Liệu chính cô cũng từng làm mấy trò vượt quá giới hạn như vậy sao? Chỉ nghĩ thôi đã thấy ngột ngạt.

Bước đến ngã tư tiếp theo, Thư Dụ bỗng đứng sững lại. Tất cả bực dọc trong lòng phút chốc tan biến.

Trước mắt cô, màn hình LED khổng lồ chiếu hàng chữ to uốn lượn, nổi bật nhất sáu chữ: “Cuộc thi Biểu Diễn Bartender”.

Trên sân khấu dựng cao hai mét, những chiếc bàn được xếp ngay ngắn. Các thí sinh đứng trước bàn, vừa chuẩn bị vừa vẫy tay chào khán giả phía dưới. Ánh sáng đỏ xanh nhấp nháy quét khắp không gian, tạo nên bầu không khí sôi động chẳng khác gì trong quán bar. Phía sau màn hình, bầu trời đêm đen thẫm treo lơ lửng một vầng trăng tròn sáng vằng vặc, ánh trăng rải xuống tựa dòng nước bạc.

Và dưới ánh trăng ấy, trên sân khấu hiện lên một bóng dáng rực rỡ trong chiếc váy đỏ.
Người phụ nữ ấy, mái tóc xoăn buông vai, môi tô son đỏ, váy đỏ ôm lấy đường nét quyến rũ. Trong tất cả thí sinh, chỉ mình cô tỏa sáng rực rỡ nhất, khiến người ta không thể rời mắt. Như một đóa hồng đỏ kiêu sa nở rộ trong vườn, lộng lẫy, chói ngời.

Khoảng cách chừng hai, ba chục mét, người phụ nữ ấy bỗng xoay đầu, ánh mắt dừng ngay nơi Thư Dụ đứng. Trong khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, nàng nở một nụ cười. Giống như đóa hồng vốn đã rực rỡ lại nở thêm một lần nữa, từng cánh hoa đỏ thẫm hé mở, đẹp đến chói lòa.

Cô ấy giơ tay vẫy: “Hi.”

Đôi môi đỏ mọng khẽ cong, thốt ra hai tiếng: “Em gái.”

Cổ chân Thư Dụ khẽ run, trong lòng bỗng dấy lên một thôi thúc kỳ lạ: muốn bước nhanh đến gần người phụ nữ ấy, thậm chí là muốn ôm lấy cô ấy.

Đúng lúc đó, Bạch Nhược Liễu bất ngờ huých cô một cái, cười nói: “Ôi, hình như chị đẹp kia vừa gọi cậu là baby đấy!”
Baby và em gái — cùng một khẩu hình môi.

Khương Chi Cửu... lẽ nào với bất kỳ cô gái nào chỉ mới gặp thoáng qua, nàng cũng gọi như thế? “Em gái” hoặc “Baby”?

Thư Dụ trầm lặng, không trả lời.

Trên sân khấu, MC bắt đầu giới thiệu từng thí sinh đến từ quán bar nào. Khi đến lượt Khương Chi Cửu, anh ta đọc liền một loạt tên quán và các chức danh gắn với nàng. Thư Dụ khẽ nhíu mày, quay sang hỏi Bạch Nhược Liễu:

“Hà Lai chỉ là một trong những quán của cô ấy thôi sao? Hơn chục quán như vậy, cô ấy làm sao quán xuyến nổi?”

Bạch Nhược Liễu đáp: “Chắc có bạn bè phụ giúp. Với lại, cô ấy hình như cũng chẳng phải lúc nào cũng ở quán. Nghe nói còn có sự nghiệp riêng nữa. Người ta bảo cô ấy là tiểu thư tập đoàn Khương thị, chẳng ai dám động vào đâu. Chứ nhan sắc thế kia mà mở bar, chắc chắn không an toàn chút nào.”
“Chắc có...”, “hình như...”, “nghe nói...” — từng chữ một đều mơ hồ, chẳng có gì chắc chắn.

Thư Dụ không hỏi thêm nữa.

Ngay sau đó, MC công bố chủ đề của cuộc thi: “Tìm kiếm”. Các bartender bắt đầu phần thi sáng tạo cocktail theo chủ đề, đồng hồ đếm ngược vang lên, tất cả đồng loạt ra tay.

Mà ánh mắt Thư Dụ thì chẳng sao dứt nổi khỏi dáng người trong chiếc váy đỏ ấy.

Khi những thí sinh khác đang ra sức lắc shaker, Khương Chi Cửu lại ung dung, động tác tao nhã đến lười biếng. Như thể chỉ đang lắc hũ xúc xắc trong một trò chơi bar, không một chút căng thẳng. Thế nhưng, Thư Dụ nhận ra — bàn tay Khương Chi Cửu thật sự đang dùng lực. Chỉ là cô ấy biểu diễn một dáng vẻ dễ dàng, nhàn nhã, mê hoặc đến tận cùng.

Khương Chi Cửu mỉm cười đầy tự tin, khóe môi cong lên như thể chẳng hề đặt cuộc thi này vào trong mắt. Cô chỉ hờ hững chìm đắm trong thế giới lười biếng của riêng mình, nơi mọi thứ đều tùy tâm mà sống.

Cô lấy siro hoa hồng màu phấn, rượu brandy cổ điển, một lớp kem tươi và nước mật ong, điệu nghệ hòa trộn. Sau khi lắc đều, Khương Chi Cửu rót rượu vào chiếc ly thủy tinh cổ điển, khẽ thả vào đó một cánh hồng cùng lát ớt đỏ. Động tác sau cùng, cô dùng súng khói tạo ra màn sương mờ ảo bao phủ ly rượu, rồi nhẹ nhàng khụy gối, hai tay vòng khéo léo trước người, hoàn thành bằng một lễ nghi cúi chào tao nhã đến mức đẹp như một vũ điệu.

Thư Dụ ngẩn ngơ, quên cả hít thở, thậm chí lạc mất ý thức về thế giới xung quanh. Khi Khương Chi Cửu đứng thẳng lưng, nụ cười rạng rỡ nở trên môi, ánh sáng như trăm nghìn tinh tú trong đêm tối đều rơi xuống đôi mắt cô.

Người dẫn chương trình lần lượt phỏng vấn từng thí sinh về ý tưởng sáng tạo. Khi micro được đưa đến trước mặt, giọng nói êm ái của Khương Chi Cửu cất lên, uyển chuyển như tiếng sơn ca trong đêm:

“Ly cocktail này có tên là Memories. Trong đời mỗi người đều có vô vàn ký ức — từ những đoạn tình cảm đã qua, đến những yêu thương từng có. Tôi mong rằng, tình cảm và yêu thương của chúng ta sẽ mãi mãi như đóa hồng rực rỡ, như vị mật ong ngọt ngào. Đam mê không chỉ ở quá khứ, mà còn tiếp nối đến tương lai.”