch của Morrigan, Nữ Thần của Cái Chết. Bà ấy đã cứu mạng tôi và cho tôi một mục đích. Vậy còn cậu thì sao?"

Sam vẫn im lặng, biểu cảm của anh ta không thể đọc được.

Neddie thở dài, lắc đầu. "Cậu đúng là một người ít nói, cậu biết điều đó không? Nhắc tôi nhớ đến một người tôi quen—Aris. Hai người có thể lập một câu lạc bộ dành cho những kiểu người trầm tư, im lặng."

Trong một khoảnh khắc, có vẻ như Sam sẽ lại phớt lờ anh ta, nhưng rồi anh ta lên tiếng, giọng nói trầm thấp và xa xăm. "Tôi không phục vụ ai cả."

Sự đơn giản của câu nói khiến Neddie mất cảnh giác. Anh nhíu mày, nhìn Sam kỹ hơn. "Không ai cả, hả? Đoán là điều đó giải thích được nhiều điều. Nhưng nếu cậu không phục vụ một thế lực cao hơn nào đó, điều gì đang thúc đẩy cậu? Tại sao lại mất công cứu những người này?"

Sam không trả lời, và Neddie quyết định không thúc ép thêm.

Khi nhóm người tiếp tục hành trình, cuộc trò chuyện của họ chuyển sang trại lính đánh thuê Battle Bears mà họ đang hướng tới.

"Vậy," Neddie nói, hướng về phía những tù nhân được giải cứu, "mọi người có nghe nói về nhóm nổi dậy ở Toussaint không? Tin đồn nói rằng họ đang lên kế hoạch tấn công Novigrad dữ dội đấy."

Một trong những người đàn ông, một người đàn ông râu ria xồm xoàm với một vết sẹo chạy dài trên mặt, gật đầu. "Ừ. Họ tự gọi mình là Huyết Mạch Nho. Họ đã gây ra rắc rối ở Toussaint trong nhiều tháng nay, nhắm vào các tuyến đường tiếp tế và phái viên hoàng gia."

Neddie huýt sáo. "Táo bạo. Ngu ngốc, nhưng táo bạo. Có khả năng nào họ thực sự thành công không?"

Người đàn ông nhún vai. "Khó nói. Họ có số lượng và sự phẫn nộ, nhưng Hershal đã phong tỏa thành phố. Nếu không có sự giúp đỡ, họ coi như xong đời."

Neddie nhếch mép cười. "Chà, có lẽ chúng ta có thể thay đổi cục diện." Anh liếc nhìn Sam. "Cậu nghĩ sao, Sam Im Lặng? Cảm thấy muốn đối đầu với cả một thành phố không?"

Sam không trả lời, nhưng đôi mắt vàng của anh ta dường như lóe lên một điều gì đó khó đọc.

Trong khi đó, tại trại lính đánh thuê Battle Bears gần biên giới Rừng Sương Mù, Aris và Hope ngồi dưới bóng râm của một cây sồi lớn. Trại lính sống động với âm thanh huấn luyện—lưỡi kiếm va chạm, mũi tên cắm phập vào mục tiêu và tiếng la hét của lính đánh thuê đang mài giũa kỹ năng.

Aris tựa lưng vào thân cây, thanh katana đặt ngang đùi. Mái tóc trắng của anh lấp lánh mờ ảo trong ánh nắng mặt trời, và đôi mắt vàng của anh quét qua trại, luôn cảnh giác. Bên cạnh anh, Hope ngồi khoanh chân, cây trượng của cô tựa vào vai.

"Vậy," Hope bắt đầu, phá vỡ sự im lặng, "điều gì sẽ xảy ra sau khi cậu lấy lại Novigrad? Cậu có giữ ngai vàng không?"

Ánh mắt của Aris không dao động khi anh trả lời, "Tôi không muốn ngai vàng. Chưa bao giờ."

Hope cau mày, quay mặt hoàn toàn về phía anh. "Vậy nó thuộc về ai? Cậu là người thừa kế hợp pháp, Aris. Nếu không phải cậu, thì là ai?"

Vẻ mặt Aris tối sầm lại, quai hàm nghiến chặt. "Đó là câu hỏi, phải không? Ngai vàng không thể nằm trong tay Hershal—sau những gì hắn đã làm. Nhưng đó không phải là vị trí phù hợp với tôi."

"Tại sao không?" Hope thúc giục.

Aris liếc nhìn cô, đôi mắt vàng của anh chạm vào đôi mắt xanh lục của cô. "Tôi là một Hunter, Hope. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ, không phải cai trị. Tôi đã thấy điều gì xảy ra với những người cai trị mất đi mục đích của họ. Hershal là bằng chứng cho điều đó."

Hope gật đầu chậm rãi, vẻ mặt trầm tư. "Vậy cậu sẽ giao nó cho người khác? Ai?"

Aris thở dài, tựa đầu vào cây. "Một người có thể lãnh đạo bằng danh dự. Một người có thể xây dựng lại những gì đã bị phá vỡ. Kael Claytor, có lẽ. Anh ấy đã chứng tỏ bản thân ở Toussaint."

Hope nghiêng đầu. "Kael là một người tốt, nhưng anh ấy đã sẵn sàng cho một việc như thế này chưa?"

Aris không trả lời ngay. Thay vào đó, anh nhìn lên bầu trời, vẻ mặt khó đọc. "Chúng ta sẽ thấy. Hiện tại, ưu tiên là loại bỏ Hershal và ổn định thành phố. Những việc khác có thể đến sau."

Hope nhìn Aris một lúc, ánh mắt cô dịu lại. "Cậu đang gánh vác rất nhiều trên vai đấy, cậu biết điều đó chứ?"

Aris khẽ nhếch mép, biểu cảm thoáng qua. "Đó là điều đương nhiên."

Hope mỉm cười, tựa lưng vào cây. "Chà, dù thế nào đi nữa, tôi nghĩ cậu sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn. Cậu luôn làm vậy."

Aris không trả lời, nhưng lời nói của cô dường như làm dịu bớt sự căng thẳng trong tư thế của anh.

Khi mặt trời bắt đầu lặn xuống đường chân trời, nhuộm trại lính bằng những sắc vàng và hổ phách, hai người ngồi im lặng, tâm trí tập trung vào những trận chiến sắp tới.

Trại lính đánh thuê Battle Bears nhộn nhịp với sự sống. Hàng lều trải dài trên bãi đất trống gần Rừng Sương Mù, và không khí tràn ngập âm thanh kiếm va chạm, mệnh lệnh được hét lên và nhịp điệu đều đặn của những buổi tập luyện. Những ngọn lửa cháy âm ỉ trong các hố rải rác, khói của chúng cuộn lười biếng lên bầu trời cuối buổi chiều.

Aris đứng gần rìa trại, thanh katana tựa vào vai, mái tóc trắng của anh bắt ánh sáng. Đôi mắt vàng của anh quét qua đường chân trời như thể đang chờ đợi rắc rối xuất hiện bất cứ lúc nào. Gần đó, Hope đang chăm sóc một nhóm lính đánh thuê bị thương, đôi tay mảnh mai của cô phát sáng mờ ảo khi cô sử dụng phép thuật chữa lành đơn giản.

Sự yên tĩnh của trại bị phá vỡ bởi tiếng bước chân nặng nề và tiếng lá xào xạc. Một nhóm người xuất hiện từ hàng cây—Neddie, vẫn mặc bộ giáp năng lượng sáng bóng của mình, dẫn đầu một nhóm hỗn tạp gồm Tiên tộc, Tiên tộc Bóng tối và một vài tù nhân con người. Khuôn mặt họ mệt mỏi nhưng kiên quyết, cơ thể họ mang dấu hiệu của sự ngược đãi mà họ đã phải chịu đựng ở Novigrad.

Phía sau họ, bước đi với vẻ nguy hiểm thầm lặng, là Sam, mũ trùm đầu kéo thấp che mặt.

Aris tiến đến chỗ họ khi họ bước vào trại, đôi mắt vàng của anh nheo lại khi chúng khóa chặt vào Neddie. "Chuyện gì đã xảy ra?" anh hỏi, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên quyết.

Neddie cười toe toét, bất chấp sự mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt. "Chuyện gì đã xảy ra?" anh lặp lại, khoác tay lên vai Sam. "Chính người này đây. Gặp Sam, vị cứu tinh bí ẩn, trầm tư của chúng ta. Anh ta chém đám lính canh Novigrad như chém bơ và giải thoát tất cả mọi người trong nhà tù."

Ánh mắt Aris chuyển sang Sam, biểu cảm của anh khó đọc. Có điều gì đó ở người đàn ông này khơi dậy một cảm xúc sâu thẳm trong anh—một cảm giác quen thuộc mơ hồ mà anh không thể xác định được.

Sam dừng lại cách đó vài bước, đôi mắt vàng của anh chạm vào mắt Aris. Không khí giữa họ dường như rung động với sự căng thẳng không lời.

"Cậu," Aris nói khẽ, giọng nói pha chút gì đó giống như sự nhận ra.

Sam không trả lời, nhưng tư thế của anh hơi cứng lại, như thể anh cũng cảm nhận được điều đó.

Hope đến chỗ họ, ánh mắt cô liếc nhanh giữa Aris và Sam. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" cô hỏi, giọng nói pha chút lo lắng.

"Không có gì," Aris nói, phá vỡ ánh mắt và quay lại nhìn Neddie. "Kể cho tôi nghe mọi chuyện."

Neddie bắt đầu kể lại một cách sinh động về cuộc trốn thoát của họ, lời nói của anh được nhấn nhá bằng những cử chỉ và những tràng cười ngẫu hứng. "Vậy đó, tôi đang ở đó, lo chuyện của mình trong phòng giam, thì người này xuất hiện. Mũ trùm xuống, mắt vàng và bí ẩn. Tiếp theo là đám lính canh ngã gục như ruồi, và anh ta dựng người phụ nữ Tiên tộc đó dậy và giải thoát mọi người. Nó giống như một câu chuyện cổ tích. Chỉ là, cậu biết đấy, nhiều máu me hơn."

Môi Aris giật giật, mặc dù không rõ đó là sự thích thú hay điều gì khác. "Và cậu cứ... đi theo anh ta?"

"Chà," Neddie nói, gãi gáy, "tôi cũng không có nhiều lựa chọn, sếp ạ. Với lại, anh ta có cái kiểu im lặng, chết chóc ấy. Nhắc tôi nhớ đến cậu, thực ra. Chỉ là anh ta có thể ít nói hơn cả cậu."

Mắt Aris lại liếc nhìn Sam, chăm chú quan sát anh ta. Sam không nói gì, nhưng một tia nhận ra mờ nhạt lướt qua khuôn mặt anh ta.

Trước khi khoảnh khắc đó kéo dài thêm, Harris tiến đến, vẻ mặt anh ta nghiêm nghị. Thủ lĩnh của Battle Bears là một người đàn ông vạm vỡ, sự hiện diện của anh ta khiến ngay cả những lính đánh thuê dày dạn cũng phải kính nể.

"Aris," anh ta nói, giọng nói nặng nề. "Chúng ta gặp rắc rối rồi."

Aris quay mặt hoàn toàn về phía anh ta, đôi mắt vàng của anh sắc bén. "Loại rắc rối nào?"

Harris thở dài, vuốt tay qua mái tóc cắt ngắn của mình. "Hershal đã nâng mức cược. Hắn ta treo thưởng cho cái đầu của cậu—mức thưởng cao nhất từng được ghi nhận. Tin tức đã lan nhanh như cháy rừng. Mọi lính đánh thuê, thợ săn tiền thưởng và kẻ hạ lưu trong vương quốc đều sẽ nhắm vào cậu."

Mắt Hope mở to kinh ngạc. "Tiền thưởng? Bao nhiêu?"

"Đủ để khiến ngay cả người trung thành cũng phải nghi ngờ lòng trung thành của họ," Harris trả lời một cách nghiệt ngã.

Neddie huýt sáo nhỏ, ngả người ra sau gót chân. "Chà, không phải quá tuyệt vời sao? Đoán là tất cả chúng ta đều nằm trong danh sách đen rồi, hả?"

Quai hàm Aris nghiến chặt, đầu óc anh quay cuồng. "Có tin tức nào khác không?"

Harris do dự trước khi gật đầu. "Còn nữa. Các nhóm nổi dậy ở Toussaint đang lên kế hoạch tấn công Novigrad. Họ tự gọi mình là Huyết Mạch Nho. Nếu họ thực hiện, đó sẽ là một mớ hỗn loạn."

Aris khoanh tay, ánh mắt xa xăm khi anh xử lý thông tin. "Chúng ta cần một chiến lược," cuối cùng anh nói, mặc dù giọng nói của anh pha chút thất vọng.

Hope bước tới, đặt tay lên cánh tay anh. "Kế hoạch là gì?"

Aris lắc đầu. "Tôi chưa có kế hoạch nào cả. Không phải với quá nhiều biến số như thế này."

"Vậy chúng ta sẽ lập kế hoạch," Neddie nói, giọng điệu của anh ta nghiêm túc khác thường. "Chúng ta có lính đánh thuê, chúng ta có quân nổi dậy, và chúng ta có... cái người này là gì đó." Anh ta chỉ vào Sam, người vẫn im lặng. "Chúng ta có thể đánh Hershal vào chỗ đau nhất của hắn."

"Không đơn giản như vậy," Aris nói, giọng nói căng thẳng. "Hershal đã phong tỏa thành phố, và lực lượng của hắn mạnh hơn bao giờ hết. Một cuộc tấn công trực tiếp sẽ là tự sát."

Harris gật đầu đồng ý. "Chúng ta cần thêm thông tin—điểm yếu, điểm mù, bất cứ thứ gì chúng ta có thể sử dụng chống lại hắn. Cho đến lúc đó, chúng ta sẽ ẩn mình."

Khi mặt trời lặn xuống đường chân trời, nhuộm trại lính bằng những sắc cam và vàng, Aris thấy mình nhìn chằm chằm vào hố lửa, đầu óc anh quay cuồng.

Ở phía bên kia trại, Neddie đang kể những câu chuyện phóng đại về cuộc trốn thoát của họ cho một số tù nhân được giải cứu, sự hài hước của anh ta là một sự xoa dịu đáng hoan nghênh khỏi sự căng thẳng.

Sam đứng ở rìa bãi đất trống, mũ trùm đầu vẫn kéo lên, đôi mắt vàng của anh ta nhìn về phía đường chân trời. Anh ta dường như thuộc về bóng tối, một bí ẩn ngay cả trong số những người đồng hành kỳ lạ mà anh ta đang có.

Hope đến chỗ Aris, đôi mắt xanh lục của cô tìm kiếm khuôn mặt anh. "Chúng ta sẽ tìm ra cách," cô nói nhẹ nhàng.

Aris gật đầu, mặc dù ánh mắt của anh vẫn dán vào ngọn lửa. "Chúng ta phải làm vậy. Vì tất cả bọn họ."

Và ở phía xa, dưới bầu trời Novigrad đang tối dần, Hershal mài giũa kế hoạch của mình, tâm trí hắn tập trung vào việc săn lùng người đàn ông đe dọa ngai vàng bị đánh cắp của hắn.

Ánh mặt trời nhuộm vàng những vườn nho trải dài của Toussaint, cảnh quan bình dị trải rộng đến tận tầm mắt. Không khí nồng nàn hương hoa nở rộ, và tiếng vo ve nhẹ nhàng của ong bay trên những cây nho rải rác khắp vùng. Trên tất cả, nằm trên đỉnh một ngọn đồi dốc, là Cung điện Beauclair, một kiệt tác kiến trúc với những bức tường thạch cao tuyết trắng, những ngọn tháp tráng lệ và những ô cửa sổ kính màu lấp lánh.

Sự yên bình của khung cảnh bị phá vỡ bởi tiếng gầm của những con rồng.

Quin Dovahkiin, mặc bộ giáp đen phức tạp được trang trí bằng họa tiết rồng, ngồi trên lưng Alduin, World-Eater khổng lồ. Vảy của con rồng lấp lánh như đá obsidian đen dưới ánh mặt trời, và đôi mắt đỏ thẫm sắc bén của nó quét qua cảnh quan bên dưới với vẻ khinh miệt. Bên cạnh họ, Odahviing, đôi cánh đỏ thẫm dang rộng, gầm lên khi nó hạ cánh cùng với người anh em cổ xưa của mình.

Khi họ hạ cánh với một tiếng động ầm ầm trong sân cung điện, mặt đất rung chuyển dưới sức nặng của họ. Những người hầu và lính canh tản ra, khuôn mặt họ tái mét vì sợ hãi và kinh ngạc.

Khi Quin xuống ngựa, Alduin bắt đầu biến đổi. Hình dáng to lớn của nó lung linh, vảy của nó tan biến thành năng lượng đen tối khi nó biến thành hình dạng con người. Ngay cả trong hình dạng này, nó vẫn uy nghi—một người đàn ông cao lớn với mái tóc đen dài, đôi mắt đỏ thẫm rực cháy với sự kẻ cả, và một hào quang thống trị tuyệt đối. Sự hiện diện của nó đòi hỏi sự chú ý, mọi cử động của nó đều toát ra sự khinh miệt đối với những người xung quanh.

"Chúng ta đang làm gì ở cái vương quốc vườn nho này vậy, Dovahkiin?" Alduin hỏi, giọng nói trầm ấm vang vọng như tiếng vọng của sức mạnh cổ xưa.

Quin, luôn điềm tĩnh, điều chỉnh Cây Trượng Magnus đeo trên lưng. "Chúng ta tìm Kael Claytor trước. Công tước cần được chuẩn bị cho con đường phía trước. Nếu anh ấy trở thành Hoàng đế, anh ấy phải biết được mức độ nghiêm trọng của tình hình."

Alduin hừ một tiếng, khoanh tay quan sát cung điện. "Lũ sâu bọ. Tất cả bọn chúng. Cậu đang lãng phí thời gian vào những kẻ phàm trần này, Quin."

Odahviing, người cũng đã biến thành hình dạng con người—một người đàn ông cao lớn, vai rộng với mái tóc đỏ rực và đôi mắt hổ phách sắc bén—chen vào, giọng điệu của nó bình tĩnh hơn nhiều. "Có lẽ vậy. Nhưng ngay cả lũ sâu bọ cũng có ích, Alduin. Ngươi nên nhớ điều đó."

Alduin cau mày nhưng không nói gì thêm, sự tuân phục của nó đối với Quin là tuyệt đối.

Bộ ba bước vào Cung điện Beauclair, sự xuất hiện của họ gây náo động trong số lính canh và quan lại. Những đại sảnh tráng lệ được trang trí bằng những tấm thảm xa hoa và đèn chùm mạ vàng, sàn nhà được đánh bóng sáng bóng như gương. Bất chấp vẻ đẹp, một sự căng thẳng bao trùm không khí khi những lời thì thầm về sự hiện diện của Dovahkiin lan rộng.

Trong phòng ngai vàng lớn, Kael Claytor, Công tước của Toussaint, đang đợi họ. Sự hiện diện của anh ấy vừa vương giả vừa dễ gần, đôi mắt xanh sắc bén và thái độ điềm tĩnh của anh ấy toát ra cả sức mạnh và sự ấm áp. Bên cạnh anh ấy là Syanna, mái tóc đỏ rực của cô обрамляет khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo. Giờ đây đã hòa giải với quá khứ của mình, cô đã trở thành người em nuôi của Kael, đứng bên cạnh anh như một đồng minh đáng tin cậy.

Kael đứng dậy khỏi ghế, vẻ mặt anh dịu lại khi anh tiến đến chỗ Quin. "Dovahkiin," anh chào, giọng nói kiên định. "Sự xuất hiện của cậu vừa bất ngờ vừa được chào đón. Điều gì đã đưa cậu đến Toussaint?"

Quin hơi nghiêng đầu, đôi mắt xanh sắc bén của anh chạm vào mắt Kael. "Những vấn đề vô cùng quan trọng, Công tước. Chúng ta phải nói chuyện."

Khi nhóm người tập trung trong một căn phòng riêng, Quin không lãng phí thời gian giải thích tình hình thảm khốc ở Vương quốc Trung Địa. Anh kể chi tiết về sự chuyên chế của Hershal, sự bất ổn gia tăng và mối đe dọa đối với Novigrad. Alduin và Odahviing đứng im lặng phía sau anh, hình dáng uy nghi của họ là một lời nhắc nhở liên tục về sức mạnh của Dovahkiin.

Kael lắng nghe chăm chú, vẻ mặt anh tối sầm lại sau mỗi lời nói. Khi Quin kết thúc, Kael tựa lưng vào ghế, các ngón tay đan vào nhau. "Đây là tin tức đáng lo ngại. Hành động của Hershal đe dọa không chỉ Trung Địa mà còn cả Tamriel. Nếu triều đại của hắn tiếp tục không được kiểm soát, nó có thể làm mất ổn định mọi thứ mà chúng ta đã nỗ lực xây dựng."

Syanna, đứng bên cạnh Kael, khoanh tay. "Vậy mà, anh nghĩ hội đồng sẽ hành động sao? Họ sẽ coi đây là việc Toussaint can thiệp vào công việc của vương quốc khác."

Quin gật đầu. "Đó là lý do tại sao tôi cần tiếng nói của anh, Kael. Ảnh hưởng của anh. Hershal phải bị ngăn chặn, và hội đồng cần thấy sự cấp bách của mối đe dọa này."

Quai hàm Kael nghiến chặt. "Được rồi. Tôi sẽ triệu tập một cuộc họp khẩn cấp. Nhưng tôi cảnh báo cậu, Quin—thuyết phục họ sẽ không dễ dàng."

Alduin bật ra một tiếng cười trầm thấp. "Cứ để họ từ chối, và ta sẽ nhắc nhở họ lý do tại sao Dovah đáng sợ."

Quin liếc nhìn cảnh báo anh ta. "Chúng ta sẽ làm điều này một cách ngoại giao, Alduin. Sự hiện diện của ngươi đủ để răn đe rồi."

Alduin hừ một tiếng nhưng im lặng, lòng trung thành của nó đối với Quin không hề lay chuyển.

Tối hôm đó, Hội đồng Toussaint tập trung tại đại sảnh họp mặt tráng lệ của cung điện. Những chiếc đèn chùm trang trí công phu chiếu ánh sáng lung linh lên những biểu ngữ thêu thùa giàu có và những tấm ốp gỗ tối màu, nhưng vẻ đẹp của căn phòng không thể xua tan sự căng thẳng đang bao trùm không khí. Các quý tộc và cố vấn ngồi cứng đờ, những tiếng thì thầm khe khẽ của họ lấp đầy căn phòng khi họ liếc nhìn nhau đầy cảnh giác—và nhìn con rồng đang ngồi gần Công tước.

Kael Claytor đứng ở đầu phòng, hai tay đặt trên chiếc bàn được đánh bóng. Anh toát ra vẻ tự tin, nhưng bên dưới vẻ ngoài điềm tĩnh của mình, anh biết rằng rủi ro không thể cao hơn. Giọng nói của anh, bình tĩnh nhưng pha chút khẩn trương, vang vọng khắp đại sảnh. "Thưa quý vị trong hội đồng, chúng ta ở đây tối nay không chỉ để bảo vệ Toussaint, mà còn để đối mặt với một mối đe dọa gây nguy hiểm cho toàn bộ Tamriel. Tham vọng không kiểm soát của Hershal đe dọa tất cả chúng ta. Chúng ta phải hành động—cùng nhau."

Một loạt tiếng xì xào vang lên, nhấn mạnh sự chia rẽ giữa các thành viên hội đồng.

Một quý tộc lớn tuổi với chiếc mũi khoằm, mặc một chiếc áo khoác nhung trang trí công phu, đột ngột đứng dậy. "Với tất cả sự tôn trọng, Công tước Claytor," ông ta nói với một nụ cười khẩy, "tước hiệu của ngài ràng buộc ngài phải bảo vệ Toussaint—không phải Trung Địa, và chắc chắn không phải Tamriel. Tại sao chúng ta phải đánh cược tài nguyên của thành phố mình cho những cuộc xung đột không phải của chúng ta?"

Trước khi Kael kịp trả lời, tiếng gầm gừ trầm thấp của Alduin vang vọng khắp đại sảnh, dập tắt sự bất đồng. Con rồng nghiêng người về phía trước từ chỗ đậu của nó, đôi mắt đỏ thẫm của nó rực cháy như than hồng. "Ngươi có tin rằng Hershal sẽ tự mãn với Novigrad không?" nó rít lên, giọng nói nhỏ giọt sự khinh miệt cổ xưa. "Khi sự hỗn loạn của hắn lan đến những vườn nho của ngươi, những chiếc giường lót lụa của ngươi và những đứa con run rẩy của ngươi, ngươi vẫn sẽ trốn sau những bức tường của mình chứ?"

Căn phòng rơi vào im lặng kinh ngạc. Các quý tộc ngồi không yên trên ghế, tránh ánh mắt sắc bén của Alduin. Mùi sợ hãi nặng nề trong không khí, hòa lẫn với mùi thơm thoang thoảng của sáp nến và hương trầm.

Kael nắm lấy cơ hội. "Các ngươi nói về biên giới như thể chúng bất khả xâm phạm," anh nói, giọng nói lớn hơn, được củng cố bởi sự đe dọa của Alduin. "Nhưng Hershal đã phá tan cổng thành Novigrad, tàn sát những người bảo vệ và chiếm đoạt của cải của nó. Các ngươi thực sự tin rằng Toussaint nằm ngoài tầm với của hắn sao? Chúng ta có cơ hội—ngay bây giờ—để ngăn chặn hắn trước khi bóng tối của hắn nuốt chửng tất cả chúng ta."

Hội đồng trao đổi ánh mắt, sự bất an lóe lên trên khuôn mặt họ. Nhưng vị quý tộc lớn tuổi từ chối nhượng bộ. "Vậy mà, ngài nói về việc lãnh đạo chúng ta, Công tước, như thể vương miện của Trung Địa nằm trên đầu ngài. Không phải vậy. Ngài là người bảo vệ Toussaint, không hơn không kém."

Quin đứng dậy, động tác của anh thu hút sự chú ý của cả căn phòng. Anh cầm Cây Trượng Magnus, đầu pha lê của nó phát sáng mờ ảo, rung động với sức mạnh thô sơ. "Hershal không còn hài lòng với Trung Địa nữa. Triều đại của hắn sẽ lan rộng—như lửa trong một khu rừng khô. Các ngươi có thể nghi ngờ quyền lực của Kael, nhưng không thể nghi ngờ mối đe dọa mà chúng ta đang đối mặt. Hãy đứng về phía chúng ta, hoặc đứng sang một bên. Nhưng nếu các ngươi chọn không hành động, các ngươi chọn sự hủy diệt."

Khi lời nói của anh lắng đọng trong hội đồng, Alduin phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp khác, một lời nhắc nhở về sự nguy hiểm đi kèm với sự do dự. Các quý tộc rùng mình, những giọt mồ hôi lấp lánh trên trán họ, và một sự im lặng căng thẳng tiếp theo. Mặc dù nỗi sợ hãi bao trùm căn phòng, nhưng rõ ràng là niềm tin vào sự lãnh đạo của Kael vẫn chưa được đảm bảo.

Đôi mắt của Kael, cứng rắn và quyết tâm, quét qua các quý tộc đang tập trung. Giọng nói của anh trầm xuống, kiên định và pha chút thách thức. "Nếu các ngươi chờ đợi vương miện trước khi lắng nghe cảnh báo của ta, các ngươi đang chờ đợi một biểu tượng có thể đến quá muộn. Thời gian hành động là bây giờ—trước khi Toussaint bị tràn ngập, trước khi Trung Địa chỉ còn là tro bụi."

Nhưng căn phòng vẫn do dự, bị giằng xé giữa lòng kiêu hãnh, nỗi sợ hãi và bóng tối lờ mờ của sự chuyên chế của Hershal.

Căn phòng lại rơi vào những tiếng thì thầm bất an, gánh nặng của quyết định chia rẽ hội đồng. Alduin, đậu như một con sư tử giữa những con chuột nhắt, di chuyển cái đầu to lớn của nó. Đôi mắt đỏ thẫm của nó quét qua căn phòng với sự khinh miệt gần như săn mồi. Cuối cùng con rồng lên tiếng, giọng nói trầm thấp của nó cắt ngang sự căng thẳng như một lưỡi dao.

"Các ngươi chạy tán loạn như những con skeevers sợ hãi, tranh luận về những vấn đề mà tâm trí phàm trần của các ngươi khó có thể hiểu được," Alduin chế giễu, cái miệng của nó cong lên thành một nụ cười gần như có thể gọi là vậy. "Quân đội của Hershal đang hành quân không bị kiểm soát, và các ngươi cãi nhau về tước hiệu và biên giới? Các ngươi tưởng tượng rằng những vườn nho và cung điện của mình sẽ sống sót khi thế giới bốc cháy sao?"

Một số quý tộc rụt người lại trên ghế, sự khinh miệt tuyệt đối trong lời nói của Alduin đè bẹp sự dũng cảm giả tạo của họ.

Vị quý tộc mũi khoằm lại đứng dậy, tay run rẩy, mặc dù ông ta cố gắng giữ giọng nói ổn định. "Chúng ta—Chúng ta thận trọng, Alduin, không liều lĩnh! Nếu chúng ta hành động quá sớm, Toussaint có thể—"

Alduin cắt ngang ông ta bằng một tiếng gầm gừ, cái đuôi to lớn của nó đập mạnh vào sàn đá cẩm thạch, khiến toàn bộ căn phòng rung chuyển. "Ngươi dám dạy ta về sự thận trọng, sâu bọ? Ta đã chứng kiến sự trỗi dậy và sụp đổ của các đế chế. Ta đã biến những vị vua kiêu hãnh nhất thành tro bụi chỉ bằng một hơi thở. Cái gọi là sự khôn ngoan của ngươi không gì khác ngoài sự hèn nhát được khoác lên mình những tấm lụa mịn."

Con rồng hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt phát sáng của nó nheo lại khi chúng khóa chặt vào vị quý tộc. "Nếu không phải vì sự kiềm chế của Quin," Alduin gầm gừ, giọng nói trầm xuống một âm sắc đe dọa, "ta đã thanh lọc căn phòng này khỏi sự xấc xược của các ngươi rồi."

Quin đặt một bàn tay vững chắc lên cẳng tay phủ vảy đen của Alduin, một cử chỉ tinh tế nhưng đầy mệnh lệnh. Alduin ngay lập tức lùi lại, sự hung dữ của nó rút lui như một cơn bão bị ngăn chặn. Giọng nói của nó, mặc dù không kém phần khinh miệt, dịu đi một chút khi nó lại nói với hội đồng, ánh mắt của nó chỉ thoáng liếc nhìn Quin.

"Sự kiên nhẫn của ta không vô hạn. Nếu không vì yêu cầu của Quin, ta sẽ không có lý do gì để ngồi giữa những sinh vật nhỏ mọn như vậy. Tuy nhiên, ta ở đây, cho sức mạnh của mình mượn vào những kế hoạch mong manh của các ngươi. Đừng nhầm lẫn điều này với sự yếu đuối. Hershal sẽ không chờ đợi sự thuận tiện của các ngươi."

Căn phòng im lặng, hội đồng run rẩy rõ ràng, ánh mắt họ lo lắng liếc nhìn giữa con rồng uy nghi và Quin, người duy nhất mà Alduin dường như đối xử với một chút tôn trọng. Kael để sự im lặng kéo dài, biết rằng lời nói của con rồng sẽ đánh sâu hơn bất kỳ bài phát biểu nào mà anh có thể đưa ra. Lần đầu tiên, sự kiêu ngạo của Alduin có lợi cho họ, làm nhụt chí ngay cả những người bất đồng chính kiến ​​hăng hái nhất.

Cuối cùng, Kael lại lên tiếng, giọng nói kiên định nhưng với một tia hy vọng mới. "Các ngươi đã nghe chính Alduin nói. Thời gian do dự đã qua. Đây là cơ hội của chúng ta để định hình tiến trình tương lai—hãy đứng về phía ta, hoặc có nguy cơ bị cuốn trôi bởi làn sóng của Hershal."

Nhưng bất chấp nỗi sợ hãi ngày càng tăng trong căn phòng, hội đồng vẫn do dự. Alduin phát ra một tiếng hừ khinh miệt và quay sự chú ý trở lại Quin, lẩm bẩm trong hơi thở, "Mahlok wo rut, chúng khó xứng đáng với nỗ lực này." (Những kẻ ngu ngốc không có trí tuệ, trong Ngôn Ngữ Rồng.) Chỉ có ánh mắt kiên định của Quin mới giữ con rồng khỏi việc trút cơn thịnh nộ hoàn toàn lên hội đồng.

Căn phòng im lặng, sức nặng của lời nói của Alduin treo lơ lửng trong không khí. Các quý tộc, tái nhợt và run rẩy, trao đổi ánh mắt đầy bất an. Vị quý tộc mũi khoằm mở miệng như muốn phản đối một lần nữa nhưng nhanh chóng ngậm lại, ký ức về cơn thịnh nộ của Alduin vẫn còn tươi mới. Dần dần, sự im lặng thay đổi—không phải với sự kháng cự, mà với sự thừa nhận miễn cưỡng.

Một quý tộc, một phụ nữ trẻ hơn với mái tóc bạc nổi bật, đứng dậy. Giọng nói của cô hơi run rẩy, nhưng cô ổn định bản thân khi nói với căn phòng. "Công tước Claytor nói đúng. Chúng ta có thể tranh cãi về vai trò của Toussaint trong Trung Địa, nhưng tước hiệu và biên giới sẽ có ích gì cho chúng ta nếu lực lượng của Hershal biến tất cả chúng ta thành đống đổ nát? Chúng ta phải hành động—trước khi quá muộn."

Vị quý tộc mũi khoằm ngồi không yên trên ghế, những tàn dư cuối cùng của sự thách thức bị dập tắt. "Có lẽ… sẽ là khôn ngoan khi lắng nghe những cảnh báo," ông ta lẩm bẩm, hầu như không nghe được, như thể thừa nhận thất bại khiến ông ta đau đớn hơn cả cái chết.

Từng người một, các quý tộc khác bắt đầu gật đầu. Một số người làm vậy một cách miễn cưỡng, biểu cảm của họ là sự pha trộn giữa sợ hãi và cam chịu, trong khi những người khác dường như thực sự bị thuyết phục bởi lời nói của Kael và Quin—và những lời đe dọa được che đậy mỏng manh của Alduin.

Quin bước tới, cắm Cây Trượng Magnus vững chắc vào sàn đá cẩm thạch. Đầu pha lê bùng lên trong giây lát, một ngọn hải đăng của sức mạnh và quyền lực. Giọng nói của anh kiên quyết, lấp đầy đại sảnh như một tiếng kèn hiệu. "Vậy là quyết định rồi. Chúng ta sẽ đoàn kết chống lại Hershal. Cùng nhau, chúng ta sẽ đảm bảo rằng Toussaint—và Trung Địa—không rơi vào sự chuyên chế và tuyệt vọng."

Alduin phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp tán thành, cơ thể to lớn của nó ngồi trở lại trên hông. Ánh mắt đỏ thẫm của con rồng quét qua các quý tộc đang tập trung, sự khinh miệt của nó chỉ được xoa dịu bởi sự hài lòng về sự khuất phục của họ. "Có vẻ như tâm trí của các ngươi không hoàn toàn yếu đuối như ta lo sợ," nó nói với một chút chế giễu, giọng nói mang một cạnh nguy hiểm. "Đừng làm ta hối tiếc vì đã cho sức mạnh của mình mượn vào sự nghiệp của các ngươi."

Kael nắm lấy khoảnh khắc, giọng nói của anh bình tĩnh nhưng đầy mệnh lệnh. "Các ngươi đã chọn một cách khôn ngoan. Trận chiến phía trước sẽ không dễ dàng, nhưng chúng ta có cơ hội để định hình tương lai—không chỉ cho Toussaint, mà cho toàn bộ Trung Địa. Ta sẽ lãnh đạo lực lượng của chúng ta, và với sự hỗ trợ của hội đồng này, chúng ta sẽ không thất bại."

Các quý tộc đứng dậy, một số người gật đầu miễn cưỡng, những người khác có quyết tâm rõ ràng hiện lên trên khuôn mặt họ. Mặc dù nỗi sợ hãi vẫn còn trong phòng, nhưng giờ đây nó được kết hợp với một tia quyết tâm. Hội đồng đã lên tiếng.

Kael lùi lại chỗ Quin và Alduin, biểu cảm của anh khó đọc nhưng đôi mắt anh tràn ngập chiến thắng thầm lặng. Quin gật đầu với anh, nắm chặt Cây Trượng Magnus. Alduin, đầu cúi thấp đến mức chỉ Quin mới nghe thấy, lẩm bẩm, "Có lẽ chúng không hoàn toàn vô vọng. Tuy nhiên, nếu chúng thất bại với chúng ta…"

"Họ sẽ không thất bại," Quin trả lời kiên quyết, mặc dù ánh mắt của anh vẫn dán vào các quý tộc đang rời đi. "Họ không có lựa chọn nào khác."